– Художник? – недоумённо переспросила королева.

– Ваш сын помогал в постройке нового склепа для Первого министра вурдалаков, – со светской улыбкой отчитался Хорхе, – в частности, он занимался росписью стен и потолка...

– Принц?! – на визг королевы обернулась добрая половина гостей.

Какая несдержанность! Кому‑то пора к целителям записаться, с такими нервами недолго и сердечный приступ схлопотать.

– Его Величество приказал обращаться с Его Высочеством как с обычным солдатом, – невозмутимо добавил командир, – и я счастлив сообщить, что мы с честью выполняем его приказ.

– Издеваясь над моим сыном?! – змеёй прошипела Алисия. – Вы... вы...

– Побойтесь Триединой! – громко воскликнул Хорхе. – Издевательством было бы кинуть его в бой с Тёмными или отправить одного в разведку на болота.

Королева подавилась воздухом, не найдя что ответить, и зашлась кашлем. Советник лишь нахмурился и, найдя взглядом ближайшего официанта, поманил к себе.

Его эмоции вообще не изменились, словно вместо Айлеха перед нами был голем. Зато королева кипела как вулкан во время извержения. И это она ещё не видела Луиджи в форме официанта...

– А вот и Его Высочество, – командир решил идти ва‑банк, – рядовой Луиджи Вильеко!

Алисия резко обернулась и, увидев спешащего к нам принца с подносом, кулем осела на руки советника.

– Ваше Величество! – командир подскочил к ней, изображая искреннее беспокойство.

Ментальный фон советника по‑прежнему напоминал надгробие, но я успела заметить жёсткий, цепкий взгляд, которым он полоснул по «Иримэ» и «Аманде».

– Нужно вызвать целителя...

– Не стоит, – в голосе Айлеха зазвенела сталь, он встряхнул королеву словно тряпичную куклу и, схватив с подноса бокал с белым вином, сунул его в лицо ведьме, – выпейте, вам сразу станет лучше.

На Алисию было жалко смотреть. Советника она боялась до дрожи и сейчас напоминала мышь, которую кинули к голодным питонам. Она то и дело с надеждой посматривала на Ингварда, но тот не сделал в её сторону и шага. Лишь вежливо предложил показать леди штат‑лекарю.

– Её Величество хочет подышать свежим воздухом и поговорить с сыном, – объявил Айлех, едва к нам приблизился Луиджи.

Тот, в свою очередь, сильно побледнел и едва не уронил поднос.

– Я счастлив вас видеть, но не могу покинуть смену, – просипел дракон и, не дожидаясь ответа, поспешно скрылся в толпе, оставив после себя мощный флёр паники и липкого, сковывающего страха.

Мы не ошиблись, главную скрипку в этих интригах играл далеко не Луиджи с «матушкой» ...

– Вы ответите за это, – королева окинула командира взглядом, полным ненависти и, освободившись от хватки советника, направилась к ближайшему выходу в сад.

И в этот же миг по залу вновь растеклась пленительная, чарующая музыка, так резко выделяющаяся на фоне остальных мелодий...

        – Фиалочки, пли!  – крик ректора не позволил нам раствориться в магии таинственного музыканта. И, собрав остатки сил, мы ударили по советнику, вскрывая его защиту.

Сердце гулко забилось, норовя выскочить из груди, а в глазах потемнело. Если бы не Ингвард, подхвативший меня под локоть, я бы рухнула на пол от слабости и напряжения. Но сквозь туман пульсирующей боли и усталости я успела услышать главное. Наша провокация удалась, Айлех узнал наших адепток и сейчас передавал кому‑то ментальное сообщение...

        – Отступаем!  – приказала ректор, сворачивая свои щупальца.

Разочарование ударило по нервам заточенным клинком, я так хотела просочиться в разум врага, подслушать... но здравый смысл кричал, что нам не хватит сил и лучше уйти, чем спугнуть советника.

        –    Все в сад!    –  добавила Элисандра. –    Нужно подслушать их разговор.

ГЛАВА 30: О вездесущих гномах и разноцветных паучках

        – А остальные гости?  – спросила я. – Их не будем проверять?

        – К ним вернёмся позже,  – отрезала наставница, – выходите из бального зала через зеркальную аллею. Пойдём наперерез, чтобы советник не засёк хвост.

Не успела я спросить, где находится загадочная аллея, как Мастер жестом позвал нас за собой:

        – Нам сюда!  – иллюзорная Эльза скрылась за ближайшими колоннами.

Я напоследок скользнула взглядом по веселящимся гостям и, не найдя ничего подозрительного, поспешила за остальными. Теперь в бальном зале остались лишь Хорхе и фиктивная Беатриса, им ректор дала другое задание.

        – Советник и Алисия направляются к Лунной беседке , – доложила Элисандра.

Мастер свернул влево, ускоряя шаг. Мы петляли между изящными статуями и огромными зеркальными стелами, расписанными серебристой вязью. Значение этих рун мне были не известны, но судя по гобеленам на стенах, они повествовали о Девяти Богах и подвигах, позволивших обычным магам стать покровителями Играэльсы.

Красота зеркальной аллеи пленяла, и я надеялась позже вернуться и внимательнее всё рассмотреть.

        – Через две минуты будем на месте  – Аббас прошептал коротенькое заклинание, открывая портал в Изнанку. Я до последнего надеялась, что нам не придётся снова лезть в Тень, но, увы...

– Готовьте сканирующую сеть , – приказала ректор, едва мы шмыгнули в переход.

Сегодня в Изнанке было подозрительно тихо, впервые на моей памяти нас никто не встречал. Даже местные светлячки куда‑то запропастились.

Это настораживало...

        – Поблизости крупная тварь?  – уточнила, пытаясь высмотреть мелких духов.

        – Неподалёку логово гирков, –  ответил Аббас.

Бр‑р‑р‑р... теперь понятно, почему большую часть пути мы провели в нашем мире, лишь перед самой засадой скользнув в Тень. Огромные бронированные скорпионы, умеющие метать огненные шары и ядовитые иглы вовсе не то, с чем хочется встретиться тихой ночью.

Вдали раздался чей‑то протяжный вой, и мы дружно ускорились. Успокаивало лишь присутствие Мастера и Ингварда, с таким сопровождением никакие гирки не страшны.

        – Гномы на позиции! – сообщила ректор. – Охотятся на бабочек чуть южнее беседки.

        – Что?! – просипела, молясь, чтобы мне послышалось. Но судя по вытянувшимся лицам подруг, ошибки быть не могло...

        – Всё под контролем, – усмехнулся Мастер.

        – Зачем им мотыльки? – уточнила Беата. – И почему они ловят их именно сейчас? Это часть инструкций?

        – Почти, –  уклончиво ответил Аббас, – в любом случае, это прекрасный шанс проникнуть сквозь защиту советника.

С последним я могла поспорить. Где гномы – там Хаос, но если наставники так уверены...

        – Элисандра, сманивай Трорина и его банду к беседке.

        – Уже, – отозвалась ректор.

Мы как раз подобрались к краю обзорной площадки. Отсюда сад просматривался как на ладони. И сейчас я неотрывно наблюдала за тем, как разодетые в пёстрые шелка гномы размахивают сачками, пытаясь поймать иллюзорных бабочек.

Малиновые рейтузы Трорина я узнала сразу, они сверкали во тьме, позволяя разглядеть его с другого конца сада. Дополняла образ шляпа, украшенная светящимися перьями и цветами. На них Маэстро пытался приманивать мотыльков. Пока безуспешно.

Лунные бабочки кружили вокруг него, не спеша усаживаться на подозрительные «растения». Хотя двое племянников с веерами старательно загоняли мотыльков в засаду.

Но долго любоваться зрелищем нам не позволили...

– Приготовились ! – приказала ректор, едва советник схватил королеву за руку, утягивая внутрь беседки.

Мы призвали сканирующие щупальца, осторожно оплетая ими заговорщиков и старательно обходя все сигналки и маячки Айлеха. Как вдруг ночную тишину разорвал пронзительный вопль. Один из гномов споткнулся о пробегающую мимо кошку и кубарем скатился с искусственного холма прямиком в чью‑то нору...