Мальчик нахмурился. Он не понимал, как такое может быть, и твёрдо решил, что попробует пожонглировать, как только представится такая возможность.

Слева от себя Этос заметил движение. Мальчик лет двенадцати или около того шёл следом за жирным купцом, правой рукой он шарил в небольшой сумке, которая свободно болталась на поясе у торговца. Мальчик, почувствовав взгляд Этоса, обернулся и слабо улыбнулся.

Этос улыбнулся в ответ и помахал рукой. Мальчик кивнул и через секунду убежал, держа что-то в руке. Он присоединился к группе мальчишек такого же возраста и они, хихикая, растворились в толпе. Купец шёл дальше, даже не подозревая, о том, что произошло.

Этос ещё не до конца понял, что же на самом деле случилось, как им навстречу шагнул высокий худощавый мужчина, одетый в развивающиеся на ветру халаты, и обнажил в улыбке свои редкие зубы.

– Любит ли молодой господин игрушки? – спросил он с акцентом и достал набитую опилками звериную шкуру, которая напоминала верблюда, знавшего и лучшие времена. От мужчины плохо пахло.

– Нет, спасибо, дяденька, – сказав это, Этос чуть отступил назад.

– Всё в порядке, Этос, – сказал Джорам, подтолкнув мальчика вперед. – Сколько вы хотите за игрушку?

Смуглый дядька улыбнулся и прищурился.

– О! Это хороший выбор, господин. Этой игрушкой владел молодой принц из далёкого Тэя. Это бесценная семейная реликвия, я не могу отдать её за бесценок.

– Самое большее, что я могу тебе предложить, это два серебряника, – сказал Джорам извиняющимся тоном и отвернулся.

– Одну секунду, любезный господин! – возразил мужчина. – Обычно я и представить себе не мог, что сделаю подобную глупость, но, так как моя бедная семья сильно нуждается в деньгах и потому, что молодой господин выглядит таким расстроенным… Я даю вам шанс выиграть эту игрушку в качестве приза в азартной игре.

Джорама явно заинтересовало предложение, и он развернулся:

– Азартной игре?

– Всего лишь небольшое развлечение для такого умного человека как вы, дорогой господин, – сказал человек, приглашая его пройти к грубому деревянному столу, который стоял на краю улицы. – У меня есть три карты, на одну из них нанесен знак солнца. – Они как раз дошли до стола, и он достал из одного из своих многочисленных карманов три потертые карты:

– Я покажу вам, на какой карте изображен знак солнца, потом положу их на стол, вверх рубашкой, и перемешаю. Если вы угадаете, какая из них со знаком солнца – игрушка ваша. – Говоря это, он положил карты на стол и начал демонстративно перемешивать.

– Отец, – сказал Этос. – Я действительно не хочу игрушку.

Джорам сделал шаг вперед:

– Это выглядит довольно просто, но я поставлю только одну серебряную монету.

– Конечно! Конечно! – человеку не терпелось начать игру.

Он поднял одну из карт, показывая её Джораму. На ней был изображён знак солнца.

– Давным-давно, – начал он, активно жестикулируя левой рукой, – солнце похитил злой демон. – И ловким движением положил на стол карту солнца рубашкой вверх вместе с остальными. – Демон унёс солнце на один из нижних уровней – возможно Тартэрус или Хейдес.

Теперь он начал тасовать карты, поднимая со стола и меняя местами. По правде говоря, он делал это довольно быстро, но уследить за картой солнца не составляло большого труда.

– Мир погрузился во тьму и одиночество, лишившись солнца, много путешественников и просто храбрецов сильно рисковали, устремившись на поиски демона, чтобы просить его освободить светило. Но все они возвращались с пустыми руками, так как не смогли отгадать загадки демона. Возможно Вы, господин, способны вернуть солнце? – Он закончил и выпрямился, улыбаясь, чтобы позволить Джораму сделать выбор.

Джорам подался к тому месту, где должна была лежать карта солнца, но Этос схватил его за рукав.

– Отец, на столе нет карты солнца, – сказал он. – Я видел, как он засунул её в рукав, когда махал руками, рассказывая свою сказку.

Темнокожий мужчина сначала удивился, но затем изобразил возмущение.

– Это правда? – спросил Джорам.

– Конечно нет! – крикнул мужчина, делая вид, что очень задет. – Я оскорблен этим ложным обвинением! А теперь делайте ваш выбор!

Этос подался вперед и одним быстрым движением перевернул все три карты. Ни одна из них не была со знаком солнца.

Джорам был взбешён:

– Я выбираю карту в твоём кармане, мошенник!

Но тощий мужчина уже убежал, бросив карты, бросившись в толпу и растаяв в её потоке.

Джорам посмотрел на Этоса:

– А у тебя острый глаз. Мне жаль, что так вышло с игрушкой.

Этос поднял три карты, которые оставил худой человек. На них были изображены луна, скелет с косой и прекрасная девушка, скованная льдом.

– В любом случае я её не хотел, отец.

Джорам улыбнулся и взъерошил волосы на затылке у мальчика.

– Пошли, – сказал он. – У нас впереди целый день.

***** 

В тот же вечер они ужинали в таверне при гостинице «Поющий арбалет», в которой и собирались остановиться на ночь.

– Что Вы будете пить, господин? – спросила официантка, пухленькая девица лет семнадцати.

– Воду и свежее козье молоко, пожалуйста, – ответил Джорам. Она мило кивнула и ушла.

– Смотри, папа! – сказал Этос, собирая со стола ножи и вилки.

– Осторожней с этим, – предостерег его Джорам, когда мальчик подбросил их в воздух.

– Жонглирование, – сказал Этос мгновением позже, после того как ножи и вилки начали свой замысловатый круговой танец в воздухе, – это просто.

Джорам был поражён.

– Мальчик, да у тебя дар, – прошептал он. – Но лучше остановись. Ты же не хочешь привлекать внимание, и я не думаю, что хозяин таверны одобрит подобное обращение с его добром.

Мальчик кивнул и, поймав все летающие столовые приборы, сложил их на стол.

Вскоре вернулась официантка и принесла ужин: тушёного кролика, от которого ещё шёл пар, и диковинный салат, полный разноцветных овощей, совершенно незнакомых Этосу. Они с удовольствием приступили к трапезе.

Но только они принялись за еду, как в таверну ввалился ещё один посетитель и, шатаясь, поплёлся к бару. Он начал напевать какую-то задорную мелодию, однако делал это весьма фальшиво. Мужчина был небрит, а его волосы дико взъерошены. «Поющий арбалет» был не из тех заведений, которые обслуживали пьяниц. Это было тихое место и такой клиент был явно не ко двору.

Несколько мгновений он внимательно осматривал помещение, едва держась на ногах. Его затуманенный взгляд остановился на столе, за которым сидели Джорам с Этосом, и он оживленно помахал рукой:

– О, друзья!

– Не обращай на него внимания, – сказал Джорам. Этос опустил глаза в тарелку.

Но мужчина не унимался. Спотыкаясь, он поплыл через зал прямо к их столу и тяжело сел на один из свободных стульев. Он захихикал:

– Здорово, мои молчаливые приятели, – сказал он, похлопав Этоса по плечу. – Я Лускаг, и я труп!

Этосу очень захотелось быть где-нибудь в другом месте.

– Смотри Этос, – сказал Джорам. – Вот что делает алкоголь с человеческим рассудком.

Мужчина или не услышал эту реплику, или просто решил её игнорировать. Он облокотился на спинку стула и закинул ноги на стол. При этом всё ещё придурковато улыбаясь.

– Говорю вам: я – покойник. Вас что, не интересует смерть? Неужели вы не хотите ничего у меня спросить, пока у вас есть такая возможность?

– Нет, – ядовито ответил Джорам и вернулся к своей трапезе.

– Что? Совсем ничего? – От мужика несло дешёвым элем. – А ты, мальчик? У тебя тоже нет вопросов?

Этос ничего не ответил.

– Вы слишком живой для покойника, – сказал Джорам. – Ваше дыхание, может и воняет как вчерашний труп, но сами Вы очень даже живы, я так считаю. Просто Вы пьяны.

Мужик убрал ноги со стола и подался вперёд, оскалив зубы:

– Да мне не верят!

Джорам покачал головой:

– Поди прочь. Дай спокойно поесть.

Мужчина опять облокотился о спинку стула.