Вопросов хватало, но для Безупречного эта фраза была скорее оборотом речи — отвечать ему явно уже надоело, и он не дождавшись, сразу же продолжил:

— А теперь приступим. Для начала закройте глаза, погрузитесь в себя и погрузитесь в ощущения своего тела. Расслабьтесь. Прислушайтесь к своему дыханию…

Я был уже знаком с навыком медитации, так что сразу понял, чего от нас хочет Безупречный. Войдя в состояние, я легко погрузился в транс и оказался… среди золотистой травы на огромном летающем острове.

— Почувствуйте дуновение ветра в своей шерсти. Потянитесь. Постарайтесь ощутить радость. Вам повезло. Вы больше не лысые обезьяны. Вы — высшая форма эволюции. Вы — кот.

— Кажется.. у меня вышло, — послышался голос кого-то из тари, но теперь я уже плохо понимал — кого. Слишком много в нём появилось мяукающих ноток.

— Так войдите же на астральное поле и познайте Кошкин Дом в своей истинной форме.

Никого из других тари я здесь не видел. Лишь бескрайнее золотое светящееся поле.

Только сейчас я осознал, что над головой у меня ночное звёздное небо, а весь свет исходит от листьев и травы под ногами.

Я посмотрел вдаль и увидел в самом центре нескладный дом-башню. Должно быть, туда мы и должны двинуть.

— Помните, встречи здесь не бывают случайны.

Но рядом со мной никого не было. Ни один из местных Высших, или как там их обозвал Безупречный, на встречу со мной не спешил.

Посмотрев вниз я убедился, что и впрямь теперь похожу на пародию Безупречного. Чёрные лапки, белый живот, пушистая шерсть… Ну да, а что я ещё ожидал увидеть?

А ещё моя мантия. Если остальные вещи исчезли, то вишнёвая мантия кошачьего инквизитора осталась на месте. Только видоизменилась под новую форму тела.

Для пущей убедительности я призвал посох Нефтис. Безупречный как-то говорил, что такое возможно во сне. Так и вышло.

С ним как-то убедительнее, что ли. Сразу видно, жрец дочери Смерти, а не хрен с горы.

Рядом зашелестела трава и мимо промелькнула тень.

Я с любопытством шагнул следом, и увидел… ящик. Обыкновенный картонный ящик, будто из прежнего мира.

— Мудрый кот всегда рядом со своим ящиком... — послышался едва различимый голос. А эмпатия сквозила неодобрением и недовольством.

Ясно, мне не сюда.

Можно было двинуться по краю зависшего в небе острова, и встретить что-то более дружелюбное. Но я быстро отмёл эту идею — нет уж, если есть возможность стать сильнее, я не стану ею пренебрегать.

Мне нужен сильный контракт. Ну ладно, может, не самый сильный, но кто-то посильнее разговорчивого ящика.

Следующие двое встреченных, тоже мне не сильно обрадовались. Закралось даже сомнение, что мне вообще здесь удастся кого-то найти. Может, они как-то знают о моём глашатайстве, или скрытой под печатью пустотой, и недовольны? Или я был не прав, и связь с богами будет отпугивать местных.

Следующим был невероятной толстоты рыжий кот, который вылизывался у молодого деревца. При виде меня он испытал лёгкую тошноту. Надеюсь, это значит, что ему не хочется меня есть.

Затем на моём пути был какой-то белый кот в странном зелёном шлеме. Он посмотрел на меня равнодушным взглядом и скрылся в траве. На этот раз я не стал преследовать Высшего.

Где-то на середине пути к дому-башне мне повстречались сразу двое. Хотя до меня им не было никакого дела — они летали друг за дружкой в небе — серый кот в розовой мантии с радужным хвостом, и его чёрный антипод с рыжим и серым шлейфом за спиной.

— Ты тоже не любишь смотреть на страдания? — послышался звонкий детский голос. Я обернулся и увидел на крохотном участке земли в лучах света маленького котёнка.

От него я не почувствовал враждебности. Лишь сочувствие и понимание.

— Кто ты? — спросил я у светящегося зверя.

— Тот, кто попросит лишь одного — никогда не сдавайся и спаси всех. Мы будем лечить других. Забирать боль. Мы… — котёнок вздрогнул и обернулся. Я ничего не услышал, но эмпатия уловила надвигавшееся на нас чувство ужаса.

Котёнок попятился, зарычал и приготовился бежать.

— Погоди, кто это? Я могу помочь?

Но страж уже юркнул в траву и бежал прочь изо всех сил. Не смотря на все мои попытки догнать его, моё искусство управления лапками пока ещё было далеко от настоящего кота.

— Я чую аромат твоего страха… — прохрипел жуткий голос. Сама трава расходилась в стороны, и всё живое тянулось прочь от этого существа. Редкие деревца сбросили свою листву в порыве холодного ветра.

Серая вздыбленная шерсть, из-под которой едва виднелись лапы, и белёсые глаза. При чём слипшиеся ворсинки словно были живыми, находясь в постоянном двищении.

Существо смотрело прямо на меня, словно пытаясь пронзить взглядом насквозь.

— Страх должен быть повсюду. Одаривай страхом врагов. Друзей. Всех. Страх дарит власть. Страх возносит к могуществу. Чужой страх сделает тебя великим..! Страх.. Страх.. Страх…

— Не, я пас, приятель, — осторожно ответил я существу. — Меня и так считают злодеем.

— Они склонятся в ужасе передо мной... — прохрипел воздух за спиной у мрачного, безмолвного кота.

В лицо ударил порыв ветра с опавшей листвой. Видимо моё слишком долгое молчание кот счёл за отказ. Меня подхватило и оттащило дальше, в ту сторону, куда побежал котёнок. Теперь между мной и окраинами астрального острова был тот жуткий зверь, питавшийся страхом.

Я шёл дальше. Раз уж пути назад нет, пройдусь вперёд. Немножко — о предупреждении Безупречного я помнил. Но дом перестал быть далёким пятном — я был уже совсем рядом. Ветер по-прежнему бушевал над полем, и я невольно пригибался к земле.

Однако после появления жуткого кота никто больше не спешил со мной знакомиться. А ведь тот котёнок очень мне подходил. Как раз отличный выбор для лекаря. Отыскать бы его снова!

Нефтис.. ну и сюрреализм…

Дом был живым. Всё в нем постоянно хоть немножко, но двигалось. Медленно покачивались ставни на окнах. Трещали и дрожали доски, слегка подрагивали стены, отвечая порывам ветра.

А затем с шумом распахнулась дверца, ведущая в погреб, и оттуда потянуло неестественной тьмой. Мраком, в котором открылось множество светящихся кошачьих глаз. Они начали собираться в янтарно-алую пару.

— Я вижу все. Нет ничего, что бы ты смог от меня скрыть, — пронёсся тихий зловещий шёпот.

Глаза из подвала смотрели на меня так, будто и впрямь могли видеть сквозь кожу.

— Приношу извинения, что потревожил, — обратился я, не почуяв во взгляде прямой угрозы. — Я ищу белого котёнка со светящейся шерстью.

— Я вижу глупость. Я вижу насквозь. Не вижу, зачем тебе сила, что творит то, что уже есть.

— То есть ты считаешь контракт с тем котёнком плохой идеей? Хорошо, тогда может, мне стоило согласиться с тем жутким котом, которого все здесь боятся?

— Не вижу пути. Безумие. Одержимость. Страх.

— А что предлагаешь ты? — спросил я у янтарных глаз.

— Другой путь. Падение мира. Глашатай. Интерес-сно.

— Я не собираюсь разрушать мир и призывать пустоту. Честно говоря, я устал уже всем это говорить.

— Сопротивление удьбе? Интересно. Хочу видеть. Я должен видеть всё.

— А кто ты, если не секрет? Я так понимаю, ты страж высокого ранга?

— Я брат, друг и извечный враг Потолочного наблюдателя. Глашатай. Как ты. Принц астрального мрака. Я — страж божественного Подвала. Я тот, кто видит всё, что скрыто от чужих глаз.

— Глашатай, как и я? Звучит как честный союз. Что я должен делать и что получу взамен?

— Ты обретёшь путь в Подвал. И однажды увидишь всё сам, — прошептал невидимый кот с янтарными глазами.

— Как-то это не очень понятные условия контракта.

— Других нет. Не вижу иных путей. Принимай след моей лапы.

— Да? Знаешь, я, пожалуй, всё-таки поищу того белого котёнка. Ты уж не обижайся. Или войду в дом.

Последняя фраза была своего рода провокацией, но, увы, она не удалась. Эмпатия не уловила ничего, кроме безразличия.