Эдгар зацепился за толстую ветку и легко подтянулся на руках, босые ноги ловко взбежали по сухой коре. Дело привычное. Парень выбрал удобную развилку между ветвей и уселся, удобно скрестив ноги. Осторожно вытащил из холщовой сумки пухлый блокнот и специальный уголь для рисования. Вытер лоб и отбросил за спину тугую светлую косу, чтобы не мешала. Он отращивал волосы по обычаю маркатов, стараясь хоть в этом походить на всех остальных, хотя бы казаться нормальным, но это все равно не помогало.

Эдгар всегда был другим.

И его увлечение рисунком тоже не очень-то помогало. Нет бы как брату, заниматься с утра до вечера на мечах, может и вышел бы толк. Но нет, Эдгара влекла прелесть окружающего мира, которую с нестерпимым зудом в руках хотелось запечатлеть на листах бумаги. Остановить мгновение, пропустив через себя, словно бы получая над ним своеобразную власть. Красивые глаза цвета темного индиго с жадностью уставились на сцену, которая открывалась с высоты, в рамке сочных дубовых листьев.

Три нагие девушки купались в озере, освещенные солнцем, счастливые, не замечающие ничего вокруг. Удивительно разные и прелестные, каждая по-своему: нежная блондинка с молочной кожей, загорелая бойкая брюнетка и ярко-рыжая нимфа, с двумя толстыми косами вдоль тонкой спины. Пальцы парня дрогнули, слегка раскрашивая уголь, а потом вдруг замелькали, нанося быстрые и точные штрихи, стремительно вырисовывая изгибы юного тела одной из красавиц.

Его магия, всегда следуя за хозяином по пятам, сейчас приняла облик чёрной дымной кошки и как настоящая улеглась на ветке повыше, лапой пытаясь поймать молодой зеленый листок, трепещущий на ветру.

-Ты опять за свое, Эдгар? - произнес кто-то внизу, едва художник сосредоточился и погрузился в работу, подобную медитации.

-Проклятье… - рука дрогнула и уголек упал вниз. Парень, не отвлекаясь, достал из сумки новый, продолжая работу. Девушки могли уйти в любой момент.

-И хватит делать вид, что ты меня не слышишь! - сказали недовольно.

А затем ветка внизу слабо хрустнула, когда на ней снова кто-то повис. Через мгновение Эдгар уставился на своего брата - свое почти зеркальное отражение, если бы не светло-голубые нормальные глаза и совершенно ненормальная короткая лохматая стрижка. Дарий подстригся так, наплевав на обычаи, чтобы хоть как-то поддержать брата, который всегда слишком отличался от окружения.

Магическая черная кошка выгнула спину и угрожающе зашипела, но почти сразу успокоилась, не заметив опасности. Уселась, вытянула заднюю лапу, смешно растопырив пальцы, и начала неторопливо вылизываться. Никто кроме Эдгара не мог её видеть.

-Ммм, - Дарий уставился на открывающийся вид и с видимым удовольствием оперся на ствол дуба. - Должен признать, во вкусе тебе не откажешь. Вон та, смуглая, очень даже аппетитная пониже спины.

-Прекрати, - Эдгар нахмурился. Его рука так и мелькала, торопясь запечатлеть сцену.

-То есть тебе можно пялиться на голых девиц, а мне нет? - в шутку обиделся брат.

-Это другое.

-Ну конечно, высокое искусство...куда уж мне,глупцу, осознать и понять. Я ведь только и умею, что махать мечом, так?

-Нет, не так, - Эдгар поджал губы и уголь скрипнул по бумаге, оставив слишком темную полосу. Кошка лениво зевнула, дернув ухом.

-Ты хоть знаешь, как нормальные люди знакомятся с девушками? - Дарий с интересом поковырял отросшим когтем какой-то нарост на дереве. - Они подходят к ним лично, а не прячутся на деревьях, как маньяки. Приглашают на свидания, цветы там, подарки. Слышал о таком?

-Я не собираюсь на свидание, - огрызнулся Эдгар.

И дело было не только в его нежелании. Он может и был бы не против, но вокруг второго наследника маркатов вечно витали дурные слухи, один страшнее другого. Порой ему доносили такие байки, что Эдгар диву давался, откуда же у людей столько дикой фантазии. Конечно, не все им верили, но… Не каждая девушка окажется достаточно смелой, чтобы согласиться на встречу. Тем более здесь - в Таалдоре. Этим летом родители отправили их с братом на обучение под опеку деда. Обычные люди все еще побаивались оборотней, а уж его, обладающего жуткой силой Жнеца, и вовсе обходили стороной. Не помогало даже высокое положение. Особенно разителен был контраст на фоне его брата - Дария все обожали. И те же девушки липли к веселому красивому парню как банные листья к голой… в общем, только успевай отмахиваться.

-Ну хочешь я тебя познакомлю с какой-нибудь из девиц? - предложил вдруг брат. - Выбери, какая тебе больше понравится.

-Не нужно, - скрипнул зубами Эдгар, заканчивая работу.

-Боишься?

Эдгар замер, а потом бросил уголь прямо в лицо смеющемуся Дарию. Тот только отмахнулся.

-Да брось, сколько можно закрываться от мира?

-Не я закрываюсь от него, Дарий, - зло произнес Эдгар, аккуратно складывая наброски в кожаную папку на деревянной подкладке, чтобы не помялись. Затем сунул её в сумку и мягко спрыгнул на землю. Кошка стрелой последовала за ним, только лапы мелькнули в воздухе. Больше оставаться было незачем, девушки уже вышли на берег и скрылись за кустарником, одеваясь. Дарий, не отставая, качнулся на ветке и последовал за братом.

-Ты сегодня мрачнее обычного, - поддел он. Эдгар закатил глаза, ускоряя шаг. Трава у озера была густой, мягкой и прохладной - приятно идти босыми ногами.

Он знал, что брат всегда был на его стороне, и что шутки лишь часть его натуры. Но даже в сравнении со своим близнецом, Эдгар постоянно чувствовал себя проигравшим. Дарию прочили трон маркатов, едва он начал говорить, когда же речь заходила о нем, все трусливо замолкали, боясь высказать общее нежелание, чтобы Эдгар хоть когда-нибудь правил оборотнями. Дарий уже успел открыть в себе своего зверя - он мог обращаться в белого тигра, и использовать частичную трансформацию, когда пожелает. Эдгар же не чувствовал и намека на свою вторую ипостась. Она либо спала слишком крепко, либо ее вообще не было. Эдгар невольно покосился на кошку, гордо виляющую упитанным задом. Возможно, магия Жнеца давно сожрала его внутреннего тигра.

Неожиданно над озером пронесся громкий отчаянный визг. Дарий схватился за кинжал на поясе, а Эдгар с тревогой обернулся, ища источник звука. Девушки с треском выскочили из кустарника, как испуганные кролики, и с перекошенными от страха лицами понеслись в их сторону, плохо разбирая дорогу. Одна из них, с огненно-рыжими косами налетела прямо на Эдгара, едва не сбив его с ног от неожиданности. Парень удержал стройное тело, невольно ощутив под тканью платья изгибы, которые недавно рисовал. Огромные зеленые глаза испуганно уставились на него.  Две другие девушки пробежали мимо и остановились уже за спиной Дария. Та, смуглая и черноволосая, с кожей цвета карамели, что так понравилась брату, трясущейся от страха рукой указала на кусты.

-Т-там чудовище! - пискнула она, цепляясь за подругу. - Огромное!

-Какое еще чудовище? - нахмурился Дарий. Они находились не так уж далеко от города, места здесь были тихие и безопасные.

Одна из девушек снова завизжала и бросилась бежать, подбирая платье.

-Катарина, подожди! - крикнула её подруга, но та не замедлилась ни на мгновение.

Кусты снова зашуршали и из них неуклюже вывалилась огромная волосатая туша. Крупный медведь помотал башкой и угрожающе оскалился, заметив людей. Глаза у него отчетливо светились зеленью.

-Это еще что за хрень? - Дарий вытащил кинжал, поудобнее перехватывая рукоять. -Откуда здесь медведь?

-Это один из “подопытных” магов, - сделал предположение Эдгар. Он отпустил дрожащую девушку и та сразу шмыгнула за его спину испуганной мышкой. - Наверное сбежал из питомника.

При магической школе, основанной в Таалдоре несколько лет назад, был своеобразный зверинец, чтобы молодые маги могли тренироваться в магии преобразований на живых образцах.