— А ты умеешь удивлять. За это тебя и люблю! — она хотела добавить что-то ещё, но не успела.

— Всё в порядке? — знакомый голос заставил Рогнеду поморщиться. Вот леший, его ещё тут не хватало. Роза разжала пальцы, отпуская, и Рогнеда обернулась.

— Дарен. — Она выдавила кислую улыбку. — Вижу, тебе уже лучше.

— Твоими стараниями, — Дарен подарил ей не менее кислую улыбку. — У тебя всё… — Он перевёл взгляд на Розу. — хорошо?

Роза прыснула и, звеня браслетами, скрестила руки на груди. С балки на её плечо спрыгнул чёрт, и обвив хвостом шею, взялся маленькими лапками за серьгу в ухе. Роза недовольно дёрнула головой, но прогонять духа не стала.

— Так ты сегодня не одна? — вскинула брови распорядительница.

— Впервые его вижу, — бросила Рогнеда и не прощаясь, прошла мимо, надеясь затеряться в толпе. Роза позади снова расхохоталась.

— Не думал, что ты завсегдатай таких... мест. — Дарен догнал Рогнеду почти сразу.

— Да? Могу сказать тебе тоже самое.

— Я сюда не развлекаться пришёл, к твоему сведению.

— Какое совпадение, я тоже. А теперь прошу меня простить, царевич. — Рогнеда выдавила подобие вежливой улыбки и продолжила идти к заветной чёрной двери в конце зала. — Но мне надо найти своего убийцу, пока он не преуспел.

— Значит, мы тут по одной и той же причине. — Дарен не отставал.

— С каких пор ты обо мне беспокоишься?

— Думаю, смерти ты не заслужила. Да и этот негодяй оказался достаточно глуп, чтобы покуситься и на мою жизнь. Не привык спускать подобное с рук.

— Очень мило с твоей стороны. — Рогнеда повернула дверную ручку, и они оказались в огромном тёмном помещении, полном людей.

В центре зала в пятне красного света располагалась круглая арена. Люди сгрудились вокруг неё, звенели монеты.

— Последний шанс сделать ставку! — кричал мальчишка в дырявой шапке. На шее у него висела деревянная коробка, в которую люди кидали деньги, взамен монет он раздавал клочки пергамента. — Не стесняемся! Кто победит? Великан или Серая Бестия? Не упустите свой выигрыш, сделайте ставку!

На арену вынесли две огромные клетки, в которых метались, кидались на прутья, рычали и скулили псы.

— И почему Гвардия не прикроет это место? — пробормотал Дарен.

— Потому что всё законно, — Рогнеда пожала плечами. — Игорные дома вроде этого платят очень щедрые налоги в царскую казну.

— Одно дело облапошивать дураков в карты, но это… — Дарен кивнул на клетки. Лицо его было бледным.

— Контролировать сознание людей и нечисти запрещено. Про собак и других мелких животных, насколько мне известно, в законе ничего не сказано. По крайней мере, пока они не вредят людям.

— Чтобы контролировать чей-то разум надо быть чернокнижником. А поклоняться Чернобогу, значит, преступать закон.

Рогнеда в ответ фыркнула.

— А если не поклоняться? Просто взять то, что он даёт и использовать по-своему? Быть может, даже на благо? Спасать невинных, пользуясь даром тёмного бога? За это тоже стоит казнить? Закон несовершенен, царевич.

— Но закон есть закон, — ответил Дарен, впрочем, уже не так уверенно.

Рогнеда в ответ только пожала плечами.

На арену вышли двое мужчин. Один высокий и лысый в чёрном плаще, другой — маленький с длинной бородой до колен. Они встали — каждый у своей клетки — и приветственно замахали толпе.

Толпа встретила их возбуждёнными криками. Кто-то затрубил в рог, и мужчины синхронно ударили сапогами по клеткам. Дверцы распахнулись, но псы не торопились наружу.

Мужчины сели на пол и закрыли глаза. Задрожали всем телом, и в следующий миг псы выскочили из клеток. Пёс лысого — большой и серый напоминал волка — Серая Бестия — догадалась Рогнеда. У бородача пёс был ещё больше — чёрный и лохматый — Великан.

Псы скалились, рычали, но не торопились нападать — ходили по кругу, изучая друг друга.

Толпа нетерпеливо гудела. Она хотела крови. И псы не заставили их долго ждать. Бестия кинулся на Великана. Он метил точно в шею, но тот успел увернуться, с неожиданной для пса прытью. Великан обежал клетку и со всех сил пнул её в сторону противника, но Бестия ловко увернулся и вернулся в наступление. Великан, кажется, только этого и ждал. Когда Бестия отскочил, он перекатился в сторону и тут же прыгнул на спину противнику. Острые клыки впились в загривок Бестии. Пёс заскулил, а лысый мужик — хозяин пса — закричал.

Рогнеда поморщилась. Минус контроля над другими существами — их боль становится твоей болью. За всю жизнь она так и не нашла способ избавиться от этого побочного эффекта.

Тем временем лысый взял себя в руки, и Бестия опрокинулся на спину, придавив Великана к земле, развернулся и вцепился ему в горло. Бородач закричал и упал на спину, хватаясь пальцами за шею. Он потерял контроль, и у напуганного пса не осталось шансов. Бестия рванул на себя, вырывая трахею из глотки Великана, заливая арену кровью. Великан дёрнулся несколько раз и затих.

Толпа взорвалась криками и аплодисментами.

— Сегодня удача на стороне Серой Бестии! — Мальчик с коробкой выбежал на арену. — Приветствуйте её мастера — Большого Змея!

Лысый поднялся на ноги и замахал толпе. Бородач лежал на полу и старался отдышаться.

— Какая мерзость. — Голос Дарена дрожал.

— Это просто животные. — отмахнулась Рогнеда.

— Какая разница. Они же живые!

— И? Все когда-нибудь умирают. Идём, надо поговорить с этим Змеем, пока он не ушёл.

— Почему с ним?

— Потому что второй ещё долго не сможет разговаривать. Его псу вырвали трахею. Пару часов он ещё будет мучаться от боли.

— А ты разбираешься в этом… — протянул Дарен, но Рогнеда не обращала на него внимания. Она пробиралась сквозь толпу, стараясь не потерять лысую голову Большого Змея, который уже покидал арену.

Рогнеда выбежала в коридор вслед за Змеем и успела увидеть, как он скрылся за одной из ближайших дверей. Бросилась следом, путь ей преградил огромный вышибала.

— Эй, гостям сюда нельзя, — пробасил он. — Мавка Шу будет недовольна.

— Мне можно, — Рогнеда попыталась пройти мимо и метнула в вышибалу гневный взгляд. — И Мавка Шу отгрызёт тебе голову, если вздумаешь мне мешать!

— Что? Вы это… её друзья, что ли? — вышибала обеспокоенно заозирался по сторонам.

— Мы её партнёры, а остальное не твоего ума дело, дружок, — прошипела Рогнеда, тыча вышибалу в грудь. — И если не хочешь неприятностей, исчезни!

— Ты знакома с хозяйкой игорного дома? — прошептал Дарен, когда смущённый вышибала исчез в темноте коридора.

— Понятия не имею, кто она. — Отмахнулась Рогнеда. — Но подбирать работников ей стоит поумнее.

Она вошла в комнату без стука. Это было маленькое помещение, почти коморка. Большой змей сидел на потрёпанном диване и курил трубку.

— А вы ещё кто? — Сплюнул он.

— Надо поговорить. — Дарен закрыл за собой дверь. — Тут на днях вышла неприятная ситуация…

Рогнеда взмахнула руками, и Змея пригвоздило к дивану, трубка упала на пол, рассыпав пепел по старому выцвевшему ковру.

— Что за… — прохрипел он.

— Меня кто-то пытался убить, и я очень хочу знать, кто это был. — Рогнеда приблизилась в Змею и сжала кулаки, позволяя потоку воздуха придавить его ещё сильнее.

— Эй, ты чего? — вмешался Дарен.

— Не лезь! — огрызнулась Рогнеда и вернулась к Змею. — Какой-то умник натравил на меня стаю птиц. Не хочешь ничего об этом рассказать?

— Да пошла ты! — гаркнул Змей.

Рогнеда вздохнула. Конечно, никто не говорил, что он будет достаточно умным, чтобы не создавать себе проблем. Она раскрыла ладонь, взмахнула ею по часовой стрелке, сжала в кулак и повела на себя, с удовольствием слушая, как воздух покидает лёгкие Змея. Он захрипел.

— Видишь ли какое дело, если ты мне ничего не расскажешь, то не сможешь больше дышать. Примерно… никогда.

— Остановись, ты же пытаешь его! — Дарен схватил её за руку.

— Я сказала, не лезь! — крикнула Рогнеда, и поток воздуха отбросил его прочь. — Повторяю вопрос ещё раз. Что ты знаешь о том, кто пытался убить меня? Давай, Змей, я знаю, что в Даргороде по пальцам можно пересчитать такого рода заклинателей. И далеко не все из них могут контролировать целую птичью стаю. Ты должен знать кого-то подходящего.