— Меня Амелия. Очень приятно, — любезно ответила подруга, а потом снова вернула свое внимание Джой, которая готовилась упасть в обморок от переизбытка эмоций.

Мы с Амелией переглянулись и решили, что стоит увести подругу, пока она еще была в сознании. Взяв ее за руки и попросив прощения у Гейла, мы потянули ее в сторону.

— Господи, спасибо вам! — сказала Джой, когда мы достаточно далеко отошли, после чего схватилась за свое сердце. — Мне казалось, что я умру! Это вам не шутки! — Она глубоко дышала, как будто пробежала марафон.

— Почему ты так нервничаешь? — спросила я у нее, на что сразу получила полный осуждения взгляд.

— В смысле почему?! Тебя хоть раз парень обнимал?!

— Да.

— Я не про дружеские объятия! Вот это все самые банальные вещи были когда-то в романтическом ключе?

— Эм, нет, — опешила я. — Конечно, нет, ты же сама знаешь, что до церемонии…

— Именно! Это все так необычно, странно. Я думала, что будет просто. Но он ведь совсем не друг, а, — девушка запнулась, перевела дыхание и опустила свои плечи. — В общем, мне стыдно. Я бываю совсем глупой, странной, чересчур веселой. Боюсь опозориться перед ним. Он другой. Какой-то взрослый уже, серьезный. Ему не будет в радость жить с таким ребенком, как я.

— Ты преувеличиваешь. Ты вытянула его, значит, сама судьба прошептала, что вы должны быть вместе, — спокойно сказала Амелия, не видя поводов для переживания.

Я же немного понимала Джой. Ведь сама сегодня вытяну имя парня, тем самым привязав его к себе. Что если я ему не понравлюсь? Или между нами будет непреодолимая пропасть?

— Возможно, что единственный человек, который предназначен нам судьбой, так и не сможет стать любовью всей жизни, — сказала Джой с неприсущей ей грустью.

И прозвучало это как приговор.

Нас отвлекла торжественная музыка, которая стала доноситься из здания.

— Пора, — сказали девочки, после чего обе стремительно пошли в зал. Только Джой остановилась, чтобы взглядом найти Гейла. Она лишь хотела убедиться, что он не ушел, а остался ждать ее, ведь парням, у которых уже есть девушка, запрещено присутствовать на церемонии. Он, как и обещал, стоял на улице, что-то разглядывая в своем телефоне.

С замиранием сердца я ступила на белую ковровую дорожку. Чувствовала, как на ладошках появлялась влага, поэтому немного трясла ими, чтобы ветер высушил их. Глубоко дышала, старалась хоть как-то успокоить себя. Но никакая дыхательная гимнастика не приводила в чувства, не замедляла стук сердца. Только спустя несколько секунд заметила, что передо мной стояла девушка. Она посмотрела на меня, улыбнулась и снова отвернулась. Негусто сегодня на новоиспеченных невест. Обычно девушек куда больше. А это означало, что и процент смотрящих на меня сильно вырос. Данный факт только сильнее распылил бурлящее внутри волнение, вот-вот меня стошнит от происходящего.

Нам сказали, что пришло время заходить. И с каждым шагом я всё больше сомневалась в правильности всего этого. Смотрю на присутствующих: семья, подруги, семьи парней, ну, и сами кандидаты, которых было достаточно много. Все с любопытством оглядывали нас, как картины на какой-то эксклюзивной выставке. И ведь кто-то из них уже начал про себя молиться, чтобы не оказаться сегодня в числе выбранных.

Подойдя к небольшим ступенькам, ведущим на сцену, я стала медленно подниматься. Ноги дрожали, и я снова убедилась, что надо было все-таки сделать выбор в пользу балеток. На последней ступеньке я чуть не упала, из-за чего кожа явно обрела ярко-красный оттенок. Девушка, которая была впереди меня, совсем не переживала, шла уверено и держалась достойно.

Я решила попробовать взять с нее пример. Подобно утенку, который следует за мамой-уткой, я пошла за девушкой, выпрямив спину. Мы одновременно повернулись лицом к залу. Меня моментально ослепило ярким прожектором, и я, словно загипнотизированная, стала смотреть на это свечение.

«Сегодня…»

Началась какая-то вступительная речь. Я же продолжала наслаждаться светом, обретая в нем свой покой. Как хорошо смотреть на ослепительную чистоту и очищать свои мысли. Время бежит с невероятной скоростью, когда я погружаюсь в эту потрясающую медитацию. Что меня волновало пару минут назад?

Для нас, «светлых», любой источник света так же являлся и источником наших сил, нашего покоя и нашей надежды. Мы могли просто поднять голову и устремить взгляд на солнце, чтобы избавиться от печали и усталости.

— Аврора Хьюз, пора сделать выбор.

Глава 2

Мужской голос вернул меня в реальность, и я наконец-то отвела взгляд от света. Из-за долгого погружения в полный покой я благополучно пропустила создание новой пары. Молодые девушка и парень смотрели на меня недоумевая и слегка кивали в сторону огромной вазы, к которой я устремилась сразу, как поняла насколько глупо сейчас выгляжу. В ней лежало множество маленьких листочков с написанными на них именами парней. Подушечками пальцев я провела по прозрачному стеклу и ощутила неприятный холод.

— Ну же, Аврора, не бойся, — сказал ведущий церемонии. Я тихонько кивнула и погрузила свою руку в сосуд.

Края бумаги неприятно щекотали кожу, но я продолжала лишь просто перемешивать листочки. Не было смелости схватить жалкий обрывок.

Я понравлюсь ему? Будем ли мы счастливы? Подойду ли я ему? Если бы кто-нибудь мог ответить на эти вопросы перед тем, как я вытяну маленький листочек.

— Аврора, не томи нас, — снова мужской голос напоминает о том, что, наверное, около сотни людей ждет моего решения. Неужели мне нельзя просто провалиться в свои мысли?

Собираюсь с силами и, зажмурив глаза, хватаю небольшую бумажку. Полдела сделано, теперь надо вытащить этот листок. Но ком в груди не дает мне даже просто нормально вздохнуть. Что если я ошиблась? Ладонь начинает гореть, а листочек превращаться в кучу мелких иголок.

Нет, больше нельзя тянуть время. Я взяла именно эту бумажку, а значит, что этот парень — моя судьба. Мы будем счастливы, как другие пары. У всех история начиналась с этого волнительного момента.

Достаю листочек и сразу разворачиваю. У самой вдруг проснулся дикий интерес, который заглушил все прежние мысли. Несколько раз прочитала имя про себя, прежде чем произнести его вслух.

— Дэйв Брукс! — выкрикнула я, после чего закрыла рот ладошкой. Что я творю?

Сидящие парни стали переглядываться, пока наконец со своего места не поднялся один-единственный. Он посмотрел на меня с вопросом во взгляде: «Довольна выбором?» Хмурюсь в ответ, не понимая смысла его молчаливого упрека. Будто я все это придумала.

Размеренным шагом он стал идти в сторону сцены. Я не сводила глаз с него, пыталась успеть изучить. Вот он — мой будущий муж. Идеально выглаженная белая рубашка заправлена в белые брюки. Светлые волосы в небольшом беспорядке. Он красив, но кажется каким-то высокомерным. Его полные претензий светло-серые глаза только подтверждали эту догадку. Хотя, скорее всего, я просто ему не нравлюсь. Ни внешне, ни своим дурацким поведением. Наверное, он даже считает, что обречен теперь искать точки соприкосновения с той, от которой хочется уйти на другой край света.

Радует ли меня закон, по которому мы должны вот таким образом выбирать себе партнера? Если таким способом люди действительно находят свою любовь, то я за. Остается только надеяться на то, что наши сердца и правда начнут биться в унисон, а холод, который между нами сейчас, развеется и окажется лишь временным явлением, обусловленным шоком

Дэйв уже подошел к столику с лежащим на нем симпатичным букетом из белых цветов. Взяв его в руки, он посмотрел на незнакомку, которая уже обзавелась женихом, куда более милым и доброжелательным, чем мой. Странный взгляд, слишком загадочный для меня и даже интимный. Словно он осуждает ее, просит сделать хоть что-то, ведь сам бессилен. Возможно, он влюблен в нее с детства и сейчас злится, что она будет с другим.