Сумерки уже превратились в полумрак, который подсвечивало только бледно-синее небо с белыми перистыми облаками, низко нависшее над землей. Луна не спешила подниматься над верхушками деревьев, и серебристая мгла окутала окрестности, придавая им чудесный, почти сказочный вид. Или зловещий. Алехандро, не любивший темноты, был склонен видеть все в мрачном свете. Он был настороже и шел, чутко прислушиваясь. Но кроме его шагов ничего не было слышно, даже ночных птиц. Для него, городского жителя, тишина была непривычной и казалась жуткой. Его окружали густые заросли. За каждым деревом мерещилась угроза. Кусты цеплялись колючками за одежду, словно пытаясь удержать. Совсем рядом хрустнула ветка, словно кто-то, притаившийся во тьме, неловко переступил с ноги на ногу. Алехандро включил фонарь. Клочковатые тени метнулись во все стороны, где-то осуждающе ухнул филин. Подгоняемый страхом, Алехандро ускорил шаг. Он часто спотыкался, и каждый раз чертыхался, а потом суеверно крестился. Путь до Усадьбы Волхва показался ему бесконечно долгим. И он с облегчением перевел дух, когда почти наткнулся на ограду из толстых, заостренных вверху, бревен, которая окружала дом.
Вскоре Алехандро убедился, что в плотно пригнанных бревнах не было ни единой, даже крохотной щели, через которую можно было бы заглянуть внутрь. Сам частокол в несколько раз превышал человеческий рост. Перелезть через него без лестницы было невозможно. Да и с лестницей тоже, заостренные колья выглядели непреодолимой преградой, одно неловкое движение – и человека ждала мучительная смерть. После недолгого раздумья Алехандро решил обойти усадьбу кругом в надежде найти ворота или калитку. Это был самый простой и, вероятнее всего, единственный способ проникнуть за ограду, которую при жизни волхв Ратмир возвел вокруг своего жилища, превратив его в почти неприступную крепость.
Алехандро не удивился бы, если бы ничего не нашел. Однако ему повезло. Калитка была, причем совсем рядом. И, что его изумило и даже насторожило, она оказалась не запертой. Когда Алехандро, ни на что не надеясь, толкнул ее, она неожиданно со скрипом отворилась, словно приглашая его. Это походило на ловушку, рассчитанную на простаков. И он долго не решался пройти через калитку, воображая всяческие ужасы, которые могли ожидать его по ту сторону ограды. Но наконец прошел. И ничего не случилось. От калитки к дому вела выложенная каменными плитами дорожка, вдоль которой были высажены густые кусты, аккуратно подстриженные. Сам дом, выстроенный из бруса, с низкой покатой крышей, словно вросший в землю или, наоборот, выросший из нее, как гриб, выглядел мрачным и необитаемым. Впрочем, как и любое другое жилище, хозяева которого покинули его надолго или навсегда, подумал Алехандро. В доме явно никто не жил после смерти волхва. От него веяло запустением и заброшенностью. Но Алехандро это не пугало. Как раз то, что дом был необитаем, облегчало ему задачу.
Он прошел по каменной дорожке, поднялся на крыльцо, взялся за ручку в форме медвежьей головы, уже почти не сомневаясь, что дверь в дом тоже окажется не запертой на замок. Так и оказалось. Все было намного проще, чем он ожидал. Подвох мог таиться внутри, но кто бы стал устраивать ловушку в доме, позволив вору беспрепятственно войти и услужливо оставив открытыми калитку и дверь? Подумав об этом, Алехандро усмехнулся. Волхв так заботился о недоступности своего жилища при жизни, а после смерти все его старания пошли прахом. Обычная история. В этом вся тщетность человеческой жизни. С собой в тот мир ничего не унесешь. И все, что было нажито, не имеет никакой цены на пороге смерти.
Но это для мертвого. Он, Алехандро, был жив. И знал, что для него имеет ценность. Это была книга с чудным названием «Волховник», за которой его послал Белозар. Но ее надо было еще найти в этом большом опустевшем доме, где, без всякого сомнения, имелось множество укромных, скрытых от глаз, закутков и тайников. Книга могла оказаться где угодно. От спальни, если волхв любил почитать перед тем, как уснуть, до скрытого где-нибудь в стене сейфа, если хозяин считал ее, как жрец Перуна, очень ценной. Поиски могли затянуться надолго. Однако Алехандро верил в свою счастливую звезду. Пока что ему феноменально везло, так почему бы удаче вдруг изменить своему любимчику?
Для начала Алехандро решил осмотреться в доме. Он прошел по комнатам, освещая их фонарем. Здесь были спальня, кабинет, кухня, столовая. Стены еще одной комнаты, дверь в которую он заметил почти случайно, украшали символы Велеса, вырезанные из дерева или вытканные на холсте. В ней не было привычной мебели, а в углу находился огромный камень, обломок горной породы серо-желтоватого цвета, бугристый, с неровными краями, напоминающий изрытую кратерами поверхность луны, какой ее видно с земли по ночам в ясную погоду. Алехандро мог бы подумать, что это гигантский золотой самородок, если бы такие существовали в природе. Вероятно, это был своеобразный алтарь, на котором приносились жертвы языческому богу. А сама комната служила капищем, где волхв Ратмир совершал религиозные обряды в честь Велеса.
Велес был чуждый Алехандро бог, конкурент Перуна, которому он служил. Однако не стоило вызывать его гнев, проявляя неуважение. Алехандро решил, что будет осматривать эту комнату последней, если в других ничего не найдет. Тогда уже у него не останется иного выхода, и это станет для него оправданием.
Глава 8. Проклятие сбывается
Внезапно за спиной Алехандро раздались шаги. Они были едва слышны, словно тот, кто их издавал, надел мягкие тапочки и ступал осторожно и мягко, как крадущаяся кошка. Сердце Алехандро замерло. Он обернулся, но никого не увидел. Звуки стихли. И он решил, с облегчением вздохнув, что ему почудилось.
Осмотр он решил начать с кабинета. Крошечная комната была обставлена крайне скудно. Кроме письменного стола, явно самодельного, в ней находились только грубо выструганные из дерева полки с книгами. В основном это были старинные фолианты с толстыми твердыми переплетами, корешки которых украшали надписи на незнакомых Алехандро языках. Но встречались и небольшие издания, размером в половину машинописного листа и даже меньше. Немало было ветхих книг, которые, казалось, могли рассыпаться в прах при малейшем к ним прикосновении. Отдельно стояли книги, написанные от руки. Буквы в них почти стерлись от времени и плохо читались. Сколько веков назад их написали, было невозможно понять.
Алехандро ничего не говорили названия многих книг – «Arbatel De Magia Veterum», «Pseudomonarchia Daedonum», «Liber Juratus Honorii». Немного проще было с древнеславянской вязью. Он сумел разобрать некоторые, в которых речь шла, несомненно, о птицах – «Воронограй», «Куроглашенник», «Птичник», и удивился, зачем они были нужны волхву. «Сновидец» и «Мысленник» вызвали у него мимолетный интерес, а на «Звездочетие» он взглянул равнодушно.
А затем от корешков у Алехандро начало рябить в глазах, и он понял, что беглый осмотр ничего не даст. Он мог пропустить ту единственную книгу, которая ему была нужна, если бы вздумал только осматривать стеллажи. Надо было действовать руками. Он взял одну из книг, стоявшую на краю полки, прочитал название, убедился, что оно не имеет ничего общего с «Волховником», и пренебрежительно бросил ее на пол. Книга упала с громким стуком, заставившим его вздрогнуть при мысли, что кто-то может услышать, войти и помешать ему. Но он тут же рассмеялся над собственным страхом, вспомнив, что в доме никого, кроме него, нет.
Вскоре Алехандро почувствовал азарт и уже не обращал внимания на шум. У некоторых книг при падении отлетали корешки и рвались страницы, но он не замечал этого. Для него имела ценность только одна книга, все остальные не стоили ломаного гроша. Он мог бы сложить из них костер, чтобы осветить комнату и этим облегчить себе задачу, если бы не боялся поджечь дом. Скудный свет фонаря раздражал его, но другого освещения не было, словно волхв жил в другом веке, когда еще не знали о существовании электричества. На столе стоял старинный серебряный канделябр, но спичек или зажигалки, чтобы зажечь свечи, у Алехандро не оказалось. Он выругал себя за то, что не подумал об этом раньше, и продолжил поиски.
