На удивление, нам это сыграл на руку. Советник и королева выскочили из беседки, забыв об осторожности.

– Я же говорила, что попадёмся! – взвизгнула Алисия.

Наставники не дремали, и пока мы отвлеклись на вопли, успела протянуть прослушку поближе.

– Заткнись, – прорычал советник, – действуем по плану!

– Но...

– Ты хочешь разочаровать Хозяина? – убедившись, что им ничего не угрожает, советник успокоился и обернулся к королеве.

– Н‑нет! Что ты..., – заикаясь, прошептала Алисия.

– Тогда не смей сомневаться в моих решениях, – советник схватил ведьму за горло. – В прошлый раз ты всё провалила!

– Х‑х‑хк! А‑а‑а‑а‑х!

– Не заставляй меня думать, что ты бесполезна.

– Кха‑ккх! – задыхаясь, прохрипела Алисия.

– Ингвард сейчас слаб, а ирии – недоучки, я легко с ними справлюсь, – советник ослабил хватку, отпуская жертву.

Ведьма хотела что‑то ответить, но тишину разорвал новый вопль, а через несколько секунд, из кустов, прямо на заговорщиков выскочили гномы с веерами. За ними вылетела стая огромных бабочек и ярко‑жёлтый паук размером с медведя...

                   За минуту до этого, в соседних кустах (Трорин и Ко)          

– А‑а‑а‑а‑а! – Орин с воплем скатился с холма. Раздался дикий треск и звон колокольчиков, словно он упал на дверной звонок.

Трорин и остальные рванули на помощь, позабыв о бабочках.

– Помогите‑е‑е‑е! – несчастный гном застрял в какой‑то дыре. Наружу торчали только ноги и зад, затянутый в салатовый шёлк, а рядом валялись его веер и какая‑то табличка с номером.

– Идиот! Как можно было так осрамиться?! – возмутился Трорин, хватая непутёвого племянника за ботинок. – Ещё и новый кафтан испортил!

– Простите, дядюшка! – раздалось из норы.

– Ну же, помогите мне! – приказал маэстро.

Остальные племянники тут же побросали инвентарь и построились в колонну, помогая тянуть родственника из дыры.

– Раз, два.... – гномы резко дёрнули Орина на себя. Раздался звук рвущейся ткани, и спасатели рухнули на землю, не удержав равновесие.

В руках Трорина остался лишь кусок штанины и новенький ботинок, а племянник так и остался наполовину в норе.

– Одни затраты с вами..., – горестно простонал Маэстро, вновь схватив гнома за ноги.

Внизу раздалось странное шуршание и через миг послышался незнакомый голос.

– Господа, не двигайтесь, пожалуйста! Я двери нормально открою!

– Вы... кто?! – хором воскликнули мастера.

– Хозяин норы! – раздалось снизу. – Тяните!

Не став спорить, гномы исполнили приказ, и Орин тут же со свистом вылетел наружу.

– Ох, хвала Арорину, – жизнерадостно воскликнул Маэстро, – спасибо вам, милейш...

Гном запнулся и с ужасом уставился на выползающего монстра. Хозяин норы оказался огромным мохнатым пауком...

– Бежи‑и‑и‑и‑м! – взвыл гном, подхватывая валяющийся неподалёку веер и сачок.

Жадность вновь победила здравый смысл и удрать, оставив врагу казённый инвентарь, Трорин не смог.

– На помощь! –  взвыли остальные гномы, помчав за дядюшкой.

– Господа... куда же вы?! – недоумённо воскликнул паук. – Вы мне должны оплатить ремонт двери!

Господа не слушали. Перепуганные гномы неслись вперёд, не разбирая дороги, пока с рёвом не проломили кусты и не вылетели на небольшую лужайку.

– А‑а‑а‑а‑а! – заметив их, какая‑то женщина завизжала и в прыжке повисла на шее своего спутника. – Убей! Убей эту мерзость!

Что?! Никогда в жизни никто так не унижал горный народ! Обозвать мерзостью и не разобравшись предложить убить? За что?!

От возмущения Трорин едва не задохнулся, но вовремя заметил бегущего за ними паука. Наверняка речь шла не о них, а об этом чудовище! Только ответить даме гном не успел.

Не дождавшись помощи, она метнула в гномов огненный шар...

Защита штаба сработала моментально и лужайку накрыло парализующим плетением. Перепуганные мастера слаженно прыгнули в ближайшие кусты и растворились в пространстве. Будто их никогда здесь и не было. Только разноцветные штаны сверкнули в воздухе, да парочка сачков осталась на земле...

А через несколько секунд вокруг беседки один за одним начали вспыхивать порталы дежурных Ловцов.

                   В это же время на смотровой площадке (Лесли)          

        – Фиалочки, пли! – крикнула ректор, вырывая нас из оцепенения.

Происходящее казалось бредом, но об этом подумаем позже. Сконцентрировавшись, мы ударили по оглушённому советнику ментальными щупальцами, ломая остатки защиты и давая Аббасу и Ингварду возможность поставить свои маячки.

Маги не подвели и за секунду вплели в ауры заговорщиков незаметное подслушивающее заклинание.

Теперь мы могли не только отслеживать перемещение главных подозреваемых, но и частично слушать их переговоры. Разумеется, сквозь сложные щиты столь примитивная прослушка не работала, зато её невозможно обнаружить.

Есть шанс, что нам удастся узнать немного интересного. Ведь даже профессиональные шпионы ошибаются.

ГЛАВА 31: О редких магах и новых полномочиях

        – Фиалочки, отступаем!  – приказала ректор.

Мы тут же свернули сканирующие сети и осторожно отползли вглубь Тени.

Жаль, не удалось полюбоваться на оглушённую Алисию! Но в любом случае результаты вылазки впечатляли. Осталось проверить остальных гостей и убедиться, что мы ничего не упустили.

        – Грегори в ярости,  – ментальная паутина задрожала от смеха Элисандры, – он сейчас в саду, вместе с дежурными Ловцами. Хочет лично послушать, что его жёнушка и советник наплетут страже.

Ещё бы! На его месте я бы пришибла парочку на месте. Но пока не вычислим всех заговорщиков, придётся терпеть истерики Алисии и заминать скандалы. Хотя после сегодняшнего случая она наверняка получит нагоняй от Таргара и ненадолго притихнет.

        – Король до сих пор под прикрытием? – уточнила Беата.

–Разумеется , – ответила наставница, – он всё это время следил за супругой и видел, как на неё отреагировал Луиджи.

        – Я правильно понимаю, что у нас есть разрешение на сканирование памяти? – оживилась Эльза.

        – Да, сразу после бала займёмся принцем.

Шикарно! Это может прояснить многие нюансы. Где б ещё силы на всё взять?!

Вдали вновь заскулила какая‑то тварь. Изнанка потихоньку оживала, реагируя на вторжение. Пришлось ускориться, чтобы не навлечь на себя беду.

        – Откуда в саду взялся огромный паук?  – спросила, едва мы домчали до зеркальной аллеи. – Как стражи пропустили такое чудовище?

Случившееся не шло из головы. Я то и дело возвращалась к триумфальному забегу Трорина и с каждым разом вопросов становилось больше.

        – Паука зовут Маркус,  – пояснил Аббас, – и он не чудовище, а оборотень кумо.

Вот это да! Паучьи оборотни считались самой редкой и необычной ветвью двуликих. Они обладали сумасшедшими магическими резервами, были потенциально бессмертны и с возрастом становились сильнее.

До Раскола кумо боготворили. Дивные пауки обитали в храмах Девяти и во время служб щедро делились магией с прихожанами. А ещё, лечили смертельно больных и раненых, наполняя их тела священной магией Хаоса.

Но во время Жреческих войн айшагирцы захватили в плен практически всех паучьих оборотней. Последнего кумо в Империи видели почти две тысячи лет назад. Я и представить не могла, что в Клюве Грифона живёт такое сокровище!

        – Маркус?!  – недоумённо переспросила Эльза. – Разве не так звали музыканта, помогавшего ломать щиты советника?

        – Именно,  – кивнул Мастер, – из‑за экспериментов айшагирских магов он потерял человеческий облик, но сохранил уникальную магию.

От услышанного по коже пробежал мороз. Когда же найдётся управа на проклятых тварей?! Сколько ещё жизней они искалечат?