* * *

Назавтра гости-таки разъехались. Этому предшествовал пир; порядком захмелевшие господа бахвалились своими сегодняшними подвигами: "Я увидел" - "Нет, ошибаешься, это я увидел, как они бежали" - "Черт, а девка ничего себе, поспешили мы ее, медведю-то, еще б разок..." "...твари, все они - твари, ты видел? что медвежьи глаза, что смердовы - одно - ненависть, а..." - "...вовремя. Потому что еще чуть-чуть, и толпа бы просто не выдержала. А так - удалились с достоинством...". Дам на это застолье не пригласили, однако же пригласили принца - и Моррела с Таллибом. Они особого участия в разговорах не принимали, но и сидеть сиднем не получилось бы. Так, всего понемножку.

Наутро у многих настроение было паршивое. Липкое какое-то. Когда Король уехал проводить своих гостей "до первого поворота", Моррел попросил Эллильсара одеть костюм для конных прогулок и дожидаться его во дворе. Таллиб отправился в конюшню, запрячь лошадей, а сам Моррел поднялся наверх, в комнаты, чтобы переодеться после занятий.

Уже спускаясь, учитель заметил госпожу Кэ-Фниру. Та делала вид, что заинтересованно наблюдает за происходящим в окне, но не оставалось сомнений - дама дожидалась немого.

- Доброе утро, господин Моррел, - произнесла она, беззастенчиво разглядывая учителя, всего - с ног до головы. - Я бы хотела... выдержанная пауза, - поговорить с вами.

{"Говорите, сударыня".}

- Зачем вы дали вчера Королю этот совет? Мне показалось, вы человек не жестокий, скорее, наоборот.

Шелест пера по пергаменту.

{"Вы ошиблись, сударыня".}

- Жаль. И все же... мне хотелось бы узнать вас поближе, - госпожа Кэ-Фниру внимательно посмотрела в бесстрастные глаза Моррела. Настолько близко, насколько это возможно - и прошу вас, не делайте вид, что не понимаете, о чем я говорю!

{"Понимаю, сударыня, очень хорошо понимаю. Но все же вы фаворитка Короля. Считаете, он будет доволен нашим " знакомством"? Кроме того, я - учитель Эллильсара. Какой урок он извлечет из подобного поведения? Наконец, зачем в а м все это - только ради приключений? Право слово, игра не стоит свеч".}

- Мне почему-то казалось, что мнение Короля не слишком вас беспокоит, - заметила госпожа Кэ-Фниру. - Что же касается остального... - мы еще продолжим с вами этот разговор. В другой раз.

{"Как вам угодно".} Моррел поклонился и продолжал спускаться по лестнице, зная, что сзади его провожает взглядом госпожа фаворитка. Что было в этом взгляде? - трудно разобрать. Да он и не собирался. Просто спускался вниз - забот хватало и без этой... дамы.

Во дворе уже дожидались Таллиб с Эллильсаром. Перед там, как сесть в седло, Моррел взмахнул пальцами, передавая что-то своему смуглокожему спутнику. Принц с удовольствием отметил, что уже различает два знака: "прав" и "подожди". Таллиб согласно кивнул.

Троица покинула двор башни и выехала в город.

Миновав городские ворота, Моррел направил коня по знакомому пути, к деревне. Эллильсар растерянно оглядывался по сторонам, не понимая, что же хочет показать ему учитель.

Огороды, огороды, огороды - с высохшими поникшими листьями, со вспотевшими, перемазанными в земле с ног до головы крестьянами, которые даже не поднимают взгляд, когда высокие господа проезжают мимо.

Засуха. Сушь.

Моррел достал пергамент и перо.

{"Смотри на это хорошенько. Через несколько лет ты потребуешь у меня объяснений всему происходящему - вот почему сейчас тебе необходимо запомнить эту картину. И подумать над всем самому. Смотри".}

- Но почему это происходит?

{"Смотри. Это - Сушь. Именно так, с большой буквы. Крестьяне верят, что такая беда приходит раз в век, когда люди на земле перестают верить в Бога. Дьявол, чьи узы в этом случае слабеют, забирается на небо, чтобы напиться. Он находит Божественный родник и, припав к нему пересохшими губами, пьет; и родник мелеет, ибо жажда Дьявола неистребима. И дождь не проливается на землю, всю воду выпивает Дьявол. И это происходит до тех пор, пока люди опять не начинают верить в Бога. Иногда Сушь длится неделю, иногда затягивается на года".}

- Вот ты и дал обьяснения, - заметил принц.

Моррел отрицательно покачал головой.

Работавший на одном из огородов парень внезапно вскинулся, секунду раздумывал, а потом побежал в их сторону, смешно размахивая руками.

- Простите, высокие господа, что задерживаю вас, но... - он смущенно посмотрел в лицо немого учителя, перевел взгляд на Таллиба. Позапрошлой ночью вы изволили щедро заплатить за мою грошовую услугу. Я безмерно благодарен вам, только... Видит Бог, я предпочел бы вернуть вам тот мешочек, а получить вместо него такой же, наполненный медяками! Посудите сами, господин, что делать мне с червонным золотом? - ни продать, ни заплатить сборщикам налогов!

Таллиб нахмурился, но мелькание рук немого остановило резкие слова, готовые слететь с языка.

- Мой господин считает, что ты прав. Получи-ка, - порывшись, смуглокожий отыскал-таки худенький мешочек с медяками и швырнул смерду.

- Подождите, я мигом. Тотчас же верну вам золото, - сказал Юзен.

- Не стоит, - остановил его Таллиб. - Авось и оно когда-нибудь пригодится.

Не слушая благодарностей, высокие господа отправились дальше, а парень так и остался стоять в дорожной пыли, глядя на кожаный мешочек в своих ладонях. Теперь можно было не бояться Грабителей. Теперь...

Удивленная Шанна, присмотревшись, заметила, что по щекам сына текут слезы - самые настоящие слезы. А три всадника уже растаяли в сухом дрожащем воздухе, словно их и вовсе не было рядом с деревней. Может и не было?..

Часть вторая

Король и принц с учителем вернулись в башню почти одновременно. Наверное, именно поэтому госпожа Кэ-Фниру отложила разговор с Моррелом до лучших времен - да так все и оставила. Потому что Королю внезапно надоел Зенхард, он засобирался обратно, в столицу, и "предложил" своей фаворитке сопровождать его.

Эллильсар же наоборот, не хотел ехать в Кринангиз - не хотел и все тут. Впрочем, Король не слишком расстраивался по этому поводу. Он пожал плечами, оставил в башне половину своих телохранителей и уехал, распростившись с Готарком Насу-Эльгадом и повелев ему беречь сына, как... зеницу ока? что там! - значительно тщательнее, чем зеницу ока. А поскольку Глава матери Очистительницы был также одним из главных лиц в Зенхарде, заняться этим ему не составило труда.