Охранник недоверчиво осмотрел меня с ног до головы. Еще бы, внешне я совсем не был похож на представителя знатного дома. Одетый в джинсы, футболку цвета хаки и легкий бомбер, рукава которого были лихо подкатаны, я выглядел скорее как школьный хулиган, чем маг-дуэлянт. Но мне было все равно. Легкая и удобная одежда меня устраивала. А в спортивной сумке был сменный комплект, на случае, если эти вещи пострадают в бою.

— Прошу вас, — проговорил он с кислым видом, — пройдемте за мной. Макс, — бросил второму, — мы больше никого не ждем. Ты понял, о чем я. Но если кто заявится — маякни. Попросим кого-то из господ-дворян помочь нам.

Поджарый молодой охранник, одетый также в гражданское, кивнул.

— Ну наконец-то! — Хлебов прибежал, как только я спустился, — где ты был, Орловский? Ставки уже сделаны. Твой первый соперник… — он осекся, — почему ты не в дуэльном?

— Дуэльном? Ты про одежду что-ли?

Вниз, к арене меня провели другим ходом, не той широкой лестницей, что была скрыта на кухне кафетерия, и через которую гости попадали на арену. Другой ход, из небольшой бойлерной привел меня к раздевалкам и административным помещением, в которых тоже кипела жизнь.

Тут сидел персонал, бухгалтеры подсчитывали наличность и просматривали денежные переводы. Охрана хмуро зыркала на окружающих.

За небольшой дверью, ведущей на арену, уже шумело. Гости ждали мероприятия. Насколько я знал, на сегодняшних ставках не было высокородных дворян. Арену птицефабрики посещали низшие дома и дома средней руки. Служила она в основном для того, чтобы выявлять талантливых дуэлянтов, которые могли, бы продвинуться вперед по карьерной лестнице.

Представители средних домов же, нередко подыскивали здесь магов-бойцов в личные гвардии.

— Извинете, — язвительно проговорил я, — свой дуэльный дублет я, кажется, оставил в летней резиденции.

— В смысле? Венера! — крикнул Хлебов, — Венера!

— А! Что?! — отозвалась она откуда-то справа.

Я обратил взгляд на голос. Девушка, в компании высокого парня, одетого, по дворянской моде в дуэльные брюки, серый китель и короткий черный дублет без рукавов, стояла у дверей ведущих в раздевалку. Мужчина был дуэлянтом.

Его снаряжение — это не просто дань средневековому стилю, который до сих пор так любили многие дворянские дома, — это боевая экипировка из легких современных материалов. Нечто среднее между армейской формой и дворянским мундиром. Конечно же, она была антимагического назначения. Я был уверен, что защитный дублет мог выдержать пару боевых заклинаний.

Дуэльный стилет же был закреплен в тактических ножнах у плеча мужчины.

И Венера, и парень смотрели на нас с Хлебовым.

— Иди сюда, пожалуйста, — нахохлился Хлебов.

Девушка, в сопровождении дуэлянта, приблизились.

— Что? — остановившись, она привлекательно отставила бедро, скрестила руки на груди.

Мужчина же вежливо посмотрел на меня, кивнул. Я сдержанно кивнул в ответ.

— Где снаряжение господина Орловского? Я просил тебя связаться с ним и переслать.

— У меня были дела, — девушка неприятно искривила губы.

— Это какие же?

— Пусть господин Орловский пройдет в раздевалку, — девушка закатила глаза, — я оставила его форму там. А бегать за кем-то по твоему приказу? Нет уж, спасибо. Я должна охранять тебя, Хлебов, а не прислуживать.

Надо же. А дама с характером. Кажется, ее бесит, что какой-то патрон из Москвы приставил Венеру к простолюдину вроде Бориса. Ну ничего не поделать. По всей видимости, девушка была обязана этому патрону службой, на основании феодального права. И не могла отказаться.

— Венера, — тон Хлебова изменился, стал холодным и даже несколько угрожающим, — меня очень печалит, что ты так говоришь. Ну ничего. Обсудим это позже.

— Обсудим. Если сочту нужным, — девушка задрала красивый подбородок. А Хлебов угрожающе засопел.

— Ладно, — холодно проговорил я, — давайте вы как-нибудь потом повыясняете отношения. Венера?

Девушка посмотрела на меня.

— Проведи меня к снаряжению. Раз уж дают, грех отказываться.

Форма оказалась довольно простой. Серые карго брюки цвета хаки и китель, которым я пренебрег, а одел только защитный антимагический дублет, напоминающий броник. Удобно закрепил ножны проводника на груди.

— Орловский? — когда вышел из раздевалки, услышал за спиной мужской голос. Обернулся.

Это был тот дворянин, который болтал с Венерой.

— Хотел перекинуться с вами парой слов, — подошел он.

— Слушаю.

— Меня зовут барон Александр фон Ставров, — мы так и не успели познакомиться.

— Игнат Орловский.

— О. Я знаю вас, — он кивнул, — мой дед служил в гвардии вашего дедушки во время войны. Он очень сожалел, когда узнал, что мана покинула ваш дом.

— Она теперь вернулась, — я улыбнулся.

— Да я знаю. И удивлен, что вы тоже здесь. Я слышал, что магия проснулась в вас совсем недавно. И сразу дуэли? Да еще и в таком юном возрасте?

— Вы тоже не выглядите заядлым воином, — пожал я плечами.

— О да, — он улыбнулся, — так и есть. Это моя третья дуэль. Две прошлые я выиграл. И неплохо заработал, — он улыбнулся, — у меня больная мать, а жалования административного чиновника не хватает, чтобы держать дела дома в порядке, да еще и оплачивать дорогостоящее лечение драконьей кровью.

— Поздравляю с победами.

— Благодарю, — в прошлый раз даже посчастливилось выиграть это.

Он извлек из ножен на груди широкий кинжал-проводник. Серебряное лезвие приятно блестело в свете кварцевых ламп. Изящная крестообразная гарда выгибалась к острию.

— Акулья кожа на рукояти, серебро и золотая сердцевина.

— Отличное сочетание, — улыбнулся я, — но что вы хотели, барон? Просто похвастаться дуэльным оружием?

— Да нет, — он очень вежливо улыбнулся, — всего лишь познакомиться с моим сегодняшним соперником.

— Внимание всем! Первая дуэль вечера начнется с минуты на минуту, — проговорил седовласый ведущий во фраке, — господа и дамы, представляем вам первую пару дуэлянтов!

Я и барон фон Ставров уже были на арене, — заняли места напротив друг друга.

Сверху, на трибунах (кто-то чинно, а кто-то не совсем) заседало магическое дворянство. Выглядело оно, не совсем так, как я привык. Не было здесь пышных лож и слуг с флагами и гербами. На растяжках не блистали вычурными буквами девизы высокородных.

Дворяне ограничивались максимум гербом на одежде, при этом выглядели в массе своей культурно, были хорошо одеты. Внешний вид гостей очень диссонировал с местом. Казалось, все эти люди собрались на светский раут, но никак не на дуэли магов. Ох уж этот юг империи. Дух аристократии не выветрить даже из нелегальных боев за деньги.

Аристо постарше взирали вглубь арены с чувством собственного достоинства на морщинистых лицах. Молодые же, иной раз скандировали, совсем как на футбольном матче.

Но их голоса тонули, в криках простолюдинов. Деревянные стены арены распахнулись широкими смотровыми проемами. Там, под трибунами, занимали стоячие места самые обычные граждане. Хотя, я уверен, все тут не так просты, раз уж они попали на закрытое мероприятие.

Маги, призванные поддерживать защитное поле, расположились на специальных местах с четырех сторон ринга. Справа же была отстроена кафедра дуэльных судей.

Среди них заседал и он, граф Хлодвиг Иосифович Пушкин.

Невысокий старичок, с аккуратно подстриженной седой бородой и длинными, схваченными в хвост волосами был одет в синий деловой костюм. Его старое, покрытое пятнами лицо, имело на удивление живое выражение.

Старик оживленно общался с другими двумя судьями (они, по сути, были не нужны, но Дуэльный Кодекс предполагал наличия трех судей, если поединок проходит в специально оборудованном месте), что-то им рассказывал, жестикулировал, указывал на меня раскрытой ладонью.

Борис немного рассказывал о нем. Пушкин был избран аристократией Екатеринодара, как дворянин, отвечающий за организацию всех дуэльных ставок в городе. Насколько я знал, он лично посещал, как скромные дуэли, типа нашей, так и те, что проходили в самом городе, и на которых сражались фавориты самых знатных родов.