Убийца склонился над телом, взял причитающуюся ему плату, затем вылил на останки кислоту.

– Задания выполнены – сказал он вставая.

Серебряное кольцо на его руке сверкнуло в неярком свете. На его поверхности была гравировка двух клыков, источавших яд.

* * * * *

Потеря централизованного управления в Тетире привела к разрушительным последствиям.

Простые люди, насколько всем известно, были и так подавлены чрезмерными налогами и балансировали на грани отчаяния. Теперь, когда король и его наследник были мертвы, не осталось никого достаточно сильного, чтобы занять трон. Оставшиеся лорды и знать боролись за любой кусок власти, которую могли получить, и гражданская война началась повсюду, особенно в сельской местности, поскольку простые люди опустились до уровня кровожадной и неуправляемой толпы.

В течение следующих десяти дней толпы озверевших людей бродили по стране, грабя города и продавая свой меч любому, кто имел или говорил, что имеет кровь королей Тетира в своих жилах.

Когда буйству толпы и разбою, творимому ей, наконец-то пришел конец, Тетир изменился окончательно. Бандиты появлялись подобно сорнякам, и даже мелкие землевладельцы тиранически правили на своих землях. Тетир стал тенью себя и пребывал в состоянии крайней анархии, где жили по принципу силы. Теперь этого уже никогда не исправить.

Глава 2

Зазесспур: глазами младенца

Калишманский караван сомкнулся в плотный круг. Мерцающий и неверный свет походных костров резко контрастировал с серебристым светом огромной луны, которая висела чуть выше горизонта. Длинные тени делали область в пределах круга каравана еще более темной.

Невысокий человек, одетый в дорогие одежды, сжавшись примостился у маленького походного костра меж четырьмя вооруженными мужчинами. Место напротив него было занято старухой, одетой в тряпки. Она жадно поедала что-то из миски, которую держала на коленях.

Некоторое время человек с отвращением разглядывал её. Чавканье старухи, истребляющей кусок тушёного мяса, которым он с ней поделился, сильно раздражало торговца.

Покончив с одним куском, старуха с ухмылкой протянула миску, прося добавки.

– Не сейчас, – отрезал торговец. – Баловать желудок – это не самое полезное дело. Давай наконец-таки поговорим, и если то, что ты расскажешь, заинтересует меня – получишь добавку .

Старуха засмеялась кудахтающим смехом.

– Ты хочешь узнать про демона, да? Ну, я знаю пару баек.

– Я хочу больше чем байки, старуха. Байки всем известны.

Старуха вновь залилась смехом.

– Я видела его, о да! И даже дважды. Эти старые глаза знают, как он выглядит. Держу пари, этой истории ты еще не слышал!

Торговец нетерпеливо наклонился вперед.

– Рассказывай!

– В первый раз это было ночью, до того, как пал замок Тетир. Возможно, что я единственная выжила тогда. О, и ребенок тоже – один из незаконных детей принца. Это была единственная причина, по которой я ушла из замка той ночью. Мне надо было доставить ребенка в безопасное место. Полагаю, мне сильно повезло. Если бы я не сделала этого, то без сомнения погибла бы на следующий день.

– Гадюка! – сердитым вскриком прервал её торговец. – Расскажи мне о том, кого называют Гадюкой!

– Тем вечером он встречался с принцем. Не спрашивай меня зачем – я и сама об этом не знаю. Я видела, как он выходил из апартаментов принца. Он был одет как королевский гвардеец, но я знала, что это был не солдат. Я видела его только в течение секунды, но было что-то в его походке, что говорило об опасности. Он видел меня.

 – И что ты сделала?

 – Что я сделала? – женщина рассмеялась. – Я взяла ребенка и ушла так быстро, как только смогла. Я собиралась отдать ребенка друидам, но на следующий день замок Тетир пал и начались беспорядки. Ты ведь помнишь, как это было? Я знала, что меня убьют, если кто-нибудь узнает, что же это был за ребёнок. Даже теперь, четыре года спустя, разнюхивают любую информацию, хоть чем-то связанную с королевской семьей. Слухи распускают... Представить только, что я была там с сыном принца на руках!

Я отдала этого надоедливого ребенка первой же паре пожилых друидов, которых встретила, – она задумалась. – Они казались достаточно доброжелательными, хотя кто их знает, они запросто могли принести новорожденного в жертву на какой-нибудь странной церемонии. Мне, впрочем, было все равно. Еще немного, и я бы бросила ребенка на обочине дороги.

– К чёрту твоего высокорожденного младенца! – брызнул слюной торговец, – Я спросил о Гадюке! Если он видел тебя, то зачем оставил в живых?

Старуха пожала плечами.

– Кто знает, что на уме у таких, как он?

Торговец с отвращением покачал головой.

 – Думается мне, я зря отдал тебе свой кусок мяса, старуха. Твоя выдуманная байка произвела на меня плохое впечатление. Откуда тебе знать, что тот, кого ты видела, был Гадюкой?

Она бросила на него лукавый взгляд.

– Я и не знала вплоть до вчерашнего вечера, когда и увидела его во второй раз. Но если ты не желаешь слушать мой рассказ …

– Сядь! – рявкнул торговец, поскольку она начала вставать. – Рассказывай, и если твой рассказ будет правдивым, ты получишь вознаграждение.

Старуха улыбнулась и села.

– Это было в той, последней деревне. Я видела кое-кого... Мужчину, одетого как они, – с этими словами она ткнула большим пальцем на четырех вооруженных мужчин.

– Я услышала его голос в глухом переулке и на мгновение остановилась посмотреть. Я боялась, что демон мог увидеть меня.

Торговец посмотрел на нее недоверчиво.

– Один из моих людей? Но это невозможно, – инстинктивно он оглянулся на них.

– Все мои люди на месте.

Старуха пожала плечами.

– Я и не говорила, что он был одним из твоих людей. Я только сказала, что он был одет как один из твоих людей. И когда я украдкой заглянула в переулок, то Гадюка как раз пытал того человека.

– То есть, ты видела Гадюку? Ты видела его лицо?

Она кивнула.

– Это был тот же самый человек, которого я видела той ночью во дворце.

– Как он выглядел?

Она пожала плечами

– Обычно. И неописуемо. Нечто среднее между этими понятиями. Единственное, что резко выделялось, это его глаза. У него были глаза демона!

Торговец нахмурился.

– Возможно, это был Гадюка, – произнес он нерешительно. – Да, наверное, это был он. Но причём тут я? Я не являюсь важной персоной, хотя у меня и есть несколько врагов. Почему Гадюка околачивается вокруг? – Он оглянулся на своих охранников.

– Кто-нибудь из вас говорил с тем человеком, о котором она …

Тут он заметил, что только один из четырёх охранников всё ещё стоял, а трое других уже валялись в лужах собственной крови.

– О боги! – завопила старуха, инстинктивно пытаясь убежать подальше от костра, хотя знала, что ей уже не жить. Один из кинжалов убийцы торчал в её левом глазу почти по самую рукоятку.

– Что за... – начал торговец, и так как он, вставая, споткнулся и неловко отшатнулся назад, это движение спасло ему жизнь, поскольку кинжал вместо того, чтобы попасть ему в глаз, начисто снес правое ухо.

Незнакомец нахмурившись посмотрел на этот образчик невероятного везения, затем медленно шагнул вперед. Спешить было некуда.

– Все дело в походке, – охотно пояснил он.

Торговец был ошеломлен.

– Походка, – снова повторил убийца.

– Каждый человек имеет свою походку, присущую только ему. Как только ты сможешь подражать походке нужного человека, подражать его особенностям становится весьма простым делом. Едва ли понадобится другая маскировка. Смотри.

На мгновение убийца исчез – возвратился охранник. Сходство было столь велико, что торговец даже зная, что человек, стоящий перед ним, не был никаким охранником, был одурачен на несколько секунд.

– Видишь? – спросил убийца, становясь собой.