Сейчас удар вышел особенно сильным. Кит глотал ртом воздух и не торопился подниматься. Он наблюдал, как угасает последний свет вечерних сумерек; вслушивался, как деревья в саду шумно размахивали на ветру ветвями, а птицы весело переговаривались между собой.

Внезапно Кит оторопел, увидев, что Арэя протянула руку, чтобы помочь ему встать. Он тотчас позабыл о боли, пронзившей его после соприкосновения с землей.

В ответ на удивленный взгляд Кита она сказала:

– Я не кусаюсь. – Выражение ее лица не изменилось, но голос прозвучал непривычно мягко.

Кит нахмурился, однако руку вперед протянул.

– Да, не кусаешься, по крайней мере зубами, – поднявшись на ноги, сказал он.

Губы Арэи тронула едва заметная улыбка:

– В детстве, на тренировках, Алвис часто хвастался, что я ему неровня. Так оно и было. Я даже не надеялась хотя бы раз одержать победу над братом. Понимала, что Алвис говорил не со зла, а просто подзадоривал. Когда я впервые победила, брат подарил мне настоящее мальнийское копье. – Она провела рукой по сверкающей белой рукояти. – До этого я использовала тренировочные.

Кита удивила откровенность Арэи. С чего вдруг такая перемена в поведении?

– Намекаешь, что ты всего-навсего подзадоривала меня, принцесса?

Арэя вскинула голову и поджала губы, сдерживая свою реакцию на последнее слово. Наконечник ее мальнийского копья переливался даже в сумерках.

– А ты бы поверил, если бы я сказала «да»?

– Нет, – небрежно бросил Кит.

Уголки ее губ вновь дернулись, будто Арэя пыталась подавить улыбку и нацепить на лицо привычную непроницаемую маску.

– Идем, – сказала она, шагнув к выходу.

Кит не сдвинулся с места:

– Куда?

Арэя оглянулась:

– На южную площадку. Совет позволил вам понаблюдать сегодня за тренировкой армии мальнов.

Арэя повела его через сад. Вечерняя прохлада приятно окутывала тело. Воздух полнился цветочным ароматом. На востоке зажигались первые звезды, а в саду – белые огни.

– В Мальнборне я нигде не видел настоящего огня. Как это работает? – Кит кивнул на освещение в саду.

– Магия, – не глядя на Кита и не сбавляя шага, ответила Арэя. – Многое в Мальнборне существует только благодаря магии, включая этот белый свет. Лишь верховному старейшине под силу поддерживать освещение во всем городе с помощью…

Арэя осеклась. Кит не стал спрашивать почему.

– Когда верховный старейшина устает, – продолжила она, – свет меркнет, иногда даже гаснет. Тогда поддерживать освещение стараются ученики. Ненадолго, конечно, ведь у них нет таких сил. – Арэя повернула голову и посмотрела на Кита: – Неужели за проведенное здесь время ты не задавал подобных вопросов?

Кит лишь пожал плечами – об этом он узнал от Финна уже на второй день. А сейчас просто соврал и спросил первое, что пришло в голову. Так ему хотелось отогнать тишину и прервать надоевшее за время тренировок молчание.

Ноги Арэи бесшумно касались белых камней. Ее длинные светлые волосы были заплетены в свободную косу, а выбившиеся пряди развевались на ветру.

Кит шел рядом.

Воздух постепенно наполнялся необычным звоном и скрежетом, раздавались громкие голоса и крики.

Когда они наконец вышли на южную площадку, Арэя опустилась на землю, устроившись поудобнее, и жестом позвала его присоединиться. Кит сел рядом и чуть подался вперед. Ему было прекрасно видно, что происходит на тренировочном поле, располагавшемся внизу, прямо под холмом.

– Можем спуститься. Но здесь наблюдать удобнее и мы никому не помешаем, – сказала Арэя, мотнув головой и откидывая с лица прядь волос.

Кит кивнул и уставился на площадку. Подобной силы, скорости и ловкости он в жизни не видел. Взгляд бешено перемещался по полю, пытаясь все разглядеть и уловить каждое движение воинов. Удары были столь мощными, что по звуку казалось, будто они бились гигантскими дубинами. Обычные копья не выдержали бы таких атак. А когда побежденный падал, содрогалась даже земля, и будь на его месте человек, то он вряд ли бы поднялся. Копья летали по полю, воины уклонялись и, перехватив древко в полете, с невероятной легкостью бросали его в обратном направлении.

– Здесь тренируются только воины высших уровней: с седьмого по девятый, – сообщила Арэя.

– Какой у тебя уровень? – спросил Кит, не отрывая глаз от площадки.

– Десятый. У брата выше – двенадцатый. Воины тренируются группами: с первого по третий, с четвертого по шестой и с седьмого по девятый. В зависимости от уровня у воина имеется соответствующее место и положение в отряде. Чем выше уровень, тем серьезнее и опаснее могут быть задания. С десятого по двенадцатый – это уже военачальники. Тринадцатый уровень только у главнокомандующего.

Кит переместил взгляд с воинов на Арэю и задал вопрос:

– Но если сейчас почти никто среди людей не верит в ваше существование и Мальнборн от чужаков защищает сильная магия, то зачем вам армия?

Арэя посмотрела на него, в удивлении сдвинув брови, и быстро отвернулась.

– Основная задача армии на данный момент – охранять границы. Да, магия защищает мальнов, но мы всегда должны быть начеку. Кьелл не успокоится, пока не разгадает тайну защитного заклинания. Раньше армия постоянно покидала Северные леса и держала оборону на границе Восточного леса у Черных гор, не позволяя темнорожденным сеять зло. Но это было сотни лет назад. Темные уже давно не покидали Черных гор. За исключением того дня, когда Кьелл прибыл к Северным лесам, чтобы заключить мир. Дня, когда погибли Рикард и Хелена…

Тут она немного замялась, будто бы размышляла, стоит ли говорить дальше.

– У короля Рикарда был тринадцатый уровень, как и у Элиаса. Выше просто не существует. Но Элиас говорил, что Кьелл с легкостью отражал самые ловкие движения короля. И при этом совершенно не напрягался.

От слов Арэи кровь словно похолодела в жилах, и Кит вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Бессмертный мальн, могущественный темный маг и непревзойденный воин – неудивительно, что даже сильнейшие светлорожденные боялись Кьелла.

Целый вечер Кит и Арэя провели вместе, наблюдая за мальнийскими воинами. Сейчас, когда она не строила из себя невозмутимую особу, с ней было на удивление просто общаться. Кит даже забыл о пропасти, разделявшей их миры; забыл, что разговаривает не с человеком. И он больше не знал, какого поведения ожидать от нее на следующей тренировке.

– Кажется, я задержала тебя. Радвальд не любит, когда опаздывают. Поторопись, – раздавшийся голос Арэи вернул Кита в реальный мир.

На самом деле он совсем забыл о занятиях в башне! Кит поднялся на ноги и замер на миг. Обычно Арэя уходила первая, не прощаясь и не глядя в его сторону.

– До завтра, принцесса, – только и смог сказать Кит, не понимая, зачем испытывает ее терпение и сейчас.

Арэя ограничилась хмурым кивком.

Кит влетел в башню старейшин, на бегу извиняясь за опоздание, и попытался восстановить сбившееся дыхание. Радвальд промолчал и указал на место за столом, в то время как Эрик наградил друга вопросительным взглядом.

– Потом, – прошептал ему Кит.

Эрика на южной площадке не было, и он, судя по выражению лица, понятия не имел, где находился Кит. По всей видимости, Алвис проигнорировал волю Совета и не захотел тащить ученика наблюдать за тренировкой.

Радвальд монотонно что-то говорил о прорицателях среди членов ордена. Если Кит правильно понял, то лишь верховному старейшине открывалось прошлое и будущее.

– В отличие от давно минувших событий, мы не можем заглянуть в тайны будущего по собственному желанию. Картины грядущего открываются нам по велению духов. Каждое такое видение записывается и хранится в башне. Мы развиваем свой дар, пытаемся заглянуть в то, что видит враг, но это сложно. Старейшины Кьелла блокируют наши попытки, они продвинулись намного дальше, используя темную магию.