Есения нервно укусила себя за большой палец, и отвела взгляд. Сэнгэ не торопила её с ответом, она шумно выдохнула и отправилась обратно к прилавку, подобрав по пути передник с пола.

Есения прошлась вдоль стены. Поднятые от напряжения плечи почти касались мочек маленьких аккуратных ушек. Каблучки кожаных туфелек громко стучали по полу. А Сэнгэ слышала, как в такт им колотится сердце Есении.

Вдруг Есения остановилась и решительно посмотрела на Сэнгэ.

— Что это был за Сокол?

— Обычный Сокол, — пожала плечами Сэнгэ. — Красный кафтан, рыжие волосы, серьга в ухе…

— Зовут его как? — нетерпеливо бросила Есения.

Сэнгэ на мгновение задумалась.

— Финист, кажется.

Есения кивнула.

— Я о нём позабочусь. Если явится сюда раньше, чем сама разыщу его, отправляй ко мне.

— К тебе? — не поверила Сэнгэ.

— Неси перо и пергамент. Оставлю ему послание.

***

Прислуга жила в царском тереме, в западном его крыле, которое начиналось с огромной кухни и в целом выглядело гораздо скромнее остальной части Царских Палат. Стены здесь не украшали росписи, не было ни золота, ни ковров, а витражи на окнах встречались только с той стороны, которая смотрела на город.

На кухне кипела работа — царю готовили завтрак. Воздух кипел паром, оркестром звенели тарелки и горшки, умелые руки поваров замешивали тесто, стучали половниками по котлам, а ножами — по разделочным доскам. Все были так заняты работой, что даже не заметили, как Рогнеда заглянула на кухню, постояла в проходе с минуту и прошла дальше по узкому коридору. Духота и жар с кухни заполняли его и не могли найти выхода — все окна были закрыты.

У Рогнедыы тут же разболелась голова, а желудок неприятно сжался. Она замедлила шаг и закрыла глаза, чтобы немного прийти в себя, когда на неё кто-то налетел. Низенькая светловолосая служанка вскрикнула и выронила из рук полотенца. А Рогнеда едва успела схватиться за стену, чтобы не упасть.

— Госпожа, прошу прощения! Мне стоит быть более внимательной, — запричитала служанка, неловко кланяясь и подбирая полотенца.

Рогнеда провела рукой по лицу, будто снимая с него невидимую паутину, которая мешала сосредоточить взгляд на служанке.

— Ничего страшного. — Рогнеда улыбнулась. — Я кое-кого ищу. Служанку, она омывала на днях ноги царю, а он её выпорол. Рыжая такая.

— Вера! — воскликнула служанка. — Ох, да, натворила она дел, конечно, да ещё и плакалась потом, что несправедливо её царь...

— Где её найти? — У Рогнеды не было ни сил, ни настроения выслушивать её болтовню.

— Уехала. Отпросилась у главной служанки на три дня. У неё мать болеет, старуха стала совсем плоха, говорит, что может, схоронить её придётся скоро. Мать-то её тоже в царском тереме всю жизнь…

— Где она живёт?

— Так в деревне, за городом, сразу за северными воротами. — Служанка махнула рукой куда-то в сторону окна. — А она что-то натворила, что ты её разыскиваешь, госпожа?

— Нет, — бросила Рогнеда и направилась к выходу. Отлично, хоть выйдет на свежий воздух. Возможно, лёгкая поездка не помешает. Обернётся за час, заодно взбодрится.

Когда она поравнялась с кухней, навстречу вышла Власта. Советница выглядела уставшей. А Рогнеда заметила, что в её пепельных волосах появилась яркая седая прядь. Она шла ото лба и ныряла в тонкую косу без ленты. Пока царь отдыхал, пировал и занимался любовью, Власта работала не покладая рук и не жалея себя. Насколько знала Рогнеда, так было всегда. Это в советнице ей и нравилось — Власта будет крайне полезна, когда Рогнеда взойдёт на престол.

— И закупите больше мяса! Король Вегейр обожает свинину, — бросила Власта кому-то на кухне, но тут заметила Рогнеду и удивлённо вскинула пепельные едва заметные на лице брови. — Рогнеда?

— Здравствуй, Власта. — Рогнеда кивнула. — Слуги совсем разленились, что ты сама на кухню ходишь?

Советница добродушно рассмеялась и махнула рукой.

— Когда дело касается важных гостей, лучше за всем приглядывать самой. — Она покачала головой. — Пусть Северные Земли — наши верные союзники и родственники, но когда дело касается пиршеств Радомир с Вегейром — худшие соперники. На прошлый наш визит в Северные Земли Вегейр забил целое стадо оленей и устроил огненное представление. Радомир теперь считает своим долгом его переплюнуть. — Власта вздохнула, посмотрела на Рогнеду и многозначительно добавила. — Мужчины.

Рогнеда улыбнулась, похоже, она ещё много не знала о царской семье.

— Я не знала, что вы с Вегейром родственники.

Власта махнула рукой.

— О, нет, деточка, не с Вегейром. С его женой Златой. Она наша с Радомиром сестрица.

Рогнеда потрясла головой.

— Я совсем запуталась. Я думала, кроме тебя у Радомира только два брата… было.

— Ох, детка, тебе ещё столько нужно узнать. — Власта взяла её под руку и повела к выходу, тут же увлекаясь рассказом. — У нашего батюшки было шестеро детей. Радомир, его старшие братья Ярополк и Братислав и младшая сестрица Златослава — законнорожденные. И двое детишек вне брака — я и Говен. Ну, что с Ярополком и Братиславом случилось, ты и так знаешь. Злату ещё ребёнком отвезли в Северные Земли, как залог мира. Она стала женой Вегейра. А Говен — сын чародейки — отрёкся от престола ещё в детстве и сейчас один из виднейших умов Совета Чародеев. Кстати, сын Вегейра сейчас командует Воронами в Вольской Гвардии. Радомиру это, конечно, не очень по душе, но над Гвардией он не властен пока что.

— Пока что?

— Времена меняются. — Пожала плечами Власта. — Кто знает, как всё обернётся. А ты, милая, лучше подучи родословную будущего мужа, и постарайся успеть к приезду Вегейра. Радомир обязательно захочет тобой похвастать. А для тебя это будет шанс показать, что ты уже часть семьи.

Рогнеда ухмыльнулась. Власта прекрасно знала своего брата. Похвастать — да, именно этого и хотел Радомир. Власта погладила Рогнеду по ладони, охнула и приложила руку к её лбу.

— Боги, деточка, да ты горячая, как печка! Простудилась всё ж после купания в речке? — зацокала она языком. — Пойдём, надо скорее уложить тебя в постель и позвать знахаря.

Нет, ей некогда лежать.

— Не стоит. — Рогнеда вежливо отстранилась и благодарно сжала руку Власты. — Я просто пойду домой и хорошенько высплюсь.

— Я не могу тебя отпустить. Ты нам нужна здоровой, скоро такой праздник, не хватало ещё, чтобы ты слегла.

Рогнеда покорно шла следом за Властой, думая, как же от неё улизнуть. Не могла же рассказать, что её состояние — это не простуда, а последствия мухоморного супа. А спорить с Властой, если она решила окутать кого-то теплом и заботой, было бесполезно.

— Давай только обойдёмся без знахаря, — Рогнеда попыталась поторговаться. — Уверена, я посплю и мне тут же станет лучше.

— Хоть молока с мёдом выпей. — Власта завела её в покои. Те самые, в которых я провела свою первую ночь во дворце. Власта откинула одеяло и кивнула на кровать.

— Молока можно, — согласилась Рогнеда, забираясь в постель.

— Вот и прекрасно. Сейчас всё будет. — Власта взбила подушки и выскочила из спальни.

А Рогнеда тут же уснула.

***

Рогнеда снился Дарен. Нет, это был не сон. Это было воспоминание.

Рогнеда прожила в Царских Палатах всего несколько дней, и за это время ни разу не видела царя. С той самой ночи.

Она не знала, рассказал ли он кому-то об их близости, но куда бы Рогнеда ни пошла, всюду встречала любопытствующие взгляды и слышала за своей спиной взволнованные перешёптывания. Но это волновало её мало. Нужно было придумать, как снова встретиться с царём.

Рогнеда гуляла по саду, обдумывая возможные варианты, когда её окликнул Дарен. Что ж, царевич тоже сойдёт.

— Рад тебя встретить. — Он улыбнулся и взлохматил волосы. Тогда они ещё были короче, чем теперь. — Думал проведать раньше, но боялся потревожить.

Рогнеда не помнила, о чём они говорили. Наверное, просто болтали ни о чём, как и все едва знакомые люди. Они шли по извилистым дорожкам сада в освежающей тени деревьев. Ветер уносил их слова ввысь, а Дарен ещё смотрел на Рогнеду дружелюбно и… нежно. Тогда он ещё не разглядел её, не видел ведьму, что посягнула на его отца и трон. Он видел потерянную, нуждающуюся в защите княгиню далёкого княжества.