Его задачей было объединить все конкурирующие требования и заставить все это работать. Он жил в постоянном состоянии вины, вероятно, из-за двух лет, которые он провел в католической школе в начале жизни. Его мучила совесть каждый раз, когда его вызывали на встречу в Округ Колумбия или он застревал в пробке по дороге в Лос-Анджелес и обратно. Это было время, проведенное вдали от его прекрасной жены и детей. Он хотел уйти от быстро меняющейся жизни, к которой они привыкли.

У Майка тоже был план. Он имел в виду сумму в долларах, и когда он достигнет этой цифры, он уйдет на пенсию. Он мог проводить время со своей семьей и путешествовать по их расписанию, а не по чьему-то еще. Как ни странно, он не чувствовал необходимости продолжать накапливать богатство и престиж, как многие другие в кругу его “друзей”. Как только он набирал свой номер, он исчезал.

Два года назад объединение игроков в бизнес-плане, который изложил Стив Хорн, казалось достаточно безобидным, даже похвальным. Майку предстояло собрать команду, которая закупит, проведет клинические испытания и выведет на рынок препарат, блокирующий последствия ПТСР еще до того, как они проявятся. Бета-блокатор нейрональных путей, который произведет революцию в лечении будущих ветеранов, предотвращая разрушения, вызванные психологическими последствиями войны; ментальная подготовка для воинов. За эти годы Майк побывал на множестве мероприятий по сбору средств для военных и ветеранов , чтобы увидеть и услышать истории тех, чьи жизни полностью изменились из-за того, что они сделали в бою, и для него это был способ внести не только финансовый вклад. Участие Майка в “Проекте” не было чисто альтруистическим. Успех в этом начинании поставил бы его намного выше своего номера и позволил бы ему вырваться из оков его нынешней жизни.

Сбор средств и поддержка этих фондов были для Майка способом искупить вину, которую он чувствовал за то, что сам не пошел в армию. Если он был честен, то это потому, что ему было стыдно. Те монахини в католической школе, безусловно, выполнили свою работу. Он оставил свою работу помощника в Конгрессе и работал в финансовом секторе Манхэттена прекрасным сентябрьским утром во вторник, когда первый самолет врезался во Всемирный торговый центр. Вместо того, чтобы броситься на помощь, Майк побежал в другую сторону. Когда другие направились на вербовочные пункты после 11 сентября, Майк нашел убежище в Школе бизнеса Маршалла при Университете Южной Калифорнии. Именно там он обнаружил, что его настоящий талант заключается не в аналитике или руководстве бизнесом, а скорее в искусстве взаимоотношений и взращивании этих отношений до тех пор, пока их нельзя будет монетизировать.

Одним из его ближайших наставников был бывший калифорнийский конгрессмен, который десять лет назад потерпел неудачу в своей собственной попытке стать президентом, когда одна из его многочисленных интрижек попала в СМИ. В то время Тедеско думал, что его лучшая лошадь пала, но, похоже, он собирался получить второй шанс на титул: жена того же конгрессмена была нынешним министром обороны и кандидатом на выдвижение в президенты от демократической партии в следующий раз.

То, что он был доверенным лицом одной из самых влиятельных пар в Вашингтоне, только укрепило его положение как в финансовом, так и в политическом сообществах. Майк был мостом между большими деньгами и большой властью.

К сожалению, результат этого конкретного проекта по строительству моста был ужасно неправильным, и действия его партнеров охладили его до глубины души. То, что начиналось как нечто, способное одновременно спасти жизни и помочь Майку дозвониться до его номера, превратилось в кошмар. Майку казалось, что он сам отдал приказ убить команду "Морских котиков", хотя он не знал о связи Проекта с широко разрекламированной засадой в Афганистане, пока адмирал Пилзнер и его JAG не проинформировали его вчера, без сомнения, по предложению Стива Хорна. Возможно, Стив знал, что Майк был слабым звеном и его нужно было держать в узде. Психологически то, что Майку зачитал адмирал "Морских котиков", с которым он сидел на многих благотворительных мероприятиях Военно-морского специального военного фонда, имело больший вес, чем услышать это от самого Стива. Сообщение было ясным: если Морские котики были готовы убивать других морских котиков, чтобы сохранить этот проект живым, это должно быть для общего блага.

Но выйти из офиса Пилзнера и фактически увидеть лицо одного из людей, в уничтожении которых Майк принимал участие, было почти невыносимо. Там сидел настоящий герой, в его мозгу росла раковая опухоль, его отряд и семья были мертвы, он не обращал внимания на множество сил, выстроившихся в линию, чтобы еще больше разрушить его жизнь и, в конечном счете, уничтожить его.

Майк был самым слабым из группы. Он знал это. И он знал, что если он проявит какие-либо признаки этой слабости, другие без колебаний скормят его волкам. Это были не шашки и не шахматы. Это был трехмерный покер, и Майку предстояло разыграть его, блефуя, если он собирался закончить игру. Подождите, не заканчивайте игру, но выживите в игре. Теперь его целью было пережить эту катастрофу, сохранив свою жизнь и жизни своей жены и детей. Если бы он мог просто не высовываться, он мог бы доставить и свою семью , и дозвониться до своего номера. Тогда он навсегда покончил бы со Стивом Хорном и ему подобными.

Он искупит свои грехи в этой жизни или в следующей, в этом он был уверен. Бог накажет его. Бремя своего участия он будет нести в одиночку, вплоть до могилы и каким бы путем он ни направлялся за ее пределы.

ГЛАВА 21

Военно-морской медицинский центр Бальбоа

Сан-Диего, Калифорния

ДОКТОР ПОЛ РАССЕЛ ЗАКОНЧИЛ свою обычную смену в Военно-морском медицинском центре Бальбоа и попрощался с персоналом этажа. Он подумывал о том, чтобы зайти в спортзал по дороге домой, но весь день был на ногах и просто не мог найти мотивации. В сорок восемь лет недостаток драйва давал о себе знать, и он чувствовал, как живот натягивает его свободную форму. Он прошел по лабиринту коридоров, из-за которых посетители постоянно терялись, и направился к секции для персонала на парковке. Он вставил ключ в дверцу своего старого "Вольво"-универсала и забрался внутрь. Его черный нейлоновый портфель, трофей с медицинской конференции, лежал у него на коленях, когда он потянулся к двери, чтобы захлопнуть ее.

Когда доктор Рассел захлопнул дверь, невидимая рука схватила его за волосы и впечатала его голову обратно в подголовник. Дуло пистолета плотно прижалось к его шее под челюстью, затыкая ему рот.

“Посмотри в зеркало заднего вида”, - сказал голос позади него. “Ты помнишь меня?”

Рассел поколебался, а затем взглянул в зеркало, не пытаясь повернуть голову. Он сразу узнал лицо Джеймса Риса.

“Да, я знаю, кто ты”.

“Почему вы сказали мне, что со мной все в порядке, когда знали об опухоли?” Спокойно спросил Рис.

“Я ничего не знаю об опухоли”, - заикаясь, пробормотал Рассел, пытаясь сохранить какое-то подобие контроля и потерпев сокрушительную неудачу. “Ваши анализы и снимки еще даже не вернулись. Все, что они сказали мне, это очистить тебя, независимо от того, что с тобой было не так. Они собирались убить мою семью ”.

“Кто такие ‘они’?”