Уэс задался вопросом – как много времени пройдёт, прежде чем хранитель появится перед ним и заговорит. Найдёт ли он юношу достойным? А что он сам сделает, если всё-таки найдёт? И что – в противном случае? Возможно, сейчас самый подходящий момент, чтобы покинуть зал и вернуться к своим предполагаемым обязанностям. Уэс положил книгу-летопись на стол и поспешил к выходу.

По комнате пронёсся прохладный ветерок. Уэс поднял взгляд и увидел размытый силуэт, парящий в воздухе перед ним.

- Кто ты? – спросил юноша, прикидывая, успеет ли он убраться отсюда прежде, чем призрак поймает его.

- Ты ведь уже знаешь ответ, Уэс, не так ли?

Это было скорее утверждение, нежели вопрос, но Уэс все равно ответил:

- Привет, Джеффри. Ты пришёл за мной?

Сущность бросила на паренька раздражённый взгляд.

- Разве ты ничего не узнал из книги? Я могу предложить тебе бремя хранителя, но никто не может заставить тебя принять его. Можешь отказаться и вернуться к своим библиотечным обязанностям. Не сомневаюсь, брат Фредерик превратит ближайший отрезок твоей жизни в нескончаемые страдания, но, если переживёшь это, вероятно станешь вполне уважаемым монахом.

Похоже, Уэса удивили эти слова.

- Подожди-ка. Ты можешь видеть будущее? Расскажи больше о моей жизни в том случае, если я останусь здесь и пройду посвящение.

Страж лишь улыбнулся.

- Нет, будущее для меня сокрыто. Но я могу заглянуть тебе в душу, и я знаю, что у тебя есть все качества, чтобы стать отличным монахом.

- Но что ты такое? Я знаю, что не нежить, и не божество. Но не знаю, кто ты на самом деле. Зачем тебе нужно выбирать преемника раз за разом?

- Пожалуйста, притормози. Так много вопросов. Со временем я отвечу на каждый из них, и на многие другие. Но сперва позволь мне ответить на те, что ты задал первыми. Я – хранитель библиотеки Кэндлкип. Не первый, и не последний из тех, кому выпадет подобная честь и ответственность. Библиотека же – нечто большее, чем просто камень и извёстка, большее, чем труды, заключённые в её могучих стенах. Это символ будущего. Она заключает в себе надежды грядущих поколений, и с каждым новым поколением эти надежды крепнут всё сильнее, одновременно с тем, как всё больше и больше книг добавляются в коллекцию.

Уэс выглядел озадаченным.

- Но почему здесь пропало столько молодых послушников?

- Библиотека, как я уже говорил, это что-то большее, чем здания и фолианты. Но строения не стоят вечно, а пергаменты и свитки страдают от вредителей и хода времени. Разве тебя никогда не интересовало, почему монахи проводят так мало времени за ремонтом старых зданий, вместо этого посвящая много больше усилий расширению библиотеки? Никогда тебя не удивляло, что в плохом состоянии находится ничтожное количество книг, несмотря на то, что используются они весьма часто?

- Ну, вроде нет.

- Моя задача заключается в защите библиотеки от всевозможных напастей, будь то осада, устроенная каким-нибудь самонадеянным лордом, желающим забрать всё здешнее знание себе, или чешуйница, подыскивающая место для своей кладки. Я оберегаю книгохранилище от всего подобного, и многих других угроз. Но такая защита имеет свою цену. Мои силы не безграничны. Как ты верно подметил, я не бог. Возможно, в этой форме я и мог бы жить вечно, если бы не относился серьёзно к своим обязанностям, но моя жизнь связана с библиотекой, и если она падёт, вместе с ней конец придёт и мне.

- Значит, тебе нужна моя жизненная энергия, чтобы восполнить ту силу, что ты потратил на защиту библиотеки?

- Почти так. Если ты согласишься стать новым стражем, то заправлять здесь всем будет твой разум, а не мой. Найлз и остальные – они всё ещё здесь, часть меня. Но поводья у меня, у Джеффри. И я передам их тебе, когда придёт время.

- Будет больно?

Сущность вновь улыбнулась.

- Нет. При обращении ты почувствуешь лишь слабый толчок, но не боль.

Уэс выглядел успокоенным.

- Как ты понимаешь, что пришло время выбрать нового хранителя?

- Когда уровень энергии падает, значит, время пришло. Я посещаю аббата во сне и даю знать, что пора выбрать последователя. Иногда я с ним беседую, и мы обсуждаем, кто может им стать. Иногда выбор очевиден.

- Значит то, что аббат отправил меня сюда – не случайность. Был ли я очевидным выбором?

- Ответ на этот вопрос ты узнаешь, только приняв моё предложение.

- Кто-нибудь когда-нибудь отказывался?

- О, да. Несколько раз избранники не желали приносить необходимую жертву. Один из них даже стал аббатом несколько веков назад.

Уэс слегка расслабился. Стало быть, он не в ловушке. Существует путь отступления, если он решит выбрать его.

- Расскажи о тех, кто отказался.

- Только о двоих. Первым был Джамел, на которого пал самый ранний выбор, когда мы ещё не были уверены в том, какими же качествами должен обладать тот, кто достоин нести такую ношу. Он пришёл в эту комнату, и был встречен одним из наших аспектов. Встреча прошла не очень хорошо. Джамел оказался слишком упрямым и своевольным, чтобы быть способным совершить то, что пошло бы на пользу библиотеке. В конце концов, даже несмотря на то, что он был избран, мы не предложили ему стать хранителем. Он вернулся к монахам и рассказал о том, что произошло, но они сочли его сумасшедшим и навсегда изгнали из библиотеки.

Уэс выглядел испуганным.

- А другой?

- Другого звали Расалас, и это был сложный выбор.  Он был достоин сей задачи, но в то же время мог многое дать и миру смертных. Когда он вошёл в комнату, ему было предложено стать стражем, но он отказался. Расалас также вернулся к монахам, но хранил молчание по поводу того, что с ним произошло, пока аббат не позвал его к себе. Он никогда никому не рассказывал о встрече с нами, кроме самого аббата, и старательно трудился в библиотеке, пока сам не стал настоятелем. Времена, когда он стоял во главе, стали самым продуктивным и просвещённым периодом с самого момента основания библиотеки.

Неожиданно в голову Уэса пришла мысль.

- Тень над библиотекой?..

- Возникла из-за того, что моя сила на исходе. Я больше не могу поддерживать атмосферу мудрости и знания. Если бы на нас сегодня напали, я бы не смог защитить библиотеку. Вот почему я хочу, чтобы ты занял моё место.

- Я? Но я даже ещё не ученик. А если послушать брата Фредерика, то и не стану никогда. Как же я могу быть тем, кто тебе нужен?

- Вспомни, что ты прочитал, Уэс. Мне нужен тот, кто верит в библиотеку и в то, что она будет значить для будущих людей. Не твоих потомков, не моих, и даже не тех, кто умер ранее – но они станут будущим и надеждой всех разумных рас Торила.

Уэс с трудом сглотнул.

- Не думаю, что ты хочешь видеть меня на этом месте. Сегодня в этой комнате я узнал больше, чем за всё время, что прошло с моего рождения, и ответственность, которую ты предлагаешь, слишком велика для такого жалкого человечишки, как я.

Призрак терпеливо улыбнулся, словно слышал подобные слова уже много раз.

- Важно не то, что – или как много – ты знаешь. Важно то, что в твоём сердце. Время вопросов кончилось. Теперь ты должен решить. Уэс, станешь ли ты хранителем библиотеки?

Уэс несколько мгновений думал, что это будет для него значить. Оставить всех позади, и в то же время вовсе и не оставлять. Он понимал, что это великая честь, и что его усилия создадут будущее тысяч представителей всех рас. Уэс знал, что должен это сделать. Юноша сглотнул и расправил плечи.

- Да.

- Тогда возьми меня за руку – объединись со мной во имя нашей вечной цели.

Хранитель протянул бесплотную ладонь, и Уэс схватил её. Как только он это сделал, произошли сразу три вещи. Тонкий журнал, который парень читал, захлопнулся и сам собой поплыл к тому углу, в котором был обнаружен.

Тело Уэса растворилось в воздухе, не оставив и следа, как будто послушника никогда и не было в комнате.

Призрак ярко засветился из-за хлынувшего в него потока жизненной силы.