Кощей лишь мысленно усмехался. Знали бы они, в скольких объятиях Василиса уже искала это самое счастье…

– К слову о царевиче, – прочистила горло Кладенец. – Он уже подъезжает. Будет спасать свою Василису от злого тебя, как я думаю. Что будем с ним делать?

– Ничего, – спокойно отозвался Кощей. – Даже немного поможем ему спасти возлюбленную, – нахмурившись, Бессмертный поднялся со своего трона. – Идём. Нужно поговорить с Архой. Её детёныш так и не нашёлся. Я хочу, чтобы она сама осмотрела ту часть замка.

– Ты для этого запер девушек на всю ночь с прялками? – поинтересовалась Кладенец, идя следом за Кощеем. – Умно.

– А ещё и практично, – отозвался он в ответ. – Ковры обновим.

Приспешник молча сопроводил меня до небольшой скудно обставленной комнаты. Если честно, кроме привычных стен в паутине и пары факелов, здесь лишь одна деталь интерьера приковывала взгляд.

Прялка.

– А… – хотела я уточнить у провожатого, что всё это значит, но не успела.

Дверь с противным скрежетом захлопнулась за моей спиной, а звук дважды щёлкнувшего замка подсказал мне, что меня закрыли.

– Чудесно, – выдохнула я, медленно обходя прялку по кругу. – И что мне с этим делать? Прясть?

На полу ещё валялась странная деревянная рама, размером, примерно два на метр, но для чего она нужна я даже догадываться не бралась.

– Ага, – протянула я, присев перед прялкой и ткнув пальцем в ворох шерсти. – Да вы издеваетесь, что ли?

Скользнула взглядом по деревянному колесу, провела рукой по странной резной балке, верхушка которой была очень остра на вид, имитируя иглу. Я с трудом подавила в себе желание прикоснуться к её острию, сдерживая рвущийся наружу немного нервный смех. Это ведь веретено, верно? Кто знает, может хоть эта часть сказки, в которую меня угораздило попасть, будет правильной. Что-то упасть тут мёртвым сном мне совершенно не хотелось. Тем более, что и принца, способного разбудить меня поцелуем – здесь тоже нет. Разве что сам Кощей, но…

– Глупость какая, – сама на себя шикнула, отступая в сторону и осматривая деревянную раму. – Вы точно издеваетесь!

По всему периметру рамы были сделаны небольшие выемки, рождая в моих мыслях лишь одно предназначение для данного приспособления.

– Логично, – покачала я головой, высказывая своё раздражение пустой комнате. – Сначала ниток себе наделай, а потом и ковёр нам сооруди, так? Я вам что, сказочная царевна, что ли?!

Ещё раз обойдя по кругу прялку, мне пришлось признать, что всё же – да. В их глазах я именно сказочная девица и есть. Не царевна, конечно, тут Василиса подкачала, но всё же…

– Что ж, – сделала я вывод, посмотрев в сторону двери. – Это испытание проиграно.

Возможно, сдаваться раньше времени мне и не стоило, но что делать со всем этим добром я понятия не имела даже приблизительно! Нет, был бы у меня с собой телефон (и ловил бы здесь интернет!), я бы попробовала разобраться с механизмом действия, а так…

А так даже и пытаться не стоит. Только себя зря мучить буду, да ещё и сломаю здесь что-нибудь. Выглядело всё не очень устойчивым и надёжным.

– Пи по пепаешь? – раздалось осторожное со стороны двери, заставив меня подскочить на месте.

– Помпоша, блин! – на каменном полу у дверей замер мой маленький паучок, придирчиво осматриваясь по сторонам. – Ты как сюда попал?

– Пи пе пипопи пипо, – непереводимо отмахнулся от меня паук, деловито подходя к прялке и указывая лапами на кучу шерсти. – Пи попепу пе пи-пешь?

– Потому что я не умею прясть, – нахмурившись, ответила я на его вопрос.

– Пи пипо?! Пи пои-паешь! – замахал лапами паучок, забавно паникуя.

Он что-то пищал, бегал вокруг прялки, гневно подпрыгивал, смешно выпучивая на меня свои глазищи от переполняющего его негодования.

– Я знаю, что проиграю это испытание, – спокойно произнесла я, дождавшись, когда помпон закончит мне высказывать своё мнение о ситуации.

– Пи-пе…

– И не вижу в этом ничего страшного, – чуть повысила я голос, перебивая очередную тираду от впечатлительного паучка. – Первое испытание я ведь прошла, значит, просто сравняю с кем-то из девушек счёт. Не критично ведь, верно?

Помпон явно не разделял моё мнение по этому поводу, продолжив гневно топать лапками и что-то эмоционально мне высказывать. Не объяснять же мне ему, что испытания сейчас не главная моя проблема. Да даже если бы я умела всем этим пользоваться и соткала бы лучший на свете коврик – не помогло бы мне это изменить сложившееся у Кощея мнение о Василисе Прекрасной. И как повернуть ситуацию в нужную для меня сторону, я пока не представляла.

Знать бы, чем Васька заслужила такое пренебрежение в свой адрес. Допустим, умом она не блещет – всё же для этого здесь есть Василиса Премудрая. Но глупость – это не повод для брезгливости. Лягушка, на мой взгляд, тоже особыми умом и сообразительностью не отличается, но на неё Кощей смотрел, не транслируя при этом негатива. Как и на остальных, в целом.

Я слишком мало знала о нём и об этом отборе! Лебедь сказала, что Кощея неволят, если я правильно поняла её слова. Но зачем ему вдруг понадобилась жена? Да ещё таким образом, через отбор и сомнительные испытания? И кто именно его заставляет обзавестись супругой – тоже хороший вопрос. Родители? Враги? Какие-то местные законы?

Информацию об этом мне было брать совершенно негде.

– Пи пепя пе пупаешь!!! – прыгнул мне в руки паучок, грозно нахмурившись.

– Я тебя слушаю, – потрепав его по пушистым бокам, я устало вздохнула. – Просто не всегда понимаю, что ты говоришь.

Фыркнув в мою сторону и демонстративно закатив глаза, паучок спрыгнул на пол, уверенно направившись в сторону деревянной рамы, что-то еле слышно бормоча. Точнее, попискивая.

– Что ты делаешь? – уточнила я, наблюдая, как помпон остановился по центру странного агрегата для создания ковров.

– По-пол-пи, – попросил паучок тишины, прикрывая глаза и на чём-то сосредотачиваясь.

А дальше я просто потеряла дар речи, ошарашено смотря за метаниями паука по раме, после которых за ним начинали тянуться белоснежные нити паутины, сплетаясь в причудливый узор.

– Вау… – только и смогла я выдохнуть, когда паучок закончил, устало спрыгивая с края рамы на каменный пол.

Это даже ковром назвать язык не поворачивался. Это было нечто восхитительное! Белоснежная кружевная вязь, в которой угадывались очертания деревьев, неба, пушистых облаков и гордо парящего среди них орла. Или коршуна. Или сокола… В птицах я была не очень сильна, но то, что соткал для меня паучок, было действительно волшебным.

– Спасибо, – присев на корточки, от всей души поблагодарила я маленького помощника. – Большое спасибо тебе.

– Пе па-по, – деловито отмахнулся от меня малыш, зевая, обнажая незамеченные мной ранее острые зубки.

– Да ты хищник, – усмехнулась я, беря его в руки. – Устал маленький?

В ответ паучок лишь ещё раз зевнул, потирая глазки лапками.

Умилившись, я устроила его отдыхать на куче шерсти, немного утрамбовав её на манер гнезда. Понятия не имею, как привык спать паучишка, но вроде ему моя импровизация понравилась. Помпоша свернулся клубочком, на манер самой настоящей кошки и мило засопел. Ну прелесть просто, а не паук! Ещё и помог мне так…

Вновь подойдя к чуду, которое за меня сплёл паучишка, я призадумалась. А так ли честно будет выдавать чужую работу за свою? Нет, я понимала, что помпоша старался, желая мне победы, но…

Василиса тут и так на особом счету, стоит ли мне усугублять ситуацию жульничеством? Остальные девушки скорее всего сами как-то справляются. Да и настоящая Василиса Прекрасная смогла бы, это у меня знаний и умений не хватает.

Что же делать?

Осторожно прикоснувшись пальцами к получившемуся ковру, я удивилась гладкости полотна. Ковёр был словно шёлковым и совсем не лип к пальцам, как я мельком успела предположить.

Паучок так старался, что мне было просто стыдно не принять его помощь. Но, с другой же стороны, внутри меня всё переворачивалось при мысли, что я буду выдавать чужую работу за свою.