— Они не мы. Ты еще не понимаешь, как они ужасны. И будет лучше, если тебе никогда не придется столкнуться с чем-то подобным. — Женщина наклонилась к дочери и посмотрела в светло-серые глаза — точные копии своих. — Они опасны. Мы идеал жизни, так должны жить люди. А они дно общества, ошибка природы, зло, которое хочет нарушить нашу идиллию. Ни при каких обстоятельствах не связывайся с этими отбросами.

Глава 1

Пышное белоснежное платье, украшенное маленькими, сверкающими на солнце жемчужинами, идеально сидело на моем теле, подчеркивая изгиб талии и превращая меня в настоящую принцессу. Я несмело перебирала симпатичные кружева на кромке пышной юбки, гладила атласный поясок. На ногах красовались такого же цвета туфли на высоком каблуке. Светлые волосы аккуратной волной были уложены на моем плече. Губы отливали персиковым оттенком, подкрученные ресницы придавали выразительности светло-серым глазам.

Делаю глубокий вдох, после которого сразу следует медленный выдох, и смотрю на свое отражение. Внешне я полностью готова к одному из важнейших событий в моей жизни.

Сегодня — день моего совершеннолетия. Мне исполнилось двадцать лет, а это означало, что мне предстояло явиться на торжественную церемонию выбора будущего мужа.

— Доченька, ты готова? — Дверь моей комнаты приоткрылась, и в небольшой проем просочилась мама. На ней тоже было белое платье, только совершенно простое. Лишь на шее сверкала маленькая подвеска, которую ей подарил папа, когда у меня родился брат. — Какая же ты у меня красивая. — Мама от восторга прикрыла рот своими немного морщинистыми ручками.

На безымянном пальце сверкнуло кольцо из белого золота, и в моей груди вновь вспыхнуло волнение. Из-за него у меня взмокли ладони, и я уже побоялась лишний раз трогать пышную юбку.

— Я точно хорошо выгляжу? — Кидаю очередной неуверенный взгляд в зеркало.

— Идеально! — Мамочка подошла ко мне и за талию аккуратно покрутила, чтобы посмотреть на платье со всех сторон. — Бен, взгляни на свою дочь! — позвала мама папу. Она продолжала аккуратно трогать каждый миллиметр этого платья, стараясь не оторвать пришитые вручную бусинки.

— У меня самая красивая дочь. — На пороге появился папа, разглядывающий меня с ног до головы и гордо улыбающийся.

От смущения я опустила взгляд и тихо себе под нос поблагодарила за комплимент. Больше не было желания разглядывать свое отражение, пытаться найти едва заметный изъян. Ожидание утомляло и заставляло сомневаться в себе с каждой секундой все сильнее. Я поспешила к столику с косметикой, чтобы воспользоваться духами. Но не успела я распылить сладкий аромат, как в комнату влетел неугомонный брат, который так же, как папа, был одет в белый смокинг.

— Смотри каблуки не сломай, красотка! — съязвил он и показал мне язык.

Сначала по привычке хотела скорчить ответную гримасу, но тут же замерла и ощутила головокружение и боль в ступнях.

— Ма-а-ам, мне нужны балетки! — в панике вскрикнула я. Братец мог оказаться прав: в самый ответственный момент я любила что-нибудь испортить. И оказаться на полу перед толпой молодых парней мне совершенно не хотелось.

— Никаких балеток. Сегодня важный день, ты должна выглядеть неотразимо, — строго сказала мама, выхватывая из моих рук флакончик и разбрызгивая духи на все мое тело.

— Но я чувствую себя некомфортно, — начинаю канючить, как пятилетний ребенок. — Будто эта одежда имеет что-то против меня.

— Прекрати, нет времени на твою неуверенность. Нам пора идти на церемонию. Лучше улыбнись.

— Это так обязательно?

— Хочешь нарушить законы? — Мама вручила мне небольшую сумочку и указала на дверь.

Все-таки последний раз смотрю на себя в зеркало. Мне с детства говорили, что внешность — это всего лишь обложка. Мы можем наслаждаться всей этой красотой, но отдавать за это свое сердце — глупо. Главное — душа, которая у каждого по-своему прекрасна. Все без исключения способны только на добрые поступки, поэтому я уверена, что мой муж будет хорошим человеком.

Тогда что за парадокс с этим тщательным подбором наряда?

Мы шли к огромному белому зданию, где уже собралось достаточно людей. Семьи привели своих сыновей в возрасте от двадцати до двадцати трех лет. Все, кто старше, как правило уже были счастливы в браке. В толпе белых одеяний сложно было кого-либо узнать. Да и смотреть на всю эту суматоху меня особо не тянуло.

— Привет, подруга! — Я услышала радостный вопль за спиной и, развернувшись, увидела веселую, как обычно, подругу. Блондинистые волосы она собрала в аккуратный пучок на голове. Легкая блузка, через которую немного виднелась майка на тоненьких лямках, была заправлена в юбку карандаш. И все было в нашем традиционном и обязательном на праздниках цвете — белом.

— Привет.

Улыбаюсь ей в ответ и сразу попадаю под ее изучающий взгляд.

— Ты потрясающе выглядишь. — Она подняла большой палец в знак одобрения.

За ее спиной появился высокий, статный и незнакомый для меня парень, который сразу посмотрел прямо в мои глаза. Он слишком сильно контрастировал на фоне Джой из-за серьезного выражения лица.

Когда подруга неожиданно залилась румянцем, я все поняла.

— Аврора, знакомься, это мой будущий муж — Гейл.

Я никогда не видела его до этого, но портрет, который обрисовала мне Джой, почти полностью совпал с действительностью. Ее жених был слишком ответственным, целеустремленным, занятым. Для глупостей и веселья у него просто не было времени. Казалось, что настолько неподходящий для гиперактивной девушки человек никак не мог стать ее мужем. Но судьба посчитала иначе.

— Очень приятно. — Я как-то неловко произнесла это, побаиваясь его реакции. Потому что раз Джой до сих пор не смогла с ним сблизиться и найти к нему подход, то мне тем более не стоило рассчитывать на доброжелательное отношение.

Но вся это внешняя строгость оказалось пробиваемой. Гейл смягчился и даже улыбнулся, на удивление естественно.

— И мне. — Гейл подошел к Джой так, что его грудные мышцы стали слегка касаться плеча подруги. Ее ноготки впились в ладошку, а уголок губ предательски дернулся, образуя нервную то ли улыбку, то ли усмешку. От неловкости она готова была рухнуть на землю.

— Тебе Амелия не звонила? — спросила подруга, как бы отвлекая саму себя от смущающей близости. Голос она почти выровняла, а вот глазами кричала одно слово «помоги».

— Нет, а что?

— Просто ее еще нет, а она обычно приходит раньше меня.

— Кто-то говорил обо мне? — Послышался стук каблуков, и я сразу обратила внимание на девушку, которая направлялась в нашу сторону. Ее легкое белое платье с юбкой-полусолнце немного развевалось на ветру, на руке сверкал тонкий браслет, а волосы, как и у Джой, были собраны.

Амелия как обычно выделялась своей прирожденной женственностью и грацией. Она могла надеть на себя мешок из-под картошки и все равно выглядела бы как модель на подиуме.

— Что же, наше трио в сборе. Амелия, знакомься.

Джой захотела развернуться, но вместо этого случайно плечом ударила собственного жениха. В панике она положила крошечные ладони на его грудь и с надеждой в голосе спросила:

— Тебе не больно?

— Совсем нет, — усмехнулся парень, явно отмечая для себя, что Джой обладает таким качеством, как излишнее беспокойство. Но она совсем такой не была, по крайней мере, до сегодняшнего дня.

Джой быстро посмотрела на свои ладони и сразу убрала их. Она захотела сделать вид, что ей срочно понадобилось поправить свои локоны, но, к ее сожалению, сейчас они были собраны. Пальцы странно сжались, веки закрылись, и она выпрямила руки. От стыда Джой творила какие-то странные вещи, даже мы с Амелией удивились. Никогда ещё не видела эту жизнерадостную девушку в состоянии, когда хочется просто провалиться под землю. Обычно мы горим подобным желанием, ведь поступки подруги бывают слишком смущающими.

— Меня зовут Гейл, — произнес парень, обращаясь к Амелии. Его руки обхватили талию Джой и ловким движением развернули ее обратно к нам лицом. От удивления глаза девушки широко распахнулись, а в груди явно застрял сгусток большого количества воздуха, который она не спешила выдохнуть. Пальцы продолжали как-то странно сгибаться от того, что Гейл и не думал убирать свои ладони.