На следующий день я пришла к нему в кабинет, и профессор предложил продолжить мой проект в их лаборатории. Мне дали необходимые материалы, оборудование, и 10 лет я работала над тем, чтобы создать как можно больше таких вот растений – приспособленных к экстремальным перепадам температур. Мы с профессором вывели сотни новых видов. И однажды утром, придя на работу, он сказал мне:

– Пришла пора применить твои наработки в практике!

Он протянул мне официальное письмо от Руководителя Космической Программы. В нем было сказано, что проект «Зевс» набирает новую команду. Им нужен биолог, а значит у меня есть шанс оказаться в числе шести человек, которые требовались для новой миссии. Я попыталась отказаться, объясняя тем, что далека от Космоса, но профессор настоял на том, чтобы попробовать пройти тестирование в экипаж.

Русская делегация была направлена в Сиэтл, американский космический центр, где нам предстояло пройти год учебы, тренировок, тестирования, лекций, тренингов, чтобы побороться за место в ракете.

Спустя пару месяцев учебы, на одном из семинаров по безопасности я заметила, что на меня пристально смотрит парень. Когда мы в очередной раз пересеклись с ним взглядами, он улыбнулся мне.

– Не хотите ли выпить со мной чашечку кофе? – спросил парень в перерыве. У меня не было причин отказаться.

Вечером мы сидели в местной кофейне и обсуждали, как попали в Сиэтл. Джон, так звали моего визави, был врачом-реабилитологом. У него огромный список смежных специальностей: он проходил курс по фармакологии и токсикологии и, при необходимости, может разработать антидот от многих ядов, изучал воздействие радиации на растения и живые организмы, умел зашивать небольшие раны, делать уколы и даже вырывать зубы, к тому же у него была перспективная военная карьера. Приехать на базу ему предложил друг, который работал в американской космической программе. Джон согласился, понимая, что может быть полезен во время экспедиции.

Два часа разговора пролетели как две минуты. Мы часто встречались после занятий и обсуждали лекции, несколько раз в неделю выходили на утреннюю пробежку. Однажды Джон пришел вечером на встречу, держа в руках невероятно красивую черную орхидею и попросил позволить ему быть моим «boyfriend». Как же я могла сказать «нет», тем более что цветок был морозостойким видом maxillaria schunkeana?

Спустя 12 месяцев учебы мы проходили комплексное тестирование: от способности выжить в экстремальных условиях до навыков управления ракетой при полной гибели экипажа. Две недели проверки на прочность, смекалку и выносливость. Каждый вечер я приходила в свою комнату в жилом блоке и просто падала на кровать без сил.

На объявление результатов отбора мы с Джоном пришли вместе, держась за руки. Какое бы решение не было принято по каждому из нас, ночью мы пообещали друг другу дождаться из экспедиции и скрепили договоренность совершенно недвусмысленно.

Признаться честно, удивление было невероятным, когда после моей фамилии в списке отобранных космонавтов прозвучала фраза: «And the spaceship medic will be John Erving!».

Мы были обескуражены, я подошла к профессору Полякову, который был с нами в Сиэтле, и рассказала о том, что мы с Джоном не просто члены одного экипажа. В течение нескольких дней решался вопрос о нашем допуске, но организаторы миссии приняли решение, что романтика имеет место быть и в Космосе, и разрешили нам лететь вместе. Профессор сам объявил нам об этой новости, а потом что-то очень тихо сказал Джону на ухо. Джон кивнул и так и не признался мне, каким секретом поделился профессор.

Время 21:25. Отбой через 35 минут.

По регламенту нам нельзя выходить в это время из кают, но Джон уже несколько раз приходил ко мне после отбоя. Алексей, наш капитан, тактично закрывает на это глаза, за что ему огромное спасибо!

В общей библиотеке нашла книгу «33 способа ухаживать за домашним газоном». С удовольствием прочитала. Радуюсь, что у меня нет ни дома, ни газона. Я бы назвала эту книгу так – «33 пытки для человека, который далек от растениеводства и не может позволить себе садовника». Тогда бы в ней было чуть больше правды и практического смысла.

Пойду искать что-то более интересное. Уверена, что на полках много подобных книг.

На Земле началась весна.

Нашей планеты больше не видно из иллюминаторов, но я представляю, как спустя пару недель в город придет тепло. Лаборатория, где я трудилась, находилась в закрытом городе Славянск. Он был окружен огромным естественным лесом – одним из немногих, которые остались на Земле. Город прятался среди деревьев, и многие эксперименты с растениями мы проводили в лесу – высаживали в открытую почву, изучали возвращение к нормальной жизни после 50-градусных морозов, которые часто приходили в регион зимой.

Я любила весну – можно было часами сидеть на лесной поляне, наблюдая за тем, как цветы и травы возвращаются к жизни, слушать пение птиц. Из-за череды техногенных катастроф были уничтожены Китай, Индия, Африка, Мексика и часть Южной Америки, погибли тысячи растений и животных, поменялся климат, замерзли даже южные моря. Мы выжили, но восстановление потребовало огромных трудов. Мы не смогли спасти многие виды растений, а то, что удалось – сейчас летит на другие планеты, чтобы попытаться воссоздать растительный мир Земли с нуля.

В прошлый раз я начала рассказывать о нашей команде. Малыш, это замечательные люди!

Про Джона добавлю парус слов. Ему 36 лет, его рост 190 см, он брюнет и самый красивый мужчина этого корабля. В его задачи как врача входит поддерживать не только наше здоровье, но и физическую форму – он проводит по 4 групповые и 2 индивидуальные тренировки в неделю. Берет необходимые анализы раз в неделю, снимает основные показатели здоровья, отчитывается в Центр управления о нашем состоянии. А еще нежно целует меня каждое утро. И мне это нравится!

Наш капитан – Алексей Андреев. Ему 40 лет, дома у него остались жена и две дочери. Жена работала секретарем Полякова, поэтому с Алексеем я была знакома – мы собирались у них дома, отмечали праздники. Космонавт в третьем поколении, Леша (надоела субординация на бумаге) с детства грезил такими полетами. Он с 12 лет проходил обучение на разных курсах и симуляторах, папа часто брал его на работу на космодром. И когда я услышала его фамилию первой в списке отобранных для миссии, очень обрадовалась – тот момент, когда сбылась чья-то мечта. Если бы Леша мог, он бы запрыгал от счастья, но сдержанный с виду, всю радость выплеснул, когда спустя 20 минут в коридоре жилблока крепко сжал меня в объятьях и чмокнул в макушку.

– Катя, я так рад, что мы летим вместе! Поляков сделал верную ставку, выбрав тебя!

Виктор – инженер-исследователь. Это человек, который проверил каждый винтик в нашей ракете в течение нескольких дней до начала полета. Ему 38 лет, про семью не распространяется, фото детей в его каюте я не видела, а лишние вопросы задавать не хочу. Мы работали с ним несколько лет назад, когда он консультировался у профессора Полякова по особенностям систем орошения растений. Воду синтезировали, но недостаточно эффективно, а Виктор, будто бы готовил систему под себя, чтобы в его ракете (думаю, он уже тогда не сомневался, что окажется в ней), всегда была чистая вода в больших, очень больших количествах. Буквально, каждый день Виктор проводит диагностику систем жизнеобеспечения. Иногда мы выходим в Космос, когда ракета замедляет полет для осмотра, иногда сидим без света по несколько часов – но никто не возмущается. Витина тщательность компенсирует любые неудобства – мы доверяем ему свою жизнь.

Илларион, он же Ларри. Мы не были знакомы до полета, да и видимся только во время еды. От Ларри не требуется сейчас никакой помощи. Спустя несколько часов полета радиосвязь начала сбоить, он активировал систему квантовой связи с Центром управления, чтобы мы могли общаться в режиме онлайн, даже когда между кораблем и Землей расстояние превысит миллионы километров. После этого Ларри заскучал – и сейчас он сам просится к Виктору на подмогу, чтобы не сидеть без дела. У инженера прибавится работы только тогда, когда мы окажемся на новой планете. Его задача – обеспечить нам место жительства вне корабля. В грузовом отсеке ждут своего часа огромные модули, которые будут собраны в новый дом на планете, к нему подведут коммуникации, активируют систему фильтрации воздуха, и мы сможем находиться в помещениях без скафандров, не опасаясь заразиться неизвестными бактериями или вирусами.