А не до конца изведанный цифровой мир мягко сиял индикатором включенного wi-fi и приглашал в свои недра, где Дениз ждало будущее CG-художника, обещал рассказать о трендах, найти клиентов и много всего интересного. С ним она навсегда забудет скуку, сможет общаться с другими творцами, не видя их лиц и не вникая в судьбы – не привязываясь. Привязанность и сочувствие, даже мимолетное, вот что в первую очередь привлекало призраков. И если оградить себя от этого, не копать глубоко, то можно не узнать, что недавний собеседник из чата погиб, и его призрак не будет знать, к кому идти с мольбами о перерождении.

Нет, конечно, Дениз знала, что интернет полон мертвых людей, но если быть осторожной… Она рискнула, и вплоть до сегодняшнего вечера ей удавалось балансировать на острие ножа…

– Ничего не случилось! – оборвала она мысленный поток самобичевания. – Никто не появился! Все хорошо!

Внизу и впрямь никто не нашелся. Дениз дважды обошла сад и первый этаж, даже зачем-то спустилась в подвал. А еще успела осушить пару бутылок с элем, из-за чего вкупе с пропущенным ужином ожидаемо потянуло в сон. Самое время вернуться наверх и лечь спать, и если наутро призрак не объявится, нарисовать призовой скетч. Раз уж сама себе пообещала – такие обещания она обычно выполняла.

Лестница показалась круче, чем обычно, а еще бесконечной, но Дениз ее одолела. В комнате горел невыключенный свет и пел Эллиотт Смит, чей голос вместе с гитарным боем пробирал до мурашек.

– Что за дерьмо этот парень собирался написать, слушая депрессию в чистом виде? – спросила Дениз в пустоту. – Хотя Эллиотта я и сама…

Слова застряли в горле, когда она увидела сидящего в ее компьютерном кресле мальчишку. Лет пятнадцати, в белой футболке, черных джинсах и такого же цвета кедах. Черные волосы, давно не знавшие стрижки, растрепались и спадали на глаза, отчего наблюдателю оставался виден лишь слегка курносый нос, что с возрастом обещал вытянуться и подарить своему владельцу аккуратно очерченный профиль. Губы мальчишки беззвучно шевелились. Подпевал? Похоже на то.

Заметив Дениз, он подорвался с места и, вытянувшись по струнке, некоторое время беспомощно переводил взгляд с компьютера на Дениз и обратно, а потом неуверенно улыбнулся.

– Простите. Просто… Мне понравилась песня, и я захотел послушать ее еще раз, – он поднял руки, показывая раскрытые ладони.

Реакция и то, что мальчишка появился на втором этаже, вцепились в сердце щемящей тоской. Сердцу хотелось верить, будто просто деревенский пацан забрался в ее дом, неважно даже с какой целью – лишь бы это оказался живой мальчик. Чертовски похожий на нее саму и немного на Марка мальчик – таким мог бы быть их сын. Третий сын, по возрасту как раз подошел бы, да и Марк всегда хотел большую семью… Но с Марком так ничего и не получилось, а потом тот и вовсе умер и призраком встретил Дениз…

– Песня, – повторил мальчишка. – У вас отличный музыкальный вкус для…

– Старой карги?

– Девушки, – он снова улыбнулся и опустил руки.

Совсем как живой… Вот только живые мальчики отбрасывают тень и не парят над полом. Понять бы еще, как он очутился на втором этаже, и кто все-таки поставил песню на повтор? Дениз была уверена, что, когда спускалась вниз, играли Bright Eyes «True Blue», а не «High Times» Эллиотта Смита. Но не мог же?..

– Ладно, – сказала она сама себе. – Я спать. Я собиралась лечь спать – я лягу спать.

– А можно мне оставить музыку? Пожалуйста, – мальчик, тряхнув головой, отбросил волосы в сторону и явил миру свои большие наивные карие глаза, став еще больше похожим на Марка.

Дениз зажмурилась и отступила назад. С каких пор призраки любят музыку? Почему он не стал рассказывать, как умер и о чем сожалеет? Почему не удивился, что его видят и слышат? Может, и впрямь деревенский? Подойти и проверить? Вдруг тень и парение – всего лишь обман зрения или печальный итог излияния эля на голодный уставший организм?

– В наушниках – можно.

– Спасибо!

Мальчишка схватил с настольной лампы наушники, с минуту задумчиво рассматривал колонки в поисках гнезда, после чего музыка смолкла, а довольный мальчик вернулся в кресло. И губы его снова беззвучно зашевелились.

«Спать! – приказала себе Дениз. – Я напилась и мне надо проспаться».

Она боялась думать о том, что будет делать, если утром мальчишка не исчезнет.

В руках у Марка всегда что-нибудь было: сигарета, пиво, гитара, какая-нибудь девушка. Сигареты, конечно, появлялись чаще, но девушки за ним вились толпами, и брось он курить, легко могли занять первое место.

Элиссон, лучшая подруга Дениз, тоже попала под обаяние сердцееда, а он, естественно, не обращал на нее внимания. Марк и впрямь к разочарованию поклонниц стал вдруг серьезнее, перестав кочевать из постели в постель. Ходили слухи, что он нашел ту единственную и неповторимую, и это лишь добавило ему очков. Каждая из влюбленных девиц надеялась, что это она, и в то же время каждая боялась, что нет. Элиссон, с детства отличавшаяся целеустремленностью, решила выяснить все раз и навсегда. В своей оригинальной манере.

Они с Дениз собирались идти рисовать пейзаж к следующему занятию, когда Элиссон увидела объект своего обожания и, забыв обо всем, понеслась к нему через двор. Дениз, не понимая, что происходит, поспешила за подругой. Шумная компания Марка ее всегда настораживала, а сейчас и вовсе немного пугала. Но компания при виде девушек неожиданно замолчала и отошла в сторону, вместо того чтобы привычно окружить попавших к ним на радар девчонок. Да и сам Марк с доброжелательной улыбкой на лице и предельно серьезными глазами вежливо поинтересовался, чем может помочь двум леди. Это «двум» Дениз насторожило – она всегда считала себя всего лишь тенью бойкой подруги. Элиссон пропустила его слова мимо ушей, вылив на парня признание в любви, завершив торжественным обещанием сделать для него все что угодно.

– Все? – как-то грустно уточнил Марк, очевидно, уже не раз слышавший подобные обещания.

– Все! – Элиссон решительно кивнула.

– Отойди, – попросил Марк. – Ты загораживаешь Дениз, а я и так слишком редко ее вижу.

Она его ударила сумкой с инструментами, потом обернулась к опешившей от услышанного Дениз и замахнулась уже на нее, но какой-то парень из компании Марка успел перехватить Элиссон за запястья. Марк же подхватил Дениз под руку и потянул за собой к выходу со двора, и она позволила ему себя увести.

– Надоели, – жаловался Марк, когда они сидели на скамейке в парке и пили купленный им кофе. – Еще похожи друг на дружку что на лицо, что повадками… Как будто попал во временную петлю, и каждый день теперь одно и то же…

Дениз кивала невпопад, соображая, как теперь оправдываться перед Элиссон за случившееся. И когда Марк спросил: «Так ты согласна?», снова кивнула, не слушая.

– Знал, что на тебя можно положиться, – он улыбнулся и, взяв ее руку в свою, притянул к себе и поцеловал тыльную сторону ладони. – Кстати, мы отлично смотримся вместе – ты как художник должна оценить.

– Что? – не поняла Дениз.

Марк рассмеялся. И во второй раз она слушала уже внимательно, но все равно согласилась побыть его фиктивной девушкой. Ей казалось, что делает это ради Элиссон – сторожит парня от других, ведь у них на самом деле не всерьез, а потом он осознает и…

И все оказалось серьезно, просто Марк не знал, как еще сблизиться с вечно витающей в облаках Дениз. А тут так удачно сложилось. Элиссон злилась недолго и вскоре стала встречаться с другом Марка – Биллом. И для Дениз настало золотое время, и казалось, что оно будет длиться вечно. И длилось бы, если бы не…

Если бы не проснувшийся дар некроманта.

Тема смерти, крови, ран и неизлечимых болезней с подросткового возраста пугали Дениз. Это было странно, ведь еще в детстве она собиралась стать врачом и, в отличие от своих сверстников, не боялась уколов и стоматологов. Но потом что-то изменилось, и из двух увлечений осталось одно – рисование. Родителей, как ни странно, это устроило, и они оплатили обучение в колледже искусств. И все шло хорошо, даже анатомию Дениз осилила без проблем.