Сушь. Страшное слово. Для некоторых - {смертельное}.

Бнил все-таки сбежал.

Первым это обнаружил Юзен. Парень пошел к соседу, чтобы одолжить сушеных листьев кровостоя: Шанна поранилась и поэтому не могла работать. Конечно, они с отцом и сами перебедовали бы эти дни, перебедовали бы, если б не сушь. А так, без помощи матери не обойтись - вот и побежал.

Постучал, вошел - но никого уже не застал.

Внутри все выглядело так, словно хозяева отлучились на минутку. Но нет, исчезло то, без чего каждый дом - не дом, а полдома, - исчезли образа из Божьего угла. Юзен насторожился. Теперь, присмотревшись как следует, он видел, что пропало еще несколько вещей, среди них маленькая шкатулочка, доставшая Бниловой жене от бабушки и деревянный коник - любимая игрушка Стэника, без которой тот и шагу не ступил бы. Ну и, натурально, предметы более важные в хозяйстве, но не такие запоминающиеся. Вон и топора нет.

В дом, хотя тот и стоял с закрытыми ставнями и дверью, каким-то немыслимым образом уже пробралась жара, выгнав прочь последние остатки прохлады. Не иначе, как сбежал Бнил еще вчера вечером, сразу после того, как появились Моррел и Таллиб. Сбежал и прихватил всю семью. Вот так дела...

С этакой новостью следовало отправиться к Рипмолу, старосте деревни.

Тот лишь пожал плечами.

- Плохо. Обратно его не вернуть. Менять своего решения не станет взрослый мужик, своя голова на плечах, не займанная. Придется мне идти в город, докладаться об этом Грабителям. Плохо, но ничего не поделаешь.

И собравшись, ушел в Зенхард.

Новость успела облететь деревню. Многие испуганно прятали все, что можно было спрятать; косились на каменные стены, на красную башню за ними: "Что-то теперь будет?"

Наверное, ничего особенного б и не было, так, позлобствовали бы Губители с Грабителями, позлодействовали да уехали. Бнил бы спасся, осел где-нибудь в лесах, примкнул к какому-нибудь вольному братству и встречал на дорогах денежных господ... пока однажды его самого не встретили бы Губители. Но это лето выдалось неудачным для черни, как, впрочем, и несколько грядущих лет. И, наверное, так желал Распятый Господь наш, чтобы староста Рипмол рассказал о плохой новости в присутствии гостей Короля, как раз собиравшихся разъезжаться по домам.

- Постойте, - молвил Ласвэлэд, лорд Эргфельдоса. - А не поохотиться ли нам, господа?

Остальные ответили шумным одобрением - развлечения высокие господа любили чрезвычайно. Сам Король затею оценил, велел седлать коня, и вскоре свора... свита правителя и сам он, на высоком породистом жеребце черной масти, выехала из ворот башни и направилась в леса, за беглым смердом и его семьей. Высоким господам было не в первой развлекаться подобным образом.

Рипмол смотрел им вслед, понимая, что теперь бедняга Бнил с семьей обречены. Утерев выступивший на морщинистом лбу пот, староста отправился обратно, бессильный что-либо изменить.

* * *

Готарк Насу-Эльгад еще раз окинул взглядом комнату, отведенную для господина учителя принца. Вроде бы все учтено. Тайный ход, через который можно подслушивать разговоры обитателей, проверен и функционирует, и, в общем-то, достаточно роскошная обстановка, придраться не к чему. "Обе стороны будут довольны", - подумал он.

Таллиб давал понять, что дальнейшее присутствие Готарка Насу-Эльгада здесь нежелательно - поэтому Глава Инквизитии попрощался с ним и направился к дверям.

В нужный момент, когда смуглокожий человек, по его мнению, уже достаточно расслабился, Готарк Насу-Эльгад обернулся:

- А все-таки, зачем вы приехали сюда?

- Чтобы учить принца, - ответил Таллиб, не оборачиваясь.

- Это я уже слышал, - вежливо улыбнулся Глава матери Очистительницы. - Но ведь должна быть еще какая-то причина, не так ли?

- О, вы правы, - Таллиб поднял руки вверх, признавая свое поражение. - Конечно, такая причина есть. Господин Моррел... Только пообещайте мне, что ничего никому не скажете.

- Не знаю, могу ли я давать такие обещания, - сокрушенно покачал головой Готарк Насу-Эльгад. - Все-таки, мало ли о чем вы поведаете мне сейчас.

- Ничего преступного, - уверил его Таллиб. - Просто это то, о чем не хочет распространяться господин Моррел.

- Хорошо, - сказал Глава Инквизитии. - Я обещаю, что не стану никому об этом рассказывать.

Таллиб вздохнул, видимо, ему было нелегко делиться этой тайной.

- Видите ли, все дело в том, что господину Моррелу предсказали скорую смерть. И он хочет оставить после себя ученика, передать ему все, что знает - ну, вы понимаете?..

Готарк Насу-Эльгад покивал головой:

- Конечно, понимаю.

- Только прошу вас, никому не рассказывайте. Господин Моррел предпочитает держать это в тайне.

- Конечно, конечно, - пробормотал Глава матери Очистительницы, покидая комнату. "Стану я рассказывать кому-нибудь, как ты меня провел! Как же!"

Таллиб улыбнулся закрытой двери и продолжал распаковывать вещи.

* * *

Как выяснилось, принц обладает некоторыми навыками обращения с мечом, так что первое занятие не пришлось начинать с азов. Эллильсар довольно сносно ставил защиту и неплохо атаковал. Конечно, неплохо {для своего возраста.} Моррел, обнаженный до пояса, легко отражал его атаки, но иногда специально замедлял движения, повторял еще раз, чтобы принц понял, в чем его ошибка.

Так они занимались некоторое время. Поначалу немой учитель ощущал на себе словно чей-то взгляд, оттуда, с верхних этажей башни, но вскоре это прошло. Остался спрессованный душный воздух двора, в котором ты двигаешься, словно в кипящей воде, пыль под ногами, удивленные взгляды прислуги, уважительно-завистливые кивки высоких господ.

Потом что-то произошло у конюшен. Сам Король вызвался ехать; лорды оставили своих дам и слуг, вскочили на лошадей и умчались прочь.

Моррел прервал занятие и попросил Эллильсара подождать, а сам подошел к стоящим в растерянности дамам. На клочке пергамента, извлеченном из кармана брюк, он начертал: {"Что произошло?"} Перо, как и бумагу с дощечкой, немой всегда носил с собой, именно на случай такой необходимости, когда-нужно было что-нибудь спросить, а Таллиба рядом не оказывалось.