Когда впереди из воды вынырнул хищный серповидный плавник, Мнмэрд истерично хихикнул, нащупывая рукоять небольшого кинжала - последнее, что у него осталось из оружия. И сюда Одмассэн хотел перебраться жить?! Сюда, в это место, прямо-таки кишащее чудными общительными тварями?! Старик потерял последние крохи разума! Впрочем, ему-то, Мнмэрду, на это уже глубоко наплевать.
Плавник стремительно приблизился и погрузился в воду. Под ногами прошла сильная волна, что-то шершавое процарапало по бедру, разрывая чеш.
Потом вода вскинулась вверх, как взбешенная, сильный удар отбросил Мнмэрда прочь, и парень шмякнулся головой о камень. Пребольно. Правда, смог вскарабкаться на берег и отхромать подальше от реки. Шагов этак на пять.
Здесь он рухнул на живот, потому что в ногу будто всадили несколько тысяч мелких стальных иголок, предварительно раскаленных на огне. Перед глазами все всколыхнулось, расплылось в вязком тумане, потом вернулось в терпимое состояние, и посреди реки обнаружился динихтис, доедающий краба. В голову закралась шальная мысль: "Может, тот самый..."
Мнмэрд с трудом встал, опираясь руками о стену, и похромал по карнизу обратно, к коридору и секире. Ее Мнмэрду дал Одинокий, и парень намеревался вернуть оружие старому горянину. Разумеется, если удастся вернуться самому.
Динихтис плыл параллельно берегу, словно бы сопровождал альва. "Наверное, не нажрался, - холодно подумал тот, продолжая свое болезненное передвижение. - Ну и пусть его. Я матерью-кормилицей не нанимался!"
Динихтис издал какой-то тонкий писклявый звук, плеснул хвостом, но, проигнорированный, продолжил свое фланирование вдоль берега.
Секира была на месте. А клешня, лежавшая рядом с ней, на вкус оказалась очень даже ничего - когда Мнмэрд немного поджарил нечаянную добычу на огне. Еще слава Создателю, что залежи горюн-камня здесь имелись, и основательные.
Потом он еще раз осмотрел ногу - ничего страшного, просто шершавая шкура рыбины содрала с бедра немного мякоти. Неплохо для такой переделки, в какой Мнмэрд очутился. Хотя, конечно, ходить будет трудновато.
Он доел мясо из клешни, а остатки швырнул в воду. Динихтис благодарно прочирикал ("И откуда только такое многозвучие? Прошлый молчал, как... рыба") и схрумкал клешню.
"Может, отвяжется. Хотя... Все-таки с этой тварью под боком как-то спокойнее. Главное - не свалиться в воду".
Шел уже второй день его пребывания в Нижних пещерах. Что же дальше-то будет?! Впрочем, что бы там ни было, Мнмэрд не собирался сдаваться. Одмассэн достаточно ясно обрисовал все перспективы дальнейшей жизни в селении, да парень и сам понимал: с каждым ткарном становится хуже и хуже. Еще немного и горяне просто вымрут.
всплеск памяти
Одмассэн собрал их в своей пещере: Монна, необычайно постаревшего, с усталым потерянным взглядом, и Мнмэрда - крайне удивленного происходящим.
Парень только что вернулся из очередного похода за дичью. Как повелось с некоторых пор, зверя было очень мало, животные исчезали, и только один Создатель ведал - куда. Зато змеи, словно пытаясь заменить собою исчезающую дичь, кишели, как мухи в жаркую погоду - этакие чересчур опасные мухи. А теперь еще и вэйлорн решил забот подкинуть.
Одинокий не стал делать долгих вступлений - он не любил и не умел этого.
- Всезнающий ошибался. Вы и сами видите, и не мне вам говорить, что лучше уже не станет. Конечно, можно было бы рискнуть и отправиться за обломком Камня - но мы не знаем, сколько времени это может занять. Я вижу только два выхода из нашего положения: попытаться договориться с долинщиками или же уйти жить в Нижние пещеры. И не нужно делать такие большие глаза, Мнмэрд, я еще не совсем выжил из ума. Просто может статься, что у нас не будет другого выбора.
- Ты думаешь, Одинокий, змеи там до нас не доберутся?
- Не знаю, Мнмэрд, не знаю. Но твари уже доказали, что здесь они до нас добираются.
- Подожди, Одмассэн, - остановил его Монн. - В Нижних пещерах достаточно других существ. Лучшие места заняты, тамошние обитатели привыкли к той жизни, какой бы она ни была. Нас просто отторгнут, как чужеродный элемент, каковым мы, по сути, и будем.
- Надеюсь, вы поймете, что я замыслил, когда дослушаете до конца. Вэйлорн дернул себя за окончательно поседевшую бороду, вздохнул и продолжал: - В тот день, когда мы вернулись из паломничества, я мельком расслышал, как какой-то тролль сказал что-то стражникам у входной двери пещер. Позже у меня не было возможности узнать подробнее, в чем дело, пока об этом не рассказал Андрхолн. Тот поведал, что тролль, назвавшийся Хлэммом, перебрался через завал, созданный Ворнхольдом, и кое о чем сообщил. Хлэмм заявил, что преследованием долинщика... - голос Одмассэна предательски дрогнул - всего на мгновение, но это заметили все трое, хотя и не показали вида. У всех у них имелся повод к тому, чтобы в какие-то моменты голос задрожал, преследованием занимался Нохр, к тому времени мертвый. Впрочем, это-то вы знаете. Но Хлэмм сказал и еще кое-что. Он попросил, чтобы кто-нибудь из нас, паломников, при случае спустился в Нижние пещеры, поискал в Ролне его, Хлэмма, и тогда тролль раскроет некую тайну. Правда, я не имею даже представления, что такое Ролн, но...
- Когда же ты узнал об этом? - Монн растерянно вертел в руках трость с недавних времен свою неразлучную спутницу.
- Совсем недавно, дружище, иначе обязательно сообщил бы вам раньше.
- Думаешь, все могло бы быть совсем по-другому? - спросил бывший военачальник.
- Сейчас уже не имеет значения. Жаль только, что Андрхолн забыл мне рассказать об этом вовремя. В общем, считаю, что у нас появился шанс и мы не имеем права им не воспользоваться.
- Очень напоминает историю с Камнем жизни, - заметил Мнмэрд. - Идти неведомо куда неизвестно для чего.
- У тебя есть варианты получше? - мрачно поинтересовался Одмассэн.
- Ты ведь что-то говорил про Хэннал...
- Я помню. Конечно, после того, как драконы перестали туда летать, долинщики, возможно, стали... гхм... добрее, но возлагать на это большие надежды, пожалуй, не стоит.
- Так что же ты все-таки задумал? - уточнил Монн.
Вэйлорн горько усмехнулся:
