– Не может быть! – поразился Идрис. – Видел бы ты себя сейчас со стороны! Да ты, друг, совсем пропал! – сказал он, качая головой.

– Если бы ты ее увидел, ты бы все понял, – с некоторой грустью в голосе сказал Батал.

– Мне достаточно твоего слова! – заверил Идрис и, крепко взяв друга за плечи, посмотрел ему в глаза: – Мы найдем ее, и вы будете вместе! Обещаю!

Батал в ответ кивнул головой.

– Не хочешь присесть и передохнуть немного? – предложил Идрис чуть погодя, указывая Баталу на склонившуюся над небольшим оврагом иву, и друзья подошли к дереву. Устроившись в тени его ветвей, Батал начал свой рассказ.

– Помнишь тот день, когда мы последний раз встречались с Уту́ргом, нашим поставщиком, и обговаривали новые цены на мясо? – начал он.

– Конечно, помню, это было совсем недавно, в начале этой недели. И еще помню, что огорчился, потому что Утург слишком уж завысил свои цены, – с досадой заметил Идрис.

– Ну да ладно! Зато мясо у него отборное. Ты ведь видел пастбища, на которых пасется его скотина, и пастухи у него хорошие, знают свое дело! – заверил Батал.

– Да вот только его овчарни и коровники стоят на твоей земле, – ответил на это Идрис.

– За это он пасет и нашу скотину тоже, да и земля простаивала без дела, – сказал Батал.

– Это так, – согласился Идрис, – но он мог бы быть по сговорчивее.

– Он знает свое дело и свою цену! – подтвердил Батал.

– Даже слишком на мой взгляд! – добавил Идрис. – Если у нас есть своя скотина, зачем нам вообще этот Утург? – раздосадованно заметил он.

– Пока мы не можем позволить себе отказаться от его услуг, – ответил Батал. – Поголовье нашего скота еще недостаточно велико, да и хороших пастухов найти не так-то просто, если только не переманить его работников, предложив им более высокую оплату.

Идрис с пониманием посмотрел на друга.

– Но не волнуйся, – добавил Батал после небольшой паузы, – очень скоро в нашей лавке будет продаваться только наша собственная продукция. Мы с тобой сделаем для этого все возможное! – Батал положил руку на плечо Идриса и слегка встряхнул его.

– Конечно, сделаем! – отозвался Идрис и закивал головой.

Несколько минут друзья сидели молча, думая о чем-то важном, судя по сосредоточенным выражениям их лиц, и периодически поглядывая друг на друга. Первым нарушил молчание Идрис.

– Мы отвлеклись. Ты, кажется, собирался рассказать мне совсем о другом, – и, развернувшись, лукаво посмотрел на Батала. – О прекрасной Пачи, не так ли? – заключил Идрис и широко заулыбался.

– И что это тебя так развеселило? – поинтересовался Батал, пытаясь изобразить удивление.

– Что, разве я не могу порадоваться за друга?! – отозвался Идрис, не переставая улыбаться.

– Жду не дождусь того дня, когда смогу также порадоваться за тебя, друг мой! – с хитрой улыбкой на лице сказал Батал.

– И я очень надеюсь, что ты сделаешь это так же искренне! – сказал Идрис.

– Даже не знаю, – решив подразнить друга, ответил Батал.

– Да ладно тебе, ты что, обиделся? Вот уж не думал! – нарочно изумился Идрис.

– Я что, юная девица, чтобы обижаться? – парировал Батал и серьезно посмотрел на Идриса.

– Хорошо, если с этим разобрались, могу я услышать наконец историю вашего с Пачи знакомства? – поинтересовался Идрис.

Батал посмотрел на друга и покачал головой:

– Только не заставляй меня пожалеть о том, что открылся тебе. Ну да ладно, ты заслужил это право в честном поединке.

– Прошу тебя, окажи мне эту честь! – наигранно произнес Идрис, приложив правую руку к груди, продолжая подначивать Батала. Не в силах больше себя сдерживать, Батал рассмеялся, а за ним и Идрис.

– Шутки в сторону, – успокоившись, сказал Батал, – мне действительно очень нравится эта девушка.

– Я понял это, иначе ты бы не послал за мной в такой спешке! – заверил Идрис.

Подул легкий ветерок, принеся с собой прохладу. Батал поднялся с земли, одернул черкеску и убрал волосы со лба. Идрис привстал вслед за другом. Батал прервал его движением руки.

– Сиди, не вставай, я не разрешаю, – сказал он.

– Я не буду сидеть, когда ты стоишь! – заявил Идрис.

– Я прошу тебя, ты ведь старше, имеешь полное право, – настаивал Батал.

– Слишком уж много прав у меня на сегодня, – присаживаясь, сказал Идрис.

– Спасибо, мне так будет проще, – поблагодарил его Батал и, сделав глубокий вдох, начал рассказывать: – Как я уже говорил, все произошло в тот день, когда мы с тобой в последний раз встречались с нашим поставщиком. Мы, только что расстались и отправились по домам: я – к себе в горы, в Эги́кал14, ты – в Мочкъий-Юрт. Путь мой проходил как раз мимо того самого ручья, у которого я ждал тебя сегодня. Удивительно, ведь сколько раз мы с тобою поили своих коней у речки, в которую впадает этот ручей, но никогда у него не были.

– Потому что не хотели ненароком смутить девушек, приходящих за водой, – напомнил другу Идрис, невольно перебив его.

– Да, это так, я знаю, но почему-то именно в тот день моего коня понесло прямиком к самому ручью. Или я неосознанно сам его туда направил? Если честно, после долгих переговоров в горле у меня пересохло. Я сильно хотел пить и меньше всего думал о том, что могу кого-то там встретить, – Батал утер испарину со лба и перевел дыхание. – Пока я утолял жажду, присев у родника, пару раз мне показалось, будто кто-то наблюдает за мной из-за деревьев, густо растущих чуть позади, но не придал этому значения. Вдоволь напившись холодной родниковой воды, я вдруг заметил девушку, идущую к ручью со стороны тех самых деревьев. Она быстро приближалась. От неожиданности я слегка замялся, даже смутился и отступил в сторону, уступая ей дорогу. Но девушку эту, похоже, совсем не смущало мое присутствие, наоборот, она вела себя так, словно дразнила меня. Уверяю тебя, места было достаточно, но она прошла к ручью так, что едва не коснулась меня плечом. Поднесла кувшин к воде, в упор посмотрела на меня и, не отводя взгляда, ждала, пока ее кувшин наполнится, при этом еще напевала песню про какое-то кольцо, которое унесла быстрая река, – тут Батал удивленно пожал плечами и снова перевел дыхание.

– Она определенно дразнила тебя! – едва сдерживаясь, произнес Идрис и рассмеялся во весь голос.

– Тебе смешно! – возмущенно сказал Батал, прохаживаясь со стороны в сторону, а я не знал, куда себя девать, хоть сквозь землю провались!

– Ты что, действительно не слышал эту песню? – утирая слезы, удивлялся Идрис. – Про кольцо, которое одна девушка отдала возлюбленному в залог своей к нему любви, а матери сказала, что оно упало в бурную реку и воды той реки унесли кольцо, – немного успокоившись, пояснил он. – Ты рассмешил меня до слез.

– Нет, клянусь, что не слышал! – искренне заявил Батал, а потом добавил: – Не знал, что ты интересуешься девичьими песнями.

– Слышал несколько, твоя – одна из самых часто распеваемых, – не унимался Идрис, пытаясь сдержать смех.

– Она не моя! – неподдельно возмутился Батал. – Да перестань уже смеяться, а то не услышишь продолжения. – Батал остановился и пристально посмотрел на друга.

– Ладно-ладно, хорошо, договорились, – заверил Идрис, но ты ведь теперь узнаешь эту песню из множества других? – добавил юноша и снова рассмеялся.

Батал, качая головой, смотрел на друга.

– Такого храброго джигита смутила юная девица! Она хотя бы была красива? – смеясь в голос, поинтересовался Идрис.

– Я и не разглядел ее толком, помню только медные волосы и синие глаза, – честно ответил Батал. – Да что с тобой сегодня? – недоумевал юноша.

Идрис перестал смеяться и сказал:

– Обещаю: больше не буду тебя перебивать и дослушаю до конца!

– Обещаешь? – переспросил Батал.

– И не буду смеяться, – добавил Идрис.

– Эх, ладно! – покачав головой, согласился юноша.

– Я запрыгнул на коня и, как ошпаренный, бросился прочь! – продолжил прерванный рассказ Батал с таким возбуждением, будто вновь переживал произошедшее, – подальше от этой рыжеволосой бесстыдницы!