Надеюсь, что полуобнажённого… Бёдра и ноги спящего мужчины были прикрыты одеялом, а широкая грудь вздымалась от сильного глубокого дыхания. Запрокинув руки за голову, герцог крепко спал.

Когда я осознала, что уже некоторое время наблюдаю за фиктивным мужем, то по телу прокатился жар. Быстро отвернувшись, села в чужой постели и с облегчением дотронулась до платья, которое всё ещё было на мне.

«Но что произошло? – недоумевала, разглядывая спальню мужчины. – Почему я здесь оказалась?»

Свет утреннего солнца, прорываясь сквозь неплотно задёрнутые тяжёлые шторы, золотил тонкую полоску на узорчатом паркете. За большим на вид удобным креслом, на котором была брошена одежда герцога, темнел камин, а слева возвышались стеллажи с книгами. На столе блестел опустошённый кувшин и серебрился высокий бокал. Пахло терпким вином и сладким мускусом.

Последнее, что помнила, я рассказывала Дайку мою любимую сказку. Мальчик попросил побыть в его комнате, пока не заснёт, и я выбрала какую-то книгу. О чём там говорилось, не помнила. Возможно, я уснула прежде, чем успела прочитать первую страницу.

Скорее всего, Уворд, вернувшись домой, отнёс меня к себе. Странно, ведь моя комната была ближе. Впрочем, какая разница, почему он это сделал? Нужно пробраться в отведённые мне покои и решить, что делать с приглашением Верховного жреца.

Стараясь не разбудить мужчину, я поднялась с постели, как вдруг меня схватили за руку. Вскрикнув от неожиданности, я пошатнулась и, не удержавшись на ногах, упала на герцога. Встретившись с ним взглядом, грудью ощутила сильное и ровное биение сердца мужчины.

– Прости… – пролепетала, ощущая, как стремительно краснею. – Я не собиралась этого делать, честно!

– Жаль, – совершенно серьёзно ответил мужчина.

Осторожно приподняв меня над собой, усадил на кровать. Сам же поднялся и босиком направился к креслу. Хвала Многоликой, оказалось, что герцог оставался в брюках. Я поспешно отвела взгляд от его мускулистой спины и тихо спросила:

– Почему ты принёс меня в свою спальню?

– Чтобы слуги не шептались о том, как молодожёны всё время ночуют в разных комнатах, – услышала насмешливый голос Уворда. – Не волнуйся, я не собирался пользоваться твоей беспомощностью.

– Спасибо, – прошептала, низко опустив голову.

– Не благодари – резко отозвался он, и я недоумённо встрепенулась. – Звучит так, будто ты не веришь мне. Это неприятно.

Я промолчала, потому что действительно переживала о том, что однажды герцог мной воспользуется. Не как женщиной, а как дарительницей. И не сможет остановиться… Слишком много жутких историй я слышала о молоденьких ведьмах, трупы которых обнаруживали на улицах Сэтора.

Поэтому второй раз просить прощения не стала, лишь тихо поинтересовалась:

– Можно мне уйти?

– Сначала расскажи, что было в письме, которое ты вчера получила от Антжэ.

Я покосилась на мужчину и, убедившись, что он уже надел рубашку и застегнул почти все пуговицы, облегчённо перевела дух. Почувствовав себя увереннее, проговорила:

– Верховный жрец пригласил меня в храм.

– Зачем?

Не глядя на меня, Уворд опустился в кресло и один за другим натянул сапоги. Я же вынула сложенный вчетверо лист из кармана и, поднявшись, приблизилась к мужчине. Протянула письмо:

– Об этом ничего не сказано.

Герцог выпрямился и, выхватив бумагу, посмотрел на ровные строчки.

– Хм, – нахмурился и бросил на меня взгляд исподлобья. – Ты пойдёшь?

– Только если это действительно необходимо, – с трудом выдавила я.

«Кровь стынет от одной мысли об этом».

– Хорошо, – кивнул он и, подхватив камзол, поднялся. – Отправляйся вместе с моей кузиной.

«Только её не хватало!» – раздражённо подумала я.

Впрочем, если выбирать из двух зол, то лучше пойду в храм с этой змеюкой, чем одна. Пока пыталась смириться с неизбежным, Уворд уже застегнулся и направился к выходу.

– Следуй за мной, – услышала не терпящий возражений приказ.

Хотелось вернуться к себе, умыться и сменить платье, но я поплелась за герцогом во двор. Когда мы достигли конюшен, поняла, куда мужчина ведёт меня, и заволновалась. Обогнала его и, вышагивая спиной вперёд, заглянула в лицо:

– Что вы собираетесь делать с Диганом? Он хороший… Вчера Дайк так весело играл с ним!

– Не беспокойся о звере, – жёстко усмехнулся герцог. – Хочу кое-что проверить.

Мы приблизились к будке, к которой был привязан мой помощник.

– Позови его, – доставая линзу истины, велел Уворд.

– Ди… – Я осеклась и виновато покосилась на герцога. – То есть Кайда. Иди сюда!

Пёс высунул рыжий нос и неохотно, явно опасаясь Уворда, посеменил ко мне. Пока я гладила собаку, мужчина обходил нас кругом и поглядывал через линзу на мои руки. Затем решительно убрал кулон за пазуху и, наклонившись, снял с собаки ошейник.

– Что ты хочешь? – подскочив, ещё сильнее испугалась я.

– Чтобы парень сменил ипостась, – сухо ответил Скетс и сунул мне в ладонь кожаный браслет. – К сожалению, сегодня я вынужден весь день провести во дворце. Пусть он сопровождает вас с Тай в храм.

Я растерялась, не зная, что и подумать. Сначала Уворд собирался убить паренька, затем посадил на цепь, а теперь просто отпустил?

– Но… Почему?

– Уже отвечал, что хочу кое-что проверить, – повторил мужчина и, развернувшись, пошёл прочь. До меня донеслось едва слышное, будто шорох листьев: – И мне так будет спокойнее.

Уворд

Очень не хотелось отпускать Лалин в логово врага, но неожиданный ход Антжэ по-настоящему удивил герцога. Стало интересно, зачем жрец изъявил желание видеть целительницу. Мало кто получал приглашения в храм, это магам приходилось подавать прошения на проведение важных церемоний перед Многоликой.

Уворд не мог выбросить из головы мысли о Лалин и перестать беспокоиться, хотя понимал, что в официальном приглашении угрозы намного меньше, чем в нападении исподтишка. Вряд ли Верховный жрец собирался причинить девушке вред. Но, как бы то ни было, одна она в пасть дракону не отправится.

Своей кузине герцог доверял полностью. Да, Тай всегда была своенравна, нетерпелива и ревнива, но она никогда не предавала Уворда. Единственная из родственников всегда была на его стороне, и за это Скетс любил её, как родную сестру, принимая со всеми достоинствами и недостатками.

Кузина неплохой маг и сумеет, при случае, защитить ведьму. Но и этого герцогу показалось мало, он решил отпустить с девушками и Дигана. Поразмыслив, герцог решил прислушаться к ведьме и допустить невиновность помощника ведьмы, пока не доказано обратное. На выбор, без сомнений, повлияла загадочная связь между собакой и целительницей. Ей оборотень вреда не причинит. А другим…

О! Антжэ бы точно хватил удар, узнай он, что к храму приблизится один из расы перевёртышей, потому что жрецы Трёхликой издревле ратовали за их полное истребление.

– Друг мой! – Голос короля вывел Уворда из задумчивости. Шарил стремительно шёл к своему советнику, размахивая кружевным носовым платком. – Зачем ты так со мной? Я тебе надоел? Желаешь видеть королём кого-то другого?

– Меня полностью устраивает ваша кандидатура на троне, – удивлённо отозвался герцог и осторожно уточнил: – Если до вас дошли слухи о готовящемся перевороте, я бы хотел знать, кто именно распространяет эту ложь.

– Ты совершенно не понимаешь шуток, – отрезал король и рухнул в кресло. Снова обмахнулся платком и приложил его к вискам, будто промокая несуществующий пот. – Впрочем, и мне не до смеха. Придворные засыпали меня просьбами запретить использование линзы истины.

– Вот оно что, – понимающе усмехнулся герцог. – Вы немного опоздали, Ваше Величество. Об этом позаботился ваш батюшка. Рыцари старого короля обыскали все дома и имения, уничтожили все обнаруженные артефакты и наказали магов, которые не спешили расстаться с линзами.