– Этого не может быть. – Лариса бессильно опустилась на стул в кухне и уронила руки на колени. Взгляд ее уперся в стену. Мозг отказывался что-либо понимать.

Сегодня, 26 декабря 1991 года, не стало Советского Союза. Не стало целой страны, в которой Лариса прожила свои 35 лет.

– Нет, этого не может быть. – громко на всю квартиру проговорила она. – Дальше-то что?

Она устало встала, вышла из кухни в комнату. Вернулась. Ей хотелось кричать и плакать, бить посуду. И она металась по квартире, как запертая в клетке пантера.

– Не дождетесь. Так просто я не сдамся. Нет страны, но профсоюзы же остались! – она погрозила кому-то кулаком.

А ведь всего несколько дней назад у Ларисы Борисовны Пантериной была совершенно понятная, состоявшаяся жизнь. В последние годы она была председателем Обкома профсоюзов. И к этой должности Лара шла упорно, не останавливаясь ни перед чем. Врожденная интуиция и молниеносная реакция, способность предугадывать события всегда ей помогали идти к цели. А с теми, кто осмеливался встать у нее на пути, она расправлялась беспощадно.

– Хищница, – шипели в спину недоброжелатели. – Истинная пантера.

Это прозвище приклеилось к ней с самого детства. Она им даже гордилась. Считала, что и оно помогает ей быть не только молниеносной и безжалостной, но еще изящной соблазнительной, избранной.

А уже через месяц, после Нового года, Лариса снова сидела на своей кухне разбитая и раздавленная. Сегодня всем сотрудникам обкома объявили о его закрытии.

Бывший председатель профкома не знала, как жить дальше. Конечно, немного денег она собрать успела. Но на долго ли их хватит?

– Так, стоп, – вслух приказала себе Лариса Борисовна. – Чего нюни распустила? Что работу не найдешь? Найдешь. Завтра же с утра подниму все связи.

Но уже к вечеру следующего дня выяснилось, что все Ларисины «связи» сами сидят по домам. Растерянные и раздавленные.

Лариса бесцельно брела по улицам города. И случайно зашла на местный базар. Торговцы уже упаковывали товар, заканчивая день. Женщины устало перетаскивали большие сумки с товаром с уличных прилавков внутрь железных контейнеров.

– Пантера, привет! – вдруг услышала Лариса знакомый голос. Она обернулась и увидела свою бывшую одноклассницу Светку. Правда, она ее с трудом узнала в огромном полушубке, валенках на три размера больше и платке, повязанном поверх меховой шапки.

– Привет. Ты что здесь делаешь? – Лариса была искренне удивлена.

– Подожди, сейчас закроюсь, поболтаем. – Светлана поставила в контейнер последнюю сумку с товаром, закрыла тяжелые железные двери и навесила на них замок.

– Пойдем-ка, у нас тут кафешка, там и посидим. – Света не дожидаясь ответа, подхватила бывшую одноклассницу под руку и увлекла за собой.

В небольшом кафе они устроились за свободным столиком.

– Свет, ты же музыку преподавала! – Лариса позволила выплеснуться своей удивлению. – Как же ты тут оказалась?

– Преподавала, – женщина невесело усмехнулась. – Только кому теперь музыка нужна? Зарплата – слезы. А цены? Ты ж сама знаешь, какие теперь цены. Мужа сократили. Он как лег на диван, так и лежит. Детей же кормить надо. Вот я сюда и пришла работать.

Светлана тяжело вздохнула. Задумчиво посмотрела в окно.

– А, чего там! – женщина вдруг улыбнулась, стряхнув с себя печаль. – Здесь хоть деньги платят. А работа… Не сложней, чем музыке учить. Ты-то как?

– Плохо, – честно призналась Лариса и открыто посмотрела в глаза бывшей однокласснице. – Закрыли обком. И нас уволили. Как жить, не знаю. Пробовала сегодня хоть какую-то работу найти, но ничего не получилось.

– Слушай, а давай к нам. Мне как раз сменщица нужна. А то я уже умаялась без выходных работать. Я за тебя словечко замолвлю хозяину.

Лариса удивленно и недоверчиво посмотрела на подругу. В глаза бросились красные от мороза руки, полушубок, небрежно брошенный на соседний стул.

«Я – и на рынок?» – промелькнула предательски трусливая мысль.

Она с трудом представляла себя за прилавком. Нов эту же секунду перед мысленным взором промелькнул весь сегодняшний день, бессмысленные разговоры, униженные просьбы помочь с работой. Отчаянье на какой-то момент накрыло ее с головой так, что под ложечкой засосало.

«Надо выжить!» – мелькнуло в голове.

И тут же где-то внутри екнуло, как будто загорелся огонек: не то интуиция, не то огонек. Еще не до конца оформленная мысль запульсировала, забилась маленьким ключиком в голове.

– Света, а где вы товар берете? – заинтересовалась Лариса.

– Так хозяин и привозит. Он то в Турцию съездит, то в Грецию смотается, шубы оттуда везет. Да у нас многие и сами ездят. Кто не боится. Хотя, знаешь, такие страшные истории рассказывают про эти поездки. Говорят, и убить могут. Но некоторые хорошие деньги делают. Сами ездят, товар возят. А здесь продавцов нанимают.

Глаза Ларисы вдруг загорелись азартным огоньком. Она почувствовала внутренний толчок: «Вот оно, решение».

– А когда с хозяином поговорить сможешь? – спросила она подругу.

– Так давай завтра. Он как раз из Турции приехал, завтра товар на рынок привезет.

– Договорились.

Бывшие одноклассницы тепло распрощались.

Домой Лариса неслась быстрее ветра. Мысли кружили в голове, наскакивали друг на друга и требовали срочного осмысления.

Быстро заварив свежий чай и налив чашку ароматного напитка, Лариса наконец-то смогла спокойно все обдумать.

– Это может стать моей «золотой жилой», – решила она, взглянув на часы. Стрелки показывали полночь.

Лариса со свойственной ей обстоятельностью продумала план. В том, что она его осуществит, сомнений у молодой женщины не было. Чутье пантеры ее еще ни разу не подводило.

На следующий день на рынок она пришла к самому открытию и направилась к контейнеру Светланы. Там застала свою одноклассницу и хозяина торговой точки.

– А, это ты на работу хочешь устроиться? – с сомнением глядя на Ларису, спросил хозяин. – Ну, расскажи, что умеешь.

– Все, – коротко ответила женщина. – Согласен – бери на работу. Не устраиваю, дальше пойду.

– Ну-ну, не горячись. Давай так. Недельку со Светкой по очереди поработаешь. Два дня ты, два она. Я посмотрю на тебя в деле. Там и решим. Платить буду 5% от дневной выручки. Ну все, пора мне, а вы тут сами себе график составьте. Вечером за выручкой приду.

Женщины быстро сговорились о графике работы. Света побежала домой, а Лариса осталась на свою первую смену.

Впервые в жизни Пантера растерялась. Составлять план дома было просто. А как продать все эти вещи, выложенные на прилавке, она понятия не имела. Поэтому большую часть дня покупатели проходили мимо. Лишь редкие из них чуть задерживались у ее прилавка.

Но, тем не менее, Лариса времени зря не теряла. Она внимательно наблюдала за соседними контейнерами. Подмечали все детали торговли. Делала выводы.

Выручка за этот день была совсем никакая.

– Ээээ, да с такой торговлей я по миру пойду, – пересчитав деньги, расстроено протянул хозяин. – Завтра также торговать будешь, расстанемся.

Не сказав больше ни слова, он ушел. А Лариса, сложив товар и закрыв контейнер, поспешила домой. Первый день ее вымотал.

На следующее утро бывший председатель обкома профсоюзов шла на свое новое рабочее место как в последний и решительный бой. Ей нужна эта работа. И свой план она исполнит!

***