Рад приказал мечу уснуть и пламя мгновенно потухло, осталась только замысловатая рукоять из темного, непонятного, очень легкого материала, который выглядел как немного просвещающийся камень с черным туманом внутри, в любой момент готовый проснуться превратившись в клинок приносящий смерть. Рукоять очень удобно лежала в руке и Рад спрятал ее в небольшой наплечной сумке, там же где лежало семечко сердца леса.

Как только меч был укрощен все жители подвластного ему селения лишились сознания, но потом начали понемногу приходить в себя. В больших желтых глазах появилась осмысленность. Они начали подниматься, посматривая то на Рада, то друг на друга. Он понял что они общаются телепатически, настроился на их восприятие и увидел образы прошлого, ощутил испуг и неуверенность, постепенно переходящие в осознание произошедшего, а потом чувство благодарности и избавления.

На следующий день после празднования в честь освобождения, под завязку набитый различными полезными травами, Рад, выспавшийся и отдохнувший, провожаемый всеми членами селенья, покинул это место, отправившись дальше, к границе Бесконечного леса, туда, где простиралась Империя людей…

Год выдался неурожайным, небольшое селение, состоящее из нескольких десятков семей чахло на глазах. Скотина не родила и почти не давала молока, запасы еды истощались, с леса то и дело ночью слышался вой. Жители сразу после захода Светила закрывались в своих лачугах и оставляли дежурить с оружием как минимум одного члена семьи. Такая жизнь ждала многие селенья Порубежья на границе с Бесконечным лесом на окраине Империи людей. Здесь жили в основном потомки беженцев из разоренных войной земель с центральных регионов или же преступники не нашедшие своего места в Большом мире и перебравшиеся на окраину, подальше от рук закона.

Лаэрта была дочерью повитухи и кузнеца. Ее мать была знахаркой, разбиралась в травах и обладала магическими способностями, помогала людям при необходимости, чем заслужила их уважение, но многие годы не могла помочь себе. Уже в преклонном возрасте у нее так и не было детей. Учитывая что она сама приняла множество родов и помогла родиться на свет половине селения это было будто насмешкой судьбы. Но однажды она купила у странствующего торговца книгу, в ней был описан ритуал с помощью которого, по истечении времени, она все же смогла родить, но за это пришлось заплатить страшную цену и она умерла при родах, поэтому девочку воспитывал отец, который уже был в годах и знал только кузнечное дело. Со временем уже все забыли, кем была мать Лаэрты, прошли годы и она стала местным учителем детей и библиотекарем, благо ее мать накопила множество книг, а отец хорошо зарабатывал и девушка покупала новые у странствующих торговцев, так как очень любила читать. И хотя она обладала зачатками дара, мать не успела ее чему-либо обучить и нить преемственности поколений оборвалась, так как в этих краях знания передавались в основном от матери к дочери и от отца к сыну. Поэтому Лаэрту больше интересовали книги про героев, приключения и любовь. Через них она познавала мир, хотя сама за всю жизнь никогда не покидала селение, да и куда ей было податься, если везде поджидала опасность и за любым поворотом можно было встретить разбойника или тварь похуже. Когда ей исполнилось пятнадцать лет умер от старости ее отец и она осталась совсем одна. Возраст замужества начинался с шестнадцати, а ей в селении из парней никто не нравился, так как она была умна, начитанна и ей попросту не о чем было с ними говорить, а слушать об одинаковых каждодневных бытовых проблемах и радостях неинтересно. Даже когда ей уже исполнилось восемнадцать, она так никого себе и не выбрала и по селению пошли пересуды, что самая завидная невеста оказалась немного не в себе и так навсегда и останется в девках. И вот однажды, к ним пожаловал ант, что было редкостью даже для большого города, а для маленького поселка так и вовсе что-то невероятное, раньше она о них читала только в книгах и ни разу не видела воочию. Жители деревни жаловали его как дорогого гостя и хотя он проезжал мимо и хотел просто остановиться на ночлег и отправится дальше, хозяин таверны упросил его спеть для посетителей и на это представление сбежалось все селение. Еще никогда Лаэрта не слышала такого пения, его слова рождали образы, которые потоком уносили в неизведанные земли, наполняли одновременно трепетом, уютом, любовью и болью, страданием, переживанием в зависимости от того о чем он пел. Она слушала с замиранием сердца и время пролетело как одно мгновенье за которое она познала целую жизнь. Когда он закончил она поняла что влюблена. Весь зал затих в молчаливой задумчивости. Песни о невиданных землях и существах повлияли не только на нее. Ант всех поблагодарил и отправился спать на верхний этаж. Лаэрта вся раскрасневшаяся, сгорая от стыда, понимая что другого такого шанса больше может не быть, поднялась и прошла за ним, и как только он затворил дверь в свою комнату тихонько в нее постучала.

Скрипнул замок, дверь открылась и она утонула в его огромных глазах. В эту ночь они оба впервые познали настоящую любовь, и только потом она узнала, что он вестник народа антов и ездил на прием к императору, передать весть, что на границе обоих их королевств началось какое-то непонятное волнение, прямым следствием которого были последние неурожаи и повсеместные болезни, как животных так и людей, что отразилось и на ее селении. Новая неизвестная напасть угрожала миру живых, поэтому требовалось объединить древние народы чтобы ей противостоять.

Они проговорили всю ночь – о всем и ни о чем. Она узнала, что он еще очень молод, всего на несколько лет старше ее самой. Что он сам был очень удивлен, увидев ее, так как сразу был очарован ее красотой и одухотворенностью, которую не ожидал встретить в небольшой деревушке на окраине леса. И хотя они походили из одной расовой ветви, очень редки были случаи романтической симпатии между антом и человеком, поэтому он никак не проявил своей заинтересованности, будучи уверен что встретит лишь стену непонимания. Так же он сказал, что ее мать была наполовину антом, так как в эманации дара Лаэрты он ощутил сильную недавнюю примесь их магии. Под утро она заснула в его объятиях счастливая как никогда.

Лаэрта проснулась от грохота в соседней комнате и как только открыла глаза и осознала что осталась одна, услышала возглас хозяина таверны:

– А ну пошли вон отсюда пьянь, у меня здесь не бесплатная ночлежка. Нечем платить – выметайтесь!

Уже с улицы, через окно, она услышала – Найдёте денег – добро пожаловать.

Осмотрев комнату она увидела на столике возле кровати вазончик с красивыми цветами, которого вчера там не было, небольшой сверток и записку:

“К сожалению мое дело очень важно и не терпит отлагательств, я должен доставить Тану – предводителю антов, ответ императора людей и результаты переговоров, дорога через Бесконечный лес слишком опасна, поэтому я вернусь за тобой позже и мы придумаем что делать дальше.”

Молодость – она всегда предполагает, что все будет как задумано, чего в реальности почти никогда не происходит. Им больше не суждено было встретиться. Своенравный правитель империи людей не поверил в серьезность надвигающейся угрозы и решил воспользоваться сложившейся ситуацией чтобы уничтожить предводителя антов, так как считал что это племя вынашивает планы смены власти в империи, через его устранение и замену своим представителем. Об этом ему нашептал Кассиус, высший маг, истинный тайный правитель империи и глава академии высокого волшебства. У него были давние счеты с Таном – предводителем антов, так как Кассиус на самом деле также являлся выходцем из этого племени и они с ним были лучшими во всем, однако Мудрый, одна из основ этого мира, выбрал себе в ученики именно Тана, отказав Кассиусу, и тот от обиды решил идти своей дорогой и основал империю людей, где тайно правил, также являясь бессменным главой академии волшебства. Поэтому он решил устроить сюрприз своему давнему приятелю, показав в очередной раз, что ему не нужны его жалкие подачки и сотрудничество с теми, путем развития которых он однажды пренебрег, создав собственный, по его мнению более совершенный. Он пропитал письмо магией смерти и распада, максимально скрыв наложенные чары с помощью конверта с защитными заклятиями. Это была магия высшего порядка, поэтому посланник хоть и чувствовал исходящую от конверта волшбу, не смог правильно определить какого она рода и подумал что это просто обычное заклятье, которое используют на письмах сверхвысокой важности, чтобы в случае попадания не в те руки его невозможно было прочесть и оно самоуничтожилось. Когда ант наконец доставил письмо Тану, тот понял что с ним что-то не так. Он нейтрализовал наложенные чары, но посланника уже было не спасти, его здоровью был нанесен непоправимый вред из-за продолжительной близости письма. Чары рассчитанные на куда более могучего мага не оставили ему никаких шансов и хотя предводитель антов попытался его спасти, он скончался почти сразу как передал письмо, недожив до того как решение было найдено. После этого Тан порекомендовал своему народу больше не посещать империю людей, не ждать от них помощи и не связываться с их представителями. Так, из-за уязвленной гордости одного правителя, искренние, настоящие чувства, любовь, жизнь и счастье были принесены в жертву нездоровым чужим амбициям.