Но игровая носила такое название не поэтому. Синицын любил играть тут в шахматы. Шахматный набор тоже был изыскан: он представлял из себя цельный стол из белого мрамора, столешница которого была выполнена в форме шахматной доски. Играть надлежало привычными белыми и черными шахматами. Одни были сделаны из черного золота, другие — из белого.

Сейчас, на шикарных табуретах из красного дерева и кожи минотавра сидели двое: Александр Синицын, игравший черными и перепуганный, заплаканный ребенок по имени Глеб, который уставился на белые фигуры.

— Ну что ты мальчик? — добродушно улыбался Синицын, — что же ты не ходишь?

— Я… я… — ребенок поднял на мага заплаканные глаза. Грязный и осунувшийся, он выглядел болезненно. Светло-русые отросшие волосы сбились в сосульки. На щечках грязь. Одеждой мальчику служили какие-то от грязные тряпки.

— Не бойся. Ходи, — сказал Синицын Строже, — мы же должны узнать, — он посмотрел на пристегнутых к пыточным креслам Тамару Мясницкую и Хлодвига Пушкина, — кто из них выживет сегодня.

— Ты обезумел! — с трудом произнес Хлодвиг.

— Я не хочу! — заплакал мальчик.

— Ходи! — крикнул Синицын, — иначе я убью тебя!

Мальчик вздрогнул, но все же пошел.

— Пешка ходит Е4, — с улыбкой проговорил Синицын и пошел сам, — Конь ест пешку на Е4! — переставил он фигурку.

Тут же Тамара закричала. На ее израненных руках сама собой стала раскрываться новая рана в форме двух символов: Е4.

* * *

Мира очень напугалась, когда я вернулся в темницу. Чуткая, она вскочила, притаившись справа от входа и поджидая, кого-то, кто мог войти.

Я вышел из тени на стене, за ее спиной. Драконица резко обернулась и зашипела. На миг ее аккуратные руки выпустили когти а милое белокожее личико оскалилось острыми зубами.

— Ого, — ухмыльнулся я, — полегче.

— Паша!

— Все забываю, — я почесал затылок, — что ты на самом деле дракон.

— Ты что-нибудь выяснил?! — девушка бросилась ко мне, машинально тронула мои локти.

— Да, — я посмотрел на нее строже, — На четвертом этаже есть башня для ворон-посыльных. Туда никто не заходит, кроме Синицына. Мы переместимся туда, и ты будешь ждать в башне. Я пойду за остальными.

— Ты нашел их?!

— Да. Как сказал тот старик, все в библиотеке Синицина. Я видел там четырех человек. Это, без сомнения, они. И еще. Как только останешься в башне, — я снял с запястья и передал драконице свои часы, — считай три минуты. Потом обращайся в дракона и лети к библиотеке. Узнаешь ее по округлой форме и большому фасадному окну.

— Но, — девушка удивленно округлила большие глаза, — я думала, ты можешь ходить через тень только в одиночестве.

— Теперь нет, — ухмыльнулся я.

В следующее мгновение я схватил драконицу за плечи и втянул в тень на стене, вслед за собой. Мира, при этом, забавно завизжала.

Как и планировал, я вышел из той самой тени, что отбрасывал сам Синицын. Она забурлила черной жижей, и из нее, как на подъемнике, поднялся я. Тут же приставил проводник к горлу мага.

Синицын, оскалился, когда я прервал его игру. Удивленный, не поворачивая головы, он уставился на мой клинок одними глазами.

— Ну привет, мразь, — прошипел я.

— Игнат?! — удивленно закричала девушка и я слегла обернулся.

Тамара, заплаканная, с изрезанными руками и бедрами, сидела в деревянном пыточном кресле. Она, одетая в порванное платье, наполовину обнажающее грудь, была привязана к своему месту кожаными ремнями.

Рядом в точно таком же кресле сидел Хлодвиг Пушкин. Его белые волосы слиплись от крови. На лице и дряблой шее тоже были видны кровоточащие порезы.

Мальчик, которым мог быть только Глеб, испуганно посмотрел на меня.

— Можешь играть только со слабым противником, да Синицын? — проговорил я.

— Ненавижу проигрывать, — прошипел он сквозь зубы.

— Но ты проиграл.

— Стоит мне дать сигнал, — проговорил он, — как сюда прибудет вся моя магическая гвардия. Вас сотрут в порошок.

— Ага, — хмыкнул я, — но ты уже этого не увидишь.

Украдкой я оглядел большую библиотеку. Округлым кабинетом все не оканчивалось. Высокая до самого потолка арка, соединяла кабинет с большей частью библиотеки. Именно там располагалась основная часть секретных книг и знаний, принадлежавших Синицыну. Там же я видел и декоративные, закрытые, словно в музее стеллажи с магическими вещами. Коллекция внушала.

Чтобы найти нужное слово во всех этих книгах, нужно было время. Которого, к сожалению, у меня не было… Или было?

— Паша, — раздалось в голове, — тут много магии. Я чувствую… Это целая сокровищница заклинаний.

— Катя, — ответил я мысленно, — тут может быть нужное слово.

— Может, — утвердительно ответила она, — но понадобится не одна неделя, чтобы его найти. К сожалению, у нас нет возможности остаться тут надолго.

— Есть, — я ухмыльнулся своим мыслям, — если не просто убить Синицына, а вызвать на дуэль, ценой победы в которой будет Предлесье.

— Что?! Это безрассудство! — крикнула в моей голове Катя.

— Я разве когда-нибудь принимал неверные решения?

— Ну, — девушка задумалась, — на самом деле…

— Не принимал. Так что, я рискну.

— Он же не согласится!

— Согласиться. Если сделать ему предложение, от которого сложно будет отказаться.

— Это какое же?..

— Сиди смирно, — обратился я к Синицыну.

Он не ответил, только злобно зыркнул на меня.

— Глеб, — я посмотрел на мальчика, — встань и отойди.

Он послушался, как ошпаренный выскочил из-за стола. Я же, медленно отошел и, не сводя острия проводника с Синицына, стал освобождать Тому и Хлодвига свободной рукой.

— Что эта мразь с вами делала? — разглядел я форму ранок на теле девушки.

— Играла в шахматы, — мрачно сказал Хлодвиг, вставая.

— Ну, — я посмотрел на него, — теперь я поиграю с ним.

Я вытянул руку с проводником в сторону окна.

— Руптис Максима! — крикнул.

Вспыхнуло. С хлопком большой красный сгусток магии врезался в оконную раму и вынес ее. Тут же помещение наполнилось сильным сквозняком.

— Это был очень дорогой витраж, — процедил Синицын.

— Заткнись, — ответил я.

Спустя секунду, в проеме появилась Миртабракке. Огромная, она громко взмахнула крыльями и повисла у образовавшейся дыры.

— Дракон! — завизжала Тома.

Хлодвиг же удивленно уставился на Миру.

Мира! — крикнул Глеб и радостно побежал к огромному существу.

— Старые знакомые, — скривился недовольно Синицын, — вы хорошо подготовились. Однако, сейчас тут будет целая куча моих людей. Этот взрыв слышал весь замок. А дракона еще и видел.

— Ничего, как-нибудь переживем, — я приблизился к Синицыну и ткнул проводник ему в щеку, так, что побежала кровь. Потом обернулся, — Тамара, господин Пушки, двигайте к драконице. Она друг и унесет вас отсюда.

— Да… это… это же дракон! — испуганно посмотрела на Миру Тамара.

— Пойдем дитя, — Хлодвиг взял девушку под локоток, аккуратно подтолкнул в талию. Девушка, скрестив руки на груди, скрывая свою наготу, подчинилась.

— Игнат, а ты? — внезапно она остановилась и посмотрела на меня.

— Я догоню, — бросил я.

— Пойдем-пойдем, — вежливо подгонял Хлодвиг.

Когда вся троица разместилась на длинной шее дракона, Мира громко хлопнула крыльями и унеслась прочь. Прохладный высотный сквозняк зашумел с новой силой. С рабочего стола Синицына полетели какие-то бумаги.

— Почему ты остался? — поднял на меня взгляд Синицын.

— Чтобы вызвать тебя на дуэль, — проговорил я.

Синицын, не на шутку удивленный, злобно оскалил неестественно белые зубы в улыбке.

— Мои условия такие, — начал я, — проиграю — делай со мной что хочешь. Хоть убей, хоть пытай. Хочешь, отдай своему хозяину, кто бы он ни был. Мне все равно.

— А если выиграешь ты, — он улыбнулся еще шире.

— Тогда я убью тебя. А Предлесье, со всеми его секретами перейдет в мою собственность.