— Знакомы, — подтвердила она, глядя на него с улыбкой. — Рада видеть вас, Ростислав Владимирович. Надеюсь, вы прибыли сюда ради меня, а не для тайной встречи с моим братом по долгу службы?

— Я не на службе, — подтвердил боярин.

— Господа, я вынужден вас оставить, — сообщил Строганов, поклонившись нам обоим. — Моя сестра позаботится о вас.

Я кивнул ему в ответ. А когда брат отдалился на несколько шагов, Ростислав Владимирович продолжил речь. Он, кажется, отсутствия Василия Васильевича даже не заметил.

— Я не на службе, — повторил Иващенко, — но я действительно настроен на обстоятельный разговор, Варвара Васильевна. А пока что позвольте преподнести вам этот скромный подарок.

Я повел глазами по сторонам, охватывая гостей и прислугу Строгановых. Народа собралось немало, порядка пятидесяти боярских родов представлено одним-двумя посетителями. Обширный круг знакомств у Василия Васильевича, раз столько разных боярских семей со всей страны спешат с ним поговорить, пока капитан армейской разведки в столице.

Ростислав Владимирович тем временем открыл небольшой футляр, демонстрируя боярышне широкий браслет, инкрустированный россыпью темно-красных камней, почти коричневого оттенка. Дорогое украшение, но подполковник мог себе позволить.

Как и всякий вышедший в отставку опричник, Иващенко получал крайне солидную пенсию. Ему даже собственная земля не нужна, чтобы жить на широкую ногу. Не как Романов, разумеется, но многих здесь присутствующих подполковник может своим кошельком просто задавить.

Впрочем, если бы такая работа, как служба в ЦСБ, плохо оплачивалась, государь никогда не нашел бы для нее людей. А солидное жалованье, внушительная пенсия, полный пансион за счет казны Русского царства, широкий социальный пакет привлекали на службу очень многих. Другой вопрос, что даже из тех, кто проходил первоначальный отбор, огромное число отсеивали по иным причинам.

— Благодарю, Ростислав Владимирович, — с легкой заминкой ответила Варвара Васильевна, протягивая боярину руку. — Наденете?

Я продолжал наблюдать за гостями. На нас старались смотреть не слишком пристально, однако, разумеется, внимание было приковано к происходящему между Иващенко и Строгановой.

Я видел, что не всем нравится присутствие моего биологического брата на этом приеме. Однако ничего предпринимать гости пока не станут — рано еще, прием даже не начался. А урок, который преподнес Ростислав Владимирович роду Борисовых, еще не стерся из памяти общества.

Справившись с замком браслета, Иващенко улыбнулся боярышне, а та, зардевшись, прижала руку к сердцу.

— Спасибо, Ростислав Владимирович, он очень красивый, — произнесла Строганова.

— С вашей красотой ему не сравниться, Варвара Васильевна, — ответил подполковник. — Позволите пригласить вас на танец позднее?

— Разумеется, — с придыханием произнесла она, глядя снизу вверх, для чего ей пришлось немного запрокидывать голову. — Простите, я совсем забыла о своих обязанностях хозяйки приема, — тут же взяв себя в руки, сказала боярышня. — Позвольте, я провожу вас, уважаемые гости.

Она проводила нас в свободную беседку и с поклоном отошла встречать других гостей.

По дорожкам курсировало немало официантов, один тут же материализовался рядом с нами.

— Прошу, господа.

Взяв по фужеру шампанского, мы с Иващенко не стали садиться, оставшись снаружи беседки.

И увидев это, к нам потянулись представители боярских родов. Раскланивались, перебрасывались ничего не значащими фразами. Скопилось вокруг нас человек двадцать к тому моменту, когда Василий Васильевич вышел с объявлением:

— Господа, род Строгановых рад видеть вас всех, — заговорил он, держа в руке бокал. — От себя добавлю, что мне всегда приятно видеть столько друзей нашей семьи каждый раз, когда я возвращаюсь домой. Но сегодня у нас с вами особый повод для встречи.

Зрители заинтересованно слушали, что же хочет рассказать боярич, а тот намеренно тянул паузу, дожидаясь, когда его сестра встанет рядом.

Наконец, взяв Варвару Васильевну под руку, Строганов продолжил речь:

— Так получилось, что в мое отсутствие боярич Борисов посмел оскорбить мою маленькую сестру.

Зал встретил его слова гулом неодобрения, в голосе самого боярича зазвенел металл.

— Понимаю ваше негодование, господа, — проговорил Василий Васильевич. — Пока я защищаю интересы Русского царства, кто-то считает себя вправе приставать к моей сестре. Такое не может не возмутить настоящего благородного человека. И, к счастью, на том вечере нашелся такой человек.

Окружающие нас люди бросали украдкой взгляды на Иващенко. Сам Ростислав Владимирович был спокоен и слушал без каких-либо эмоций на лице.

— Род Строгановых славен своей историей, — продолжал Василий Васильевич. — И сегодня я бы хотел от лица всего нашего рода поблагодарить присутствующего среди нас боярина Иващенко. Ростислав Владимирович, прошу, подойдите.

Подполковник двинулся вперед, уверенно шагая и глядя строго перед собой. Народ расступался, давая моему биологическому брату дорогу. Многим приходилось смотреть на него снизу вверх, а чтобы оценить ширину плеч, вертеть головой по сторонам.

Наконец, боярин Иващенко встал напротив боярича Строганова.

— Как вы все знаете, господа, Ростислав Владимирович неоднократно проявлял свой героизм на службе Русскому царству, — продолжил Василий Васильевич с улыбкой. — В этом вы можете убедиться, взглянув на его мундир. А я счастлив знать, что, даже уйдя на заслуженный покой, Ростислав Владимирович продолжает защищать Русское царство.

Глубоко поклонившись стоящему перед ним подполковнику, Василий Васильевич продолжил:

— По велению главы рода Строгановых сегодня я наделен правом отблагодарить боярина Иващенко, — провозгласил он. — И я спрошу вас, Ростислав Владимирович, как моя семья может это сделать?

Иващенко вежливо улыбнулся, после чего перевел взгляд на стоящую рядом Варвару Васильевну. Протянув ей ладонь, подполковник вновь посмотрел на боярича:

— Я не слишком хорош в речах, Василий Васильевич, — сказал он. — Буду краток: я хочу и дальше защищать вашу сестру. Я хочу заботиться о ней, как она того заслуживает. А потому я прошу у вас руки Варвары Васильевны.

Кто-то из присутствующих в зале девушек громко ахнул. Мужчины были более сдержаны. Впрочем, нашелся и тот, кто оказался против.

Не успел еще Василий Васильевич ответить, как из противоположного угла зимнего сада раздался недовольный голос:

— Только через мой труп! — заявил громко разозленный голос. — Не выйдет Варвара Васильевна за опричника!

Гости повернулись на крикуна, а я заметил, что Василий Васильевич успел скривиться, услышав эти слова. Впрочем, тут же вернул лицу благопристойное выражение.

— Игнат Савельевич, вы уверены в том, что говорите? — уточнил боярич, глядя в сторону молодого мужчины, уже вышедшего в центр зала.

— Уверен, — ответил тот, уверенно кивнув. — И чтобы решить этот вопрос, я готов биться с боярином насмерть. Иващенко лихо сказал на том приеме — государь не откажет в просьбе о поединке. Так пусть делом докажет, что его влияния хватит для того, чтобы по-настоящему защитить Варвару Васильевну. Пока что он лишь прятался за цесаревичем. В землях-то своих был хоть раз, боярин?

Ростислав Владимирович окинул говоруна таким взглядом, что всем сразу стало ясно, где Игната Савельевича он видел, и вновь обратился к Строганову.

— Василий Васильевич, я бы хотел услышать ваш ответ, — произнес он.

Боярич обернулся к сестре. А Варвара Васильевна не сводила влюбленного взгляда с подполковника. Тут и без слов было ясно, кого она предпочитает видеть рядом с собой.

Я же смотрел на своего биологического брата и едва мог сдержать усмешку. Уже представляю, что завтра с самого утра будут писать все светские сплетники.

Настоящий герой! Сперва спас боярышню от приставаний на одном приеме, на другом, попросив ее руки, готов биться за право стать ее женихом. Вот такие они, герои Русского царства!