— Даже тогда, двести лет назад, когда отлучила сына твоего предка?

— Да, — кивнула Катрин. — Он действительно был креатурой Разрушителя. У нас в семье сохранись документы. Его отец был не прав, выступив как родитель, а не как правитель. В конце концов пришлось отдать его церкви, но до тех пор погибло множество людей.

— Но с чего вообще взяли, что он креатура?

— Я не знаю, церковь как-то умеет определять. Такие, как он, иногда появляются. Но с тобой она ошиблась, и я должна их убедить.

Катрин не отказали во встрече, но она будет не сегодня. Иерархи достаточно независимы от светской власти, чтобы не бежать к ней, теряя тапки. Так что графу не повезло, и ему лучше закончить свой жизненный путь в прежнем статусе, иначе возникнут проблемы с выморочным имуществом. Умерев «обычным человеком», я оставлю наследство юной графине Нагме Док. Будучи несовершеннолетней, она получит регента, каковым станет ажник сам император. Потрясённый трагической гибелью давнего соратника, он достойно позаботится о его дочери.

— Глядишь, мужа тебе найдёт хорошего, — подначиваю я Нагму, — принца какого-нибудь заморского. На белом, что характерно, коне, всё честно, без дураков.

— Прекрати, пап, это не смешно. Бедная Катька! Останется без паладина…

— Какие её годы, найдёт нового.

— Пап, — дочь укоризненно качает белобрысой головой, украшенной сложной придворной причёской и графской тонкой короной, — не надо. Ты не такой циник, как прикидываешься.

— Да, колбаса, — признаюсь я, — меня тоже это расстраивает. Но, согласись, эта история и не могла закончиться хэппи-эндом. Однажды мы закончим этот проект и уйдём. Для нас пройдёт пара лет, а для них — вся жизнь. Скорее всего, уже на следующем этапе ты увидишь Катрин замужней дамой с парой детишек. Даже если бы я остался её паладином, это уже не было бы для неё так важно.

— Мы уже спорили о том, забудет ли тебя Катька, помнишь? И ты всё ещё должен мне желание. А ведь ей тогда было всего пять. Катрин не такая как все!

— А какая?

— Офигенная, вот! Будешь спорить снова?

— Что-то не хочется.

— Агась!

Приём начинается. Сидят только Перидор и принцесса, остальные почтительно стоят, образуя нечто вроде полукруга с троном в центре. Чем ближе к трону, тем круче. Я стою по правую руку Перидора, я ещё пару часов крутой. Нагма по левую руку принцессы, она первая фрейлина.

Удостоившиеся аудиенции подходят по одному, останавливаются в фокусе этой параболы, транслируют свои нужды или принимают распоряжения, кланяются и уходят. Мне внезапно пришло в голову, что это похоже на схему спутниковой антенны. В общем, отвлекаюсь всякими глупостями, чтобы не думать о грустном. Сам не ожидал, что так расстроюсь. Честно говоря, мне нравилось быть паладином Катрин. Она и правда удивительная девушка. Умная, упорная, волевая и очень, очень красивая.

Убийца должен был кричать: «Смерть узурпатору, да здравствует Император!» — что однозначно связало бы его с Джерисом. Официально бы его никто не обвинил, по крайней мере, в Багратии, но осадочек бы остался. Репутация принца и так не на высоте, он успел зарекомендовать себя как типичный неудачник, просравший всё. Даже весьма перспективная идея записать меня в личные враги, и та превратилась в тыкву. На фоне интердикта это уже не стоящая упоминания мелочь. Снова я принцу подосрал, поди ж ты.

Однако убийца отчего-то действует молча. Выхватывает из-под камзола револьвер — ещё одна нестыковка, должен быть однозарядный капсюльный пистолет. Нам вовсе не нужно, чтобы он имел возможность сделать более одного выстрела. Мало ли как обернётся, обстановка-то нервная. И быть застреленным из оружия собственного изобретения, изготовленного на собственном заводе, — избыточная ирония. Не нужны нам эти сложные ассоциации.

Я не успеваю всё это осознать, но вижу, что он целится не в меня, а куда-то в сторону принцессы. И в этот момент единственное, что для меня имеет значение — рядом с ней Нагма. Я оказываюсь на директрисе стрельбы раньше, чем он успевает спустить курок, и получаю пулю в грудь. По плану навеска пороха должна была быть половинной, а пуля — мягкой, но стрелок использует револьвер, и, судя по эффекту, с со стандартным патроном. Револьвер несамовзводный, и второй выстрел сливается с моим. Да, у меня с собой автоматический пистолет в кобуре скрытого ношения. Я его всегда держу при себе, даже камзол так пошит, чтобы не выпирало. Может быть, данный инцидент наведёт охрану императора на мысль хоть как-то досматривать посетителей. Я получаю пулю в живот, а он — в лоб. Я, похоже, стреляю лучше. Опыт. Он падает на ковёр, заливая его кровью, я падаю к ногам принцессы.

Он падает на ковёр, заливая его кровью, я падаю к ногам принцессы.

— Мой паладин? — говорит Катрин растерянно, глядя на меня сверху вниз.

Какая же она всё-таки красивая! Умереть можно.

— Да чёрт его знает, откуда он взялся! — злится Мейсер. — Теперь уже не спросишь! Наш должен был идти позже, под конец приёма. У него и пистолет правильный, и всё такое. Максимум синяк был бы.

Револьвер одиночного действия михайловской оружейной мануфактуры имеет калибр одиннадцать миллиметров, нарезной ствол и длинную гильзу с большой навеской модного в этом сезоне бездымного пороха. Он разработан для кавалеристов, так что буквально «коня на скаку остановит, по яйца в землю вобьёт». Сильная штука. У меня сломано ребро и сильный ушиб живота. Не вздохнуть, ни пёрнуть. И это в бронежилете. Не думаю, что кто-то усомнится в факте моей смерти.

— С одной стороны, вышло даже лучше, чем мы планировали, — сообщает мне несентиментальная Джулиана. — Граф Морикарский погиб, заслонив собой принцессу. Как герой и паладин. Это хорошо. Это медийно. Думаю, церковь даже объявлять об интердикте твоём не станет — смысла уже нет, а выглядеть будет некрасиво.

— А что с другой?

— С другой — этот убийца. Его не было ни в одном прогнозе. Даже намёка на него. Очередной «чёрный лебедь», уже не понять, который по счету. Теконис только руками разводит, но уже понятно, что с этим срезом что-то не так. А ведь так хорошо начиналось!

Хорошего ровно одно — у нас с Нагмой незапланированные каникулы. Нас отправили обратно в Берконес, меня — лечить ушибы и переломы, дочку — скучать и лопать пирожные.

— Катрин рыдала, как потёкшая труба, — сообщила мне дочь, помогая вылезти из машины. — Ведро, наверное, наплакала. Слушай, получается ты её взаправду спас, не понарошку?

— Похоже, что так. Хотя никто так и не понял, почему именно её. Понятно, если бы стреляли в Перидора, но кому помешала принцесса?

— Я пересралась дико, — призналась Нагма. — На секунду решила, что тебя правда убили.

— Я был в бронежилете.

— Я забыла.

Я не стал говорить, что и бронежилет не панацея, и что мне могли башку прострелить. Не надо на этом фокусироваться. Обошлось — и ладно. А ребро что, ребро — ерунда. Много раз ломал, всё уже в костных мозолях. Типичная заброневая травма.

— Драгоценный Док! — спешит ко мне Олли. — Что с тобой, дорогой друг?

— Его ранили, Олли! — сообщает Нагма. — А могли и убить! Совсем он обо мне не думает!

— Драгоценная Нагма! — Олландрия подхватывает меня под другую руку, подставляя крепкое чёрное плечо. — Я уверена, твой драгоценный отец поступил наилучшим образом.

— Агась, — гордо подтвердила дочь, — он спас от смерти принцессу! Закрыл её собой! Застрелил врага! Но всё равно, я на него ужасно злюсь! Ты только ему не рассказывай, ладно?

— А ничего, что я тут?

— А ты не подслушивай! Я не с тобой разговариваю!

И правда, злится. Испугалась остаться одна. Такой страх изжить в себе сложно. А может, и невозможно вовсе.

Олли отвела меня в нечто вроде медпункта — я и не знал, что тут такой есть. В Берконесе жизнь выглядит слишком благополучной, чтобы представить, что кто-то тут болеет. Хотя это, конечно, не так. Даже самой красивой дверью можно прищемить палец.