– В наш просвещённый век тратить столько средств на религию, – удручённо покачал головой отец Клаари. – Неужели развитие перспективного эялета не важнее? Учёные нашли способы орошения, но нам совершенно не хватает рабочих рук! Ты, как визирь, не можешь слегка переменить порядок работ? Энлиль ждал долго – и ещё подождёт.

На лице Лиана была написана такая вселенская безысходность, будто он не решает в империи вообще ничего, так, мальчик на побегушках. Вряд ли в это поверил Мидул, но понял, что от зятя помощи не дождётся, и предположил:

– Или, может, знаешь лазейку?

– А твой каймакам не поможет? Гарихар ведь брат Сая.

– Да был бы с этого толк, – поморщился вали. – Он к столичным делам отношения вообще не имеет. На тебя одна надежда.

– Ладно, подскажу тебе лазейку, – неожиданно решился визирь. – Полтора месяца до праздника судеб, а Сай ещё не нашёл подходящую демоницу для ритуала священного брака. У тебя же как раз младшая дочь на выданье?

Собеседник поморщился и нехотя признался:

– У меня на неё другие планы были. У Сая тестей много, наследник есть и двое на подходе.

– Тебе люди нужны, а не мне, – пожал плечами Лиан. – По такому поводу султан может изменить планы строительства, а потом да, действительно ты у него много не выторгуешь. Решай, что важнее.

И, увидев кого-то ещё, откланялся. Я уже начинала уставать, но покорно выдержала ещё одно знакомство. На этот раз с отцом наших близняшек. Это был грузный мужчина с копной вьющихся волос, однако с открытым взглядом. Раскланявшись со мной, он единственный поинтересовался:

– И откуда твоя новая ханум? Не помню никого из знатных демонов, у кого бы дочерей постигло такое несчастье. Опять привёз из отдалённого эялета, как и предпоследнюю?

– Опять, – легко согласился Лиан. – Эвира – дочь учёного.

– Хоть не мельника, как в прошлый раз. Сердобольный ты, Бес. Смотри скоро к тебе свататься начнут не с первыми красавицами империи, а с демоницами, у кого судьба попечальней. Знакомые уже поговаривают.

– Спасибо, что предупредил, – почтенно кивнул визирь.

– Какие мелочи! Не чужие же. Ты мне лучше скажи, у кого в столице подросли младшие сыновья с военным мэ. В войсках такой состав, что впору не гордо врагов встречать, а по кустам диверсии устраивать.

Здесь они начали перечислять. Я окончательно потеряла и суть беседы, и интерес. Раздражение стремительно росло. Из последних сил я сдерживалась, чтоб не зевнуть и не начать стучать ногой от нетерпения. Но, к моему счастью, собеседников внезапно прервали, огласив на весь зал:

– Саэлон первый, сын Сиара, внук Рулиана, султан великой империи Кадингирра! – объявил глашатай и стукнул от пол посохом так, что у меня последние мысли вылетели из головы.

Все поклонились, но не так подобострастно, как сделали бы это люди. Демоны лишь слегка нагнули головы и опустили глаза. Я последовала их примеру и, пока в зале стояла тишина, судорожно пыталась унять биение сердца. Не удержавшись, я подглядела поверх очков, и очаровалась ещё сильнее. Он завораживал. Каштановые волосы отливали золотом и буквально сияли, глаза блестели тем же расплавленным металлом. За мягкие черты лица многие назвали бы этого мужчину смазливым, но обаяния от мелочного слова не убавилось бы ни на грамм. А ярче всех горела улыбка – настоящая в этом притворном мире.

Сейчас было не время и не место для внезапного порыва чувств. И это был самый неподходящий мужчина для любви.

Султан поздравил сына, поприветствовал тестя и пошёл по кругу принимать пожелания от гостей. Мы оказались неожиданно в первых рядах – я даже опомниться не успела.

– Вечер, Бес! Давно не виделись! – поприветствовал Саэлон моего кавалера и по-дружески похлопал по плечу.

– Да, с утра так много времени прошло, – присоединился к шутке Лиан и чинно начал: – С праздником тебя! Здоровья шахзаде и…

– Ай, оставь! – внезапно отмахнулся султан, как от чего-то несущественного. – Я сегодня ещё раз сто это услышу, а времени немного. Лучше представь свою новую любовницу. Почему ты её от меня скрывал?

Не дожидаясь реакцией визиря, Сай перехватил мою руку и поцеловал. Это было слишком вольно, да кто посмеет упрекнуть первого демона в империи? Губы едва коснулись кожи, но обожгли, а уж когда султан поднял взгляд… заинтригованный, яркий, проникающий сквозь стёкла, словно Саэлон не верил, что я слепая.

– Эвира, – представил меня Лиан, ощутимо напрягшись. – Никого я скрывал. У нас так много работы, что о женщинах и недосуг поболтать.

– Тоже верно. Даже о тех, кому явно покровительствует великая Иннана, – вкрадчиво заметил султан, глядя на меня.

Не знаю, какие свойства во мне углядели тести Лиана, но Саэлон единственный сравнил меня с самой страстной богиней. С самой красивой. Мне польстило, поэтому, вспомнив разговоры, почти наугад я рискнула ответить:

– Да благословит Энлиль ваши земли с семью.

Султану явно понравилось: глаза блеснули, уголок губ чуть дёрнулся вверх, – а визирь, удостоверившись, что все формальности соблюдены, увёл меня в другой зал, якобы давая возможность остальным пообщаться с главой государства.

Смежная комната, куда мы ушли, оказалась амфитеатром, ярусы которой уходили под самый прозрачный купол потолка. Самые дальние уже заполнили демоны, кто на личное общение с султаном и рассчитывать не могут. Я бы с удовольствием устроилась там же, наверху и поглядела на звёзды, отдохнув от незнакомого общества, но визирь сел на низенький диванчик у самого подножья, в одном круге с семьёй султана. Место считалось почётным, но ноги приходилось подбирать – сидели почти что на полу. Неловко я устроилась на деликатном расстоянии от Лиана, посмотрев на пример остальных женщин, но визирь внезапно притянул меня, и я едва ли не оказалась у него на коленях.

– Другие так не делают, – шепнула я, пользуясь близостью.

– Они просто не хотят, – объяснил кавалер и внезапно излишне резко уточнил: – Или ты против?

Вопрос застал врасплох. Я ещё не отошла от знакомства с султаном, а тут Лиан странно себя ведёт. Как будто работает на публику. Только чего пытается добиться?

Ответа я не знала, поэтому отложила вопрос на потом и взялась за другой. Против ли я публичной нежности? На общественное мнение мне откровенно наплевать. Если визирь обнимает меня напоказ, то и спрашивать незачем – сиди, человечка, и не рыпайся, раз так надо. Здесь ему явно важен ответ. А я…

– Нет, мне нравится. Уютно и надёжно.

– Долго же ты думала, – усмехнулся Лиан, заметно расслабившись.

– Двойное дно искала, – буркнула я.

Но ни о причинах поступка, ни о поводах для волнения визирь мне не сказал.

На банкете демоны общались, разговаривали, озвучивали пожелания имениннику и его отцу, а люди сновали между диванами, обнося гостей едой и напитками. Эдакое застолье без стола. Каждый раз, когда я отказывалась пробовать новое блюдо, слуга удивлённо на меня таращился и спрашивал: «Почему?» Лиан ловко отсылал их без объяснений, а я потихоньку начинала звереть. Особенно если меня ещё и попробовать уговаривали.

Маленький шахзаде скоро отправился спать. Поздравления плавно перетекли в беседы о насущном. Момент, когда тема съехала на освобождение людей, я пропустила – заметила только, как один из гостей заявил:

– Не понимаю, зачем их освобождать!

Лиан напрягся, и шепнул мне:

– Готовься.

И теперь уже напряглась я. Он намерен всем показать, что я человек? Плохая идея, очень плохая.

– А я не понимаю, зачем держать, – тут же влез кто-то другой. – От них иногда больше проблем, чем пользы. Я вот, например, предпочёл бы их количество уменьшить вдвое – уж больно мои оказались плодовитые. Но никак!

– Так почему бы вместо освобождения не ввести дарение? Мне вот не хватает.

– Чтоб они у тебя рыдали о разлуке? Или сравнивали двух хозяев? Помяни моё слово – сам же первый пожалеешь. Дедушка рассказывал о подобных экспериментах на соседском берегу – полный провал.