– Интересно, удается ли вам реализовывать ваше утверждение на практике.

– Разумеется.

– Мне порой тоже кажется, что ничего невозможного нет. Тогда все наполняется жизнью и радостью. Но потом это проходит. Возникают депрессия и чувство собственного ничтожества.

– Вы еще так молоды. Что будет, если вы состаритесь?

– Мне еще не приходилось задумываться о возрасте.

– Время течет независимо от того, задумываемся мы о нем или нет. Посмотрите на прекрасные цветы. Как они восхитительны! Но кто обратит внимание на увядшие лепестки? Молодые люди не хотят смотреть в будущее. Иначе они постарались бы избежать старости.

– Разве это возможно?

– Повторяю, ничего невозможного нет.

– Если так, то оставаться вечно юной заманчиво.

– Я могу помочь вам избавиться от старости и смерти.

– Боюсь, что у меня не хватит на это силы воли.

– Зато моя воля не знает границ.

– Не хотите ли вы подарить мне бессмертие?

– Именно так.

– Но тогда вы, видимо, потребуете что-нибудь взамен?

– Дар – это не обмен. Единственное, что потребуется от вас – принять драгоценный дар.

– Если это не шутка, то кто же откажется от такого дара?

– Старение начинается не с тела, но с души. Потому дар вечной юности должна принять сначала душа. Для этого ей необходимо полностью, до самых сокровенных тайников, раскрыть себя дару.

– Но согласитесь, предоставить даже на короткое время свою душу в распоряжение малознакомого человека – на такое не всякий решится.

– Всему свое время. В данную минуту вам нужно лишь очень сильно пожелать вечной юности.

Веста закрыла глаза и, после некоторого молчания, произнесла: «Я пожелала».

– Нет, очаровательная Веста. Вашему желанию не хватает интенсивности. Но я вам помогу. Будьте так любезны, посмотрите внимательно на воду.

Веста взглянула на пруд и вдруг под его поверхностью увидела свою точную копию. Ее двойник улыбался, излучая безмятежную радость. Вдруг улыбка застыла, лицо приняло грустное выражение. На нем появились мимические морщины. Вскоре они углубились. Веста все менее узнавала себя в двойнике. Он старился на ее глазах. Не в состоянии долго выносить этого зрелища, Веста зажмурилась. Вновь посмотрев на воду, она увидела, как отталкивающего вида старуха выкарабкалась из пруда на траву и, еле передвигая ноги, направилась к ней. Старуха упала у ног Весты и стала быстро синеть и опухать. С остановившимся от ужаса сердцем Веста наблюдала, как под ее ногами разлагается тело. Вскоре от него остался один скелет, в следующее мгновение превратившийся в пыль, разносимую дуновениями ветра.

Веста вскрикнула. Ей захотелось вскочить со скамьи и убежать, но ноги отказывались повиноваться.

– Убежав отсюда, вы не избежите ожидающего вас будущего, которое я только что явил вам с почти осязаемой очевидностью. Лишь воспользовавшись моей помощью, вы сможете освободиться от старости и смерти.

– Все так странно. Может быть это нелепый сон?

– Из состояния сна можно войти в ваш материальный мир. Но можно попасть и в иной, астральный мир, в котором мы и ведем беседу. Вы в данный момент пребываете в иной реальности, ничем не уступающей привычной вам и во многих отношениях, даже превосходящей.

– Кто поможет мне? – непроизвольно прошептала Веста.

– Я. Нужно довериться мне. Это будет легче сделать, если вы больше узнаете обо мне. Смотрите в магическую воду. В ней явятся отдельные сцены моей долгой жизни.

Поверхность пруда превратилась в зеркало, некоторое время ничего не отражавшее. Вдруг оно вспыхнуло мириадами ослепительных искр, сложившихся в картину величественного города. Весте казалось, что она смотрит на него с высоты птичьего полета.

Многоэтажные здания с колоннами, одетые в камень берега каналов и реки, пересекающие город, аккуратно подстриженные кусты и деревья, само движущиеся коляски и бесшумно парящие летательные аппараты, праздно прогуливающиеся прохожие в ярких одеждах, – все это предстало единой панорамой.

Веста ощутила себя бесплотным обитателем незнакомого города, который она затруднялась отнести к какой-нибудь знакомой ей по книгам или кинофильмам эпохе. Она увидела мужчину и женщину почтенного вида, держащих за руки маленького мальчика и вводящих его в вычурное здание, облицованное серым камнем.

Вскоре стало ясно, что мальчика привели на урок рисования. Учитель, по лицу средних лет человек, но с седыми как лунь волосами, одетый в фиолетовую тунику, поверх которой висела массивная золотая цепь, с почтительным поклоном встретил вошедших.

Веста наблюдала, как мальчик взрослел, постепенно осваивая искусство живописи. Она наблюдала его в различной обстановке – дома, в школе, в кругу друзей. Сын правителя города Атаниса был окружен всеобщим вниманием и заботой. Вскоре он превратился в красивого, стройного юношу и без ума влюбился в очаровательную девушку, дочь Верховного жреца Храма знаний. Однако она не проявила к нему взаимности, предпочтя выйти замуж за одного молодого жреца. В день ее свадьбы умер правитель города, и его сын должен был занять трон. Но он отказался, предпочтя затворничество в мастерской художника. Нелюдимый характер юноши дошел до крайности к зрелым годам. Все свое время он отдавал рисованию. Его картины вызывали восхищение не только у жителей Атаниса, но и у многих народов, с которыми город вел оживленную торговлю.

Однажды к приобретшему всемирную известность художнику прибыла делегация жрецов из расположенного за океаном Храма черных вод. Они уговаривали художника расписать сакральный алтарь, призванный служить входом в антимир.

После недолгих размышлений художник согласился предпринять путешествие за океан. Большая серебристая птица доставила его к месту назначения менее, чем за час.

В храме он имел очень долгую беседу с главой жреческого сословия. Для исполнения работы ему необходимо было предварительно пройти обучение оккультным наукам, начиная от астрологии и кончая некромантией. Процесс обучения занял около десяти лет. Учителя остались довольны, введя его в высшую степень жреческого посвящения. Ему был присвоен титул иерарха и дано новое имя – Рок.

Началась напряженная работа по росписи алтаря. По замыслу жрецов нужно было создать двадцать две картины, каждая из которых находилась на грани 3-го и 4-го измерений пространства. Это позволяло бы человеку непосредственно в его плотном теле входить в картину, словно в дверь, и попадать в один из скрытых миров.

Едва закончив первую из картин, иерарх Рок долго любовался своим творением. Вдруг пол комнаты стал шататься и потолок дал трещину. Обернувшись в сторону окна, Рок увидел, как окружающие дома разваливаются на куски. Небо вдруг стало черным, время от времени освещаясь ослепительными вспышками молний. Во время одной из таких вспышек Рок бросился внутрь картины, успев спастись в самое последнее мгновение.

Рок оказался в роскошной зале, прилепившейся к вершине скалы. Обойдя свое новое владение, он не обнаружил ни души. Голод стал брать свое. Но какая-либо провизия отсутствовала. Рок в отчаянии присел к столу, обхватив голову руками. Вдруг перед ним появился роскошный обед.

Изо дня в день невидимые слуги обслуживали Рока. Вскоре он принялся за написание собственного портрета. Напротив художника было установлено полотно, высотой в человеческий рост. Рядом было поставлено зеркало такого же размера. Рок добивался того, чтобы портрет невозможно было отличить от зеркального изображения.

Когда портрет был закончен, Рок принялся по памяти рисовать фрагменты из жизни мира, застигнутого врасплох катастрофой. В конце концов ему наскучило жить только прошлым, и он решил покинуть замок.

Рок долго скитался по разным странам, рисуя красивых женщин и сильных мира сего. Годы летели быстро. Вокруг него старились и умирали люди. Но Рок оставался прежним, периодически возвращаясь в свой замок и предаваясь размышлениям о смысле жизни.

Посещая людей, он всякий раз брал новое имя, дабы не возбуждать ненужного любопытства насчет непомерно долгой продолжительности своей жизни.