А дальше был полет. Мотоцикл ревел, неудобное сидение норовило выскользнуть из-под ее пятой точки, и она все сильнее вцеплялась в сидящего впереди парня, все беззастенчивей прижималась к его спине.

От него пахло машинным маслом и разогретой на солнце кожей. Его пушистый, собранный на затылке хвост норовил влезть ей в нос, и она зарывалась в его волосы лицом, прижималась щекой к горячему – под футболкой – плечу. И вопила, вопила во все горло от ощущения счастья, намертво сплавленного со скоростью, свободой и жарким, почти южным ветром.

Ему оказалось девятнадцать. Они разговорились после – на лавочке в детском парке. Не было больше никакого смущения, робости, неудобства. Только искрящиеся глаза, только отголоски ветра в ушах, только желание как можно больше услышать, узнать и поделиться своим.

Мороженое быстро таяло, она слизывала белые сладкие струйки с пальцев длинным острым языком, смешно поводила носом.

– Ну точно лисенок! – веселился он и в эти мгновения казался совсем мальчишкой – беззаботным, непоседливым, с яркими чертиками в глубине изумрудных глаз.

Завтра было решено пойти в зоопарк – смотреть на ее лесных родственников – рыжих лис. Отпросилась у матери, сообщив, что хочет встретиться с подругой, и всю ночь не могла сомкнуть глаз, ворочалась с боку на бок, вскакивала посмотреть, сколько времени осталось до встречи.

Ник не опоздал ни на минуту. Она кинулась к нему, едва увидев, не в силах устоять на месте, дождаться, пока подойдет сам. На его плече болтался плоский деревянный чемоданчик.

– Что это? – кивнула она на неизвестный предмет.

– Этюдник, – улыбнулся парень и легонько щелкнул ее по носу. – Все увидишь в свое время.

Они переходили от одной клетки к другой, застывали у решеток, вглядывались в глубину вольеров. Временами ей становилось мучительно грустно, временами сердце замирало, а через мгновение неслось вперед с удвоенной скоростью, кровь приливала к шее, к щекам.

Ник оказывался то совсем близко, то недостижимо далеко. То рукой можно было коснуться, то приходилось звать его через толпу, и тогда она рвалась к нему, расталкивая посетителей локтями. Он неизменно ей улыбался – тепло, с нежностью, словно потерявшемуся ребенку, и на ее глаза сами собой наворачивались слезы.

Наконец он опустился на скамейку напротив вольера с обещанными лисами, раскрыл свой чемоданчик. Неизвестно откуда появились три длинные ножки, тюбики с красками, холст.

Она наблюдала за его действиями зачарованно, словно он был волшебником и теперь, прямо на ее глазах, готовился совершить чудо.

Его пальцы с зажатым в них огрызком угля оставляли на холсте четкие быстрые линии, постепенно складывающиеся в законченный рисунок. Казалось, не прошло и десяти минут, как на белом поле возникла любопытная лисичка, сидящая, словно домашняя кошка, обернув пушистым хвостом лапы, и другая – лежащая чуть вдалеке на каменном уступе.

Ник работал молча, не замечая ничего вокруг. Казалось, он весь с головой ушел в этот холст, слился с этими лисами, с этим каменным выступом, с нависающим над ним чахлым деревцем. Только решетки для него не существовало.

Его пальцы взялись за кисти, быстро развели на палитре краски. В воздухе едко запахло растворителем.

Она все еще сидела рядом с ним, словно пригвожденная к месту. На ее глазах из ничего создавался целый новый мир, и создателем его, его творцом был этот ставший вдруг самым родным на свете парень. Она чувствовала, как по ее жилам бежит кровь, как глубоко в теле, где-то в солнечном сплетении, словно диковинный цветок, распускается новое, пока еще неведомое чувство.

Испугавшись его силы и яркости, она вскочила с лавки и отбежала к вольеру – туда, где из угла в угол прохаживалась лиса. Вцепилась руками в решетку, уткнулась носом в прутья и замерла, прислушиваясь к себе.

А лиса все ходила и ходила из угла в угол, будто надеялась, что однажды, в один из этих проходов перед ней вдруг откроется лазейка на свободу.

– Мне их жалко, – сказала она, когда он закончил.

– Мне тоже. – Она думала, он не поймет о чем она, переспросит, станет уточнять. – Они похожи на нас. Древние люди знали об этом, а современные – забыли.

– Я про животных, – на всякий случай пояснила девушка.

Ник кивнул.

– Устала, Лисенок? – спросил он.

Она вопрос проигнорировала.

– Если я лисенок, кто тогда ты?

Парень усмехнулся, посмотрел на нее и вдруг скорчил страшную рожу:

– Серый зубастый волк!

– Не серый и вовсе не зубастый. – Она вглядывалась в него серьезно, изучая. – Пойдем, покажу.

Девушка потянула его за руку прочь от вольера с лисами.

Остановились перед клеткой с волками.

Звери были тощие, буро-коричневые, облезлые и совсем не страшные, похожие на дворовых собак. В их глазах пеленой застыла неизбывная тоска и обреченность. Как и лиса, волк и волчица гуськом бегали по вольеру – туда-обратно, туда-обратно, от стены к стене.

– Вот он ты.

Теперь парень смотрел на нее серьезно, как на взрослую – равную.

– Смотри-ка, угадала, – произнес он наконец.

То, что Ник – гений, она поняла в день, когда он впервые пригласил ее к себе домой.

Во дворе, куда окнами выходила его сталинка, вовсю цвели липы. В воздухе стоял густой одуряющий аромат. Ей казалось, его можно черпать ложкой и отправлять прямо в рот – и этого хватит, чтобы насытиться.

Она дышала глубоко, всей грудью, заполняя легкие, каждую клеточку, стараясь запомнить – и этот запах, и этот день с его солнцем, голубым безоблачным небом, насыщенно-изумрудной травой.

Ник толкнул дверь подъезда, и они вошли в сумрак. Тут было прохладно, особенно после разогретого воздуха улицы. Под ноги как-то слишком быстро прыгнула лестница. Девушка споткнулась, и парень поддержал ее за локоть.

– Тут всегда темно, особенно вечерами, – сказал он. – Вечно выворачивают лампочки.

Квартира была на самом верху – трехкомнатная, с высоченными потолками, с огромным, каменным, с колоннами по краям балконом, с массивной антикварной мебелью и витающей в воздухе пылью – Ник не считал нужным особенно следить за порядком.

Навстречу из глубины коридора выбежала крупная черно-седая собака с изящным, тонким костяком и длинной шелковистой шерстью.

Афганская борзая, поняла девушка.

– Знакомься, это Бранд, – парень потрепал пса по голове. – Он вообще чужаков не очень жалует, так что ты с ним поосторожней первое время, – в его голосе ей послышались извиняющиеся нотки.

Впрочем, афган принял ее сразу, как родную, обнюхал, лизнул руку.

«Это, наверно, потому что от меня Вестой пахнет», – решила девушка.

– Проходи, – Ник тем временем скрылся в одной из комнат. – Чувствуй себя как дома. И расслабься, никто тебя тут не обидит, я живу один.

– А родители? – пискнула она.

– Родители за границей. Отец работает в посольстве, мать с ним. – Тепла в его голосе не чувствовалось.

– Ого! – выразила восторг она. – Значит, ты часто ездишь по Европам?

Парень улыбнулся:

– Не так уж и часто. А если совсем честно, то редко. Некогда мне. Учиться нужно.

Она замерла на пороге комнаты. Это оказалась художественная мастерская. Окна во всю стену, море света, у стены стоят большие холсты. На круглом столе тюбики красок, какие-то баночки, коробочки, губки, тряпочки.

– Хочешь посмотреть? – спросил Ник.

– Хочу, – ответила девушка.

Да, он был гением. Она поняла это с первых же минут в этой комнате, с первого же холста, который он выудил наугад из кучи у стены. Краски живые – пожалуй, даже живее реальных, природных, сюжеты – словно окна в параллельные миры.

Она не смогла сдержаться, озвучила свое мнение.

Ник фыркнул, невесело как-то рассмеялся:

– Ты, Лис, не видела работ настоящих гениев. Я – так, жалкое подобие.

Она со всем пылом своей души бросилась его разуверять, доказывать, убеждать.

– Прекрати! – взмолился парень. – Разве это важно: гений – не гений. Мне просто нравится рисовать. Порой мне кажется, что я жив, только когда рисую.