Эльба была редкой по тем временам породы – немецкий дог, прекрасного вишнево- коричневого окраса. Любимица всей семьи, летом Эльба жила во дворе, в большой будке, а зимой в доме, где кроме неё находился родившийся зимой телёнок и маленькая собачка Шарик. Бывало, появлялись и другие обитатели в нашем домике. Как-то отец привез детёныша тарбагана. Назвали его Кузя. Кормили молоком из бутылочки, которую он сам аккуратно держал передними лапками. Бывало, и куриц домой заносили, если зима была лютая. Как мы там все умещались, сейчас трудно представить, но в доме всегда были порядок и чистота.

Эльба никогда не проявляла агрессии, даже не лаяла. Но если кто-то в отсутствии хозяев заходил во двор, обратного пути ему уже не было. Она просто стояла у калитки, и её грозный вид гипнотизировал незваного гостя, который боялся даже пошевелиться. Однажды у нашей любимицы появилось потомство. Девятнадцать щенят, все – копия своей мамы. Мы, дети, играли с ними, таская по всему двору, а Эльба реагировала на это совершенно спокойно. Когда щенки подросли, их всех раздали охотникам.

Однажды Эльба спасла мою сестру от нападения злоумышленника. Ольга возвращалась с вечернего сеанса кино. Клуб, как и наш дом, находился на окраине Даурии, идти надо было мимо заброшенного здания военного склада. Дорога была пустынной. Вдруг Ольга почувствовала, что её кто-то преследует. Она побежала, но незнакомец догнал её, и больно схватив за плечо, развернул к себе. От ужаса сестра закричала первое, что пришло ей в голову: «Эльба, Эльба»! Огромная собака неслась на спасение хозяйки! Неизвестно, что испытал этот негодяй, но бежал он так, как, наверное, никогда в жизни не бегал. Оля ничего не рассказала родителям. Побоялась, что больше не отпустят вечером в кино. Вот такая замечательная была собака Эльба. Но однажды её не стало. Кто-то застрелил Эльбу на охоте. Вся семья тяжело переживала эту потерю. Отец долго ещё не заводил других собак, при воспоминании о своей любимице на его глаза наворачивались слёзы.

Наш маленький домик… Он всегда был пропитан запахом красок. Отцу довольно часто поступали заказы на изготовление портретов вождей и руководителей страны. Он выполнял их мастерски, что вызывало ностальгию по несостоявшейся карьере. Ведь в Барнауле он был председателем товарищества художников. В такие дни он, бывало, пытался утопить свою обиду на судьбу в вине. Но рядом с нашей мамой трудно было страдать долго. Она заряжала своей энергией всех. А отец очень любил её, ведь недаром же он, когда жизнь поставила его перед выбором – безбедная жизнь в большом городе, карьера, или тяжелая жизнь в далёком и суровом Забайкалье, выбрал свою Дусю и детей. Было очень нелегко, но он никогда не пожалел об этом выборе.

Вообще-то основной специальностью отца была скульптура. Немало обелисков и барельефов его работы установлено в восточном Забайкалье. Стоит его обелиск с барельефом борца за советскую власть, замученного в «семеновских» застенках, и в Даурии. Какая страшная участь досталась нашим предкам. Сын против отца, брат против брата! Столько бессмысленных жертв, жестокости и горя! Много чёрных страниц в нашей истории, но жизнь продолжается, несмотря ни на что…

Родня… сейчас сложно это понять, но тогда, в тяжелое, не очень сытое послевоенное время люди умели радоваться малому, и были очень дружными. В праздники собирались, чуть ли не всем селом, в клубе. Песни, шутки, танцы. Большая мамина родня тоже частенько собиралась у кого-нибудь в доме. Весело справлялись праздники, дни рождения. Все жили недалеко друг от друга, были людьми мало пьющими, но очень любили покуролесить. Особенно это умел младший брат её, Анатолий. Для старших братьев и сестёр он был Толя, а все мы, дети большой дружной родни, звали его почему-то Лёля.

Лёля был замечательным юмористом. В его светлой голове хранилось множество весёлых рассказиков, шуток и прибауток. Стоило ему появиться в какой-либо компании, как его сразу же просили рассказать что-нибудь. Покочевряжившись немного для приличия, Лёля начинал свой рассказ. Начинал степенно, не торопясь, с серьезным выражением лица, но уже через минуту все начинали смеяться, а через пять минут стоял оглушительный хохот! Смеялись так, что не могли остановиться, как говорят, животы надрывали. Сам же рассказчик оставался серьезным, только в прищуренных глазах плясали чертенята.

Однажды Лёлю навестил бывший сослуживец. Они долго разговаривали, вспоминая годы службы. Разговор то и дело прерывался весёлым смехом. Вспомнили они и случай с Танкеткой. Срочную службу Лёля проходил на Дальнем Востоке. Во время противостояния в Корее их войсковую часть перебросили в эту страну. Боевых действий никаких не было. Несколько месяцев абсолютного бездействия совсем расшатали дисциплину личного состава. Солдаты перезнакомились с местным населением и всё, что могли, стали обменивать на корейскую водку. Дошло до того, что многие оказались без некоторых предметов обмундирования. Лёля же, наоборот, очень берег свою форму, мечтал, как вернувшись домой, гордо пройдет при полном параде по знакомым улицам Даурии. Но дурной пример заразителен. Вот и Лёля с другом стали думать, как достать хвалёной корейской водки. Думали, думали и придумали. У их командира была маленькая, жирная и очень вредная собачка. Вот её-то друзья и решили обменять на водку. Но надо было сделать всё быстро и аккуратно, чтобы какое-то время никто не заметил исчезновения собачки. Каким-то образом им удалось подманить и поймать Танкетку, и никто этого не заметил. Всё получилось, как нельзя лучше.

И вот два солдата ведут на поводке собачку, двигаясь через лес по направлению к корейской деревне. На пути им встречается преграда – река, шумно бегущая по камням глубокого оврага, через который переброшен ствол довольно тонкого дерева. Солдаты не были гимнастами, они ползли по этому брёвнышку, рискуя в любой момент сорваться в бурлящий поток на камни. Да всё бы ничего, но вредная собачонка никак не хотела переправляться на другой берег. Она упорно сопротивлялась, упираясь передними лапами о ствол дерева, отчаянно дергала поводок и при этом так и норовила укусить за палец. Наконец препятствие преодолено. Обмен состоялся. Кореец получил собачку, а солдаты бутыль с желанной жидкостью.

Вернувшись в расположение части, они спрятали заветную бутыль в надежном месте и ночью спокойно спали. А утром, выйдя из казармы, увидели… кого бы вы думали? Конечно же, своего командира, а рядом с ним изрядно потрёпанную Танкетку. Собачка, видимо, сбежала от корейца, но как она перебралась по узкому бревнышку через реку? Раскаяние, от которого на душе всё же скребли кошки, немного поутихло. Они были рады, что всё так получилось. Как говорится, и овцы целы и волки сыты. Но радость, как оказалось, была преждевременной. Перед обедом Лёля увидел, как по плацу рядом с командиром идёт тот самый кореец и что-то говорит ему, показывая то на солдат, то на Танкетку.

Тут же было объявлено построение всего личного состава. Боже мой! Что же делать?! Паника охватила Лёлю. Переговоры с корейцем вёл именно он и тот, конечно, сразу узнает весёлого солдата. Недолго думая, насмерть перепуганный, он вбежал в столовую и, сорвав колпак с повара, натянул его на голову по уши! Нашлась и поварская куртка. Из окна столовой смотрел он, как кореец вместе с командиром обходит строй бойцов и, внимательно вглядываясь в лица, отрицательно мотает головой. И тут, о Боже! Они разворачиваются и идут прямо в столовую.

Спрятаться не удалось. Виновник был опознан. Бутыль с водкой пришлось вернуть. Всю ночь Леля промучился в ожидании наказания. А утром произошло совершенно неожиданное.

На построении, командир, вызвав рядового Рубанова из строя, приказал ему повернуться лицом к товарищам. Лёля стоял опустив голову и не сразу понял, что эти слова командира именно о нём: «Товарищи бойцы! Перед вами настоящий солдат, своей смекалкой сумевший достигнуть поставленной цели. Он не уронил своей воинской чести, не променял свою гимнастерку.