Снова взлетели в воздух руки, замелькали, забились ранеными птицами.
- Господин благодарит тебя, парень, - снисходительно кивнул смуглокожий всадник. - Как нам добраться туда?
- Прямо по дороге, - Юзен махнул в темень. - А желаете - провожу.
- Не нужно, - покачал головой конный. Потом взглянул на шевеление рук своего спутника, кивнул. - Впрочем, проводи.
Парень поднялся с бревна, поклонился. И побежал вперед по дороге, а за ним поехали и всадники.
Свечка, предусмотрительно задутая Юзеном, медленно остывала, парясь в душной ночи.
* * *
Бежать по темной пыльной дороге было тяжело, но Юзен надеялся на вознаграждение. В отличие от своих менее догадливых односельчан, он сразу понял, что щедрость неведомых всадников может спасти его семью от разорения. А заодно поможет проникнуть в город, который во время праздника манил парня, словно кота - кусок свежего мяса. Вот только до сих пор отлучиться из дому не было никакой возможности, а теперь она, возможность эта, появилась, и упустить ее было бы чистейшей воды глупостью. Так что приходилось бежать, глотая на вдохе пыль, вглядываясь с надеждой в смутный горизонт: скоро ли город, долго ли еще?
Город вырос из-за очередного поворота - шумный, яркий, наполненный тенями и звуками праздника. Ворота были надежно заперты; на боковых башенках тускло мерцали факелы да слышалась лихая песня, прерываемая чмоканьем и хриплым смехом. Стражники гуляли.
Смуглокожий, не покидая седла, подъехал к оббитой железом створке ворот и заколотил в нее металической рукоятью плетки. Звук получился гулким, как набат; в результате песня в башенке окончательно оборвалась, и хриплый голос проорал:
- Какого черта! Сейчас я спущусь и самолично надеру задницу тому мерзавцу, который решил, что ему все дозволено! Проваливайте! До утра ворота будут заперты - указ Короля.
Стоило голосу замолкнуть, как рукоять плетки снова ударилась о створку ворот. Юзен подумал, что идея с вознаграждением может оказаться не слишком удачной, но решил подождать дальнейшего развития событий. Сбежать он, по крайней мере, всегда успеет.
- Дьявол! - проревел все тот же голос в башенке. - Я иду!
"Надеюсь, они знают, что делают", - вздохнул Юзен.
Спустился стражник на удивление быстро - видимо, ему не терпелось добраться до наглых проходимцев и как следует поучить их уму-разуму. Распахнулась гонцовая калитка, наружу вывалился вооруженный кривым мечом вояка:
- Я же сказал, проваливайте прочь!
- Ты впустишь меня и этого господина, - тихо сказал смуглокожий, указывая на своего спутника. - Мы - к Королю.
- Да хоть!.. - стражник запнулся, вовремя учуяв, что пахнет паленым.
- Я не слышал, чтобы Король кого-то ждал, - сказал он уже более нейтральным тоном. - И не получал никаких указаний на этот счет.
- Королевскому сыну нужен учитель, - ответил смуглокожий. - Самый лучший учитель. Этот господин - тот, кого ищет Король.
- Ха! - ухмыльнулся стражник. Похоже, былая самоуверенность снова вернулась к нему. - Разумеется! А почему твой господин молчит? Он считает себя слишком высоким, чтобы марать язык словами, обращенными ко мне?
- Какое тебе дело до того, что делает мой господин? - невозмутимо произнес смуглокожий. - Он - самый лучший учитель. Следовательно, его ждут в башне.
- И чему же намеревается учить твой господин молодого принца? усмехнувшись, спросил стражник. - Может быть, искусству боя на мечах?
- И этому тоже, - небрежно кивнул всадник.
Улыбка воина стала шире и наглее.
- В таком случае пускай он сначала попробует научить чему-либо меня! Я считаюсь лучшим мечником в городе.
- Мой господин не...
Молчаливый спутник смуглокожего остановил его движением руки и спрыгнул на землю, бросая поводья Юзену. Потом достал из ножен длинный прямой меч.
- Мой господин согласен преподнести тебе один урок, - закончил смуглокожий.
- Я готов, - оскалился стражник. И Юзен, проглатывая склизкий комок страха, понял, что узнаёт его, этого покачивающегося на ногах человека с кривым - по новой моде - мечом в руках. Это был Ркамур, начальник стражи городских ворот, ходивший в свое время у самого Короля в телохранителях, но потом разжалованный - за пьянство и дерзкие высказывания. А мечником Ркамур все-таки был лучшим в городе, так что плакали Юзеновы надежды. Не стоит даже и думать о том, что уставший с дороги всадник может одолеть непобедимого, пусть и немного пьяного Ркамура.
Да и не таким уж пьяным был начальник стражи городских ворот, скорее прикидывался, а вот когда дошло до дела - и взор просветлел, и ноги перестали подрагивать, и руки уверенно сжали рукоять.
Противник Ркамура смотрелся не слишком выигрышно: запыленные одежды, осунувшееся лицо; только взгляд - спокойный взгляд глубоких черных глаз мог насторожить внимательного наблюдателя. Потому что в глазах молчаливого человека с прямым лицом застыло безразличие. Каменный взгляд.
Ркамур эту деталь отметил и улыбнулся в ответ: хищно так улыбнулся, широко. И мгновением позже ударил.
Юзен замер, понимая, что на все про все уйдет у господ сражающихся пара минут. Или секунд, - это уж как сложится, - а потом будет Ркамур, начальник стражи городских ворот, отирать свой кривой клинок и захлопывать калитку перед носом у смуглокожего спутника раненого господина будущего учителя. Только вот, скорее всего, господин будущий учитель после этого никого уже не сможет учить, и тем более - принца. А Юзен... Юзену останется только уповать на то, что смуглокожий всадник забудет о наглом смерде, приведшем его спутника в такую беду. Никто ведь не вспомнит, что вовсе не Юзен бил металлической рукоятью плети в створку ворот.
"Урок" на самом деле занял всего несколько секунд. Потом молчаливый господин убрал острие клинка от беззащитной шеи Ркамура и кивком указал тому на кривой меч, лежащий в пыли: подними, мол.
И не дожидаясь ответа, - ничего вообще не дожидаясь, даже не оглянувшись, - он прошел в калитку. Смуглокожий всадник спешился и последовал за своим господином, знаком приказывая Юзену не отставать.
Обалдевший Ркамур провожал из взглядом, стискивая в ладонях рукоять подобранного меча.
