-И сколько он бродит здесь? Поразительное безрассудство! - возмутился брат. - Нужно обязательно доложить Улгару о такой халатности.

-Позже об этом подумаем, ладно? - Эдгар сжал кулаки. Кошка рядом с ним превратилась в живые жгуты, и магия темным туманом растеклась у ног хозяина, готовая атаковать или защищать.

Медведь заметил добычу и понесся прямо на них, радостно набирая ход. С белых клыков капала вязкая слюна, развеваясь на ветру. Когда он достаточно приблизился, Эдгар с силой ударил руками, посылая черные жгуты вперед, хватая зверя за шею и передние лапы, а потом резко потянул на себя и медведь рухнул всей своей тушей и пропахал землю на брюхе. Послышался разъяренный рык, монстр тяжело взмахнул лапой, когтями разрывая путы, но на их месте тут же появились новые.

Дарий стрелой метнулся вперед, легко увернулся от взмаха когтей, и в мгновение ока оказался у зверя на спине, держась отросшими когтями за холку. Медведь взревел, пытаясь его стряхнуть, но не тут то было. Эдгар сильнее потянул за путы, примечатывая его плотнее к земле, тут же услышав обиженный рык. Дарий не стал медлить и сомневаться: размахнулся и всадил клинок в шею монстра по самую рукоять. Лезвие вошло с мерзким звуком. Зверь заорал и свирепо рванулся, стряхивая с себя помеху: Дарий кубарем скатился с его спины.

-Какого… - выругался он, поднимаясь на ноги. - Почему он не дохнет?

Медведь продолжал бесноваться, разрывая путы. Клинок продолжал торчать в его шее, но это только разъярило чудовище, не причинив видимого вреда.

-Хреновы маги что-то намудрили, - с трудом ответил Эдгар, дрожащими руками изо всех сил удерживая магию. - Бегите!

-За мной! - завопил Дарий, бодро проносясь мимо и хватая брюнетку за руку. Рыжая испуганно оглянулась и последовала за ними. Они побежали к тому самому дереву, где недавно прятался Эдгар со своими рисунками.

Медведь начал яростно перекусывать путы, это у него получалось быстрее, чем когтями, и парень не успевал набросить новые.

-Проклятье! - Эдгар обернулся, чтобы увидеть, как Дарий запихивает девушек на дерево. - Поторопитесь, долго не удержу!

Монстр взревел, поднимаясь, мышцы забугрились под шкурой и последние петли лопнули. Эдгар рванул с места, поспешив к спасительному дубу.

Прыжок! Дарий схватил его за рубаху, подтягивая наверх. В следующий миг ствол вздрогнул, и девушки завизжали, цепляясь за ветви. Эдгар посмотрел вниз и увидел, как монстр привстал на задние лапы и снова ударил по стволу, надеясь, что аппетитная добыча попадает с веток, как спелые груши.

-Изабель, мне страшно! - прошептала рыженькая, обращаясь к смуглой подружке.

-Не бойся, Фрейя, тут он нас не достанет, - нахмурилась та, поудобнее хватаясь за сук. - Парни, а вы кто будете? И что вы тут делали?

-Эм, ну мы… - Дарий замялся, глянув на смущенного Эдгара. - Шли купаться. Меня Дарий зовут, а моего брата - Эдгар.

-Погодите-ка, - поняла рыжая Фрейя, округлив глаза. - Вы что, маркаты? Те самые?

Разумеется, наследников в столице знали хорошо, все только о них и твердили с самого прибытия. Конечно не в лицо, но имена были на слуху у всех.

Медведь внизу угрожающе зарычал, продолжая атаковать несчастное дерево и кроша ствол.

-Ага, - весело согласился Дарий, зачем-то взъерошив короткие волосы. - А вы? Тоже не местные?

-Фрейя из Шараама, - ответила за подругу брюнетка. - А я - с островов. Звать Изабель.

-С островов? - с любопытством переспросил Дарий. -  С пиратских что-ль?

-А то, - она сверкнула синими глазами. - Неужели не заметно?

-Как сказать, - Дарий окинул ее многозначительным взглядом. - Я думал все пираты страшные, с золотыми зубами и воняют тухлой рыбой.

-Вот спасибо, - Изабель подперла щеку свободной рукой, словно наслаждалась отдыхом не ветвях. - Таких комплиментов мне еще никто не отвешивал.

-Рад быть первым, - блеснул улыбкой Дарий. - А в Таалдор зачем приехали? В школу магии?

-Ну да, будем пробоваться на осенний отбор, - ответила Фрейя, с ужасом наблюдая, как медведь наворачивает круги внизу. - Если доживем.

-А, не переживайте, - Дарий отмахнулся. - Сейчас мой брат немного передохнет и размажет этого мишку, мокрого места не останется. Так ведь, Эдгар? - с нажимом спросил он.

Его близнец нахохлился, наблюдая за противником.

-Вот увидите, - хвастливо продолжал Дарий. - У моего брата уникальные способности.

-Дарий! - брат угрожающе посмотрел на него, заставив заткнуться. Вот уж язык без костей! Все выболтает, не успеешь оглянуться.

-Для тебя же стараюсь, - ничуть не смутился тот, выразительно поиграв бровями.

Эдгар сердито выдохнул и вытянул руки, призывая магию. Темная волна хлынула вниз, отбрасывая монстра от ствола. Если магические путы и оружие не помогают, придется действовать иначе. Парень повел пальцами и магия рассеялась, превращаясь в мельчайшую дымку. Медведь втянул воздух вместе с ней, магия впитывалась в его приоткрытую пасть, в ноздри и светящиеся глазницы. Эдгар осторожно сжал кулак, подгоняя магию и концентрируя ее вокруг сердца противника, закручивая в плотные спирали, сжимая все сильнее. Медведь захрипел, замотал башкой. Ага, не нравится! Маркат замер, почти ощущая в руке его быстрый резкий пульс. И стремительно разжал пальцы.

Раздался взрыв. Туша бедолаги разлетелась мелкими ошметками, густо усеяв всю полянку темными брызгами. Эдгар в ужасе уставился на дело своих рук.

-Ну вот, - шокировано пробормотал Дарий. - Я же говорил, уникальные способности...

Изабель округлила глаза, а Фрейя прижала ладонь ко рту, борясь с рвотным позывом.

Оправившись от шока, они спустились с дуба, и сразу направились к городу. Дарий вызвался проводить испуганных девушек, продолжая изображать героя. Он быстро вернул самообладание, будто ничего и не было, болтая без умолку и разряжая напряженную атмосферу. Эдгар же мрачно следовал за компанией, погруженный в свои мысли. Перед глазами все еще стояла жуткая картина. Черная кошка, совершенно безобидная на вид, легко бежала рядом, то и дело поглядывая на хозяина и ластясь к его ногам.

Проходя мимо таверны, Дарий предложил отметить чудесное спасение. Девушки, подумав, согласились. Эдгар как мог сопротивлялся. Какое-то время. Но его брат был неумолим.

-Вот же ты дубина, - шипел он на ухо, силой заталкивая Эдгара в узкую дверь. - Такой шанс, посмотри какие две птички, просто песня! И так благодарны храброму спасителю в лице… твоей кислой морды! Эд! Вот если ты улыбнешься, у тебя что, челюсть отвалится?

Эдгар поймал робкий взгляд Фрейи, которая обернулась, чтобы посмотреть где они задержались, и поддался. Позволил затолкать себя в темное дымное помещение, наполненное запахами свежей горячей еды.

-Эля нам, и побольше, - тут же распорядился его брат, подмигнув милой подавальщице. - И на закуску сообрази что-нибудь, что там у вас самое вкусное? Стейк? С кровью? Копченые ребрышки? Да! Звучит просто великолепно! Неси двойную порцию!

А потом было веселье. Эль тек рекой. Буквально, растекаясь белой пеной по столу и полу. Дарий в красках пересказывал случившееся, чудесным образом превратив жуткий кошмар в до колик смешную историю. А как он изображал медведя, отрастив клыки и натурально рыча! Девушки визжали и хохотали одновременно. Даже Эдгар повеселел, а после пары кружек тоже включился в беседу.

Потом они танцевали. И пели. И снова пили, кажется, сначала за Улгара, а потом за здоровье пиратов и еще за какой-то бред. Позже к ним присоединились какие-то незнакомые люди, и Дарий снова рассказывал про медведя, добавляя в историю все больше диких неправдоподобных подробностей. Эдгар все пытался его поправить, но безуспешно. А потом Фрейя его поцеловала, и ему стало плевать на неточности. И они снова пили, смеясь до боли в животе. Что было дальше - Эдгар не запомнил.

***

Пробуждение было на редкость поганым. Голову будто стискивал тугой раскаленный обруч. Эдгар с трудом разлепил убийственно сухие глаза, в которые будто насыпали песка, и непонимающе уставился на незнакомую комнату. Понял что полулежит, прислонившись к кровати. Спина и шея тут же сообщили, что в такой позе спать не стоило. Его магия в облике кошки мирно спала на высокой подушке, а значит никакой опасности поблизости не было. Уже хорошо. Заметив бесчувственное тело Дария на полу рядом с собой, Эдгар морщась пнул его в плечо.