– Ну, – покачал головой тот, – как знаете, – и что-то показал пальцами своему служке.

В этот же миг в комнату вошли двое. Один из них выглядел внушительно, и мой внутренний голос буквально кричал: оборотень, остерегись! Второй медленно, но подмечая все вокруг, плыл за другом. Кейт к этому моменту обучила меня, что на волках свет клином не сошелся, бывают и другие перевертыши. Почти уверена, что первый какая-то царственная кошка, а второй – наг. Так здесь звали полулюдей-полузмей. Хитрые, коварные и подозрительные маги.

– О, —расплылся в улыбке первый, – как раз хотел застать некоего помощника деса де Эттвуда. На ловца и зверь бежит.

– Давайте без этого пафоса, – предложила я, немного помрачнев.

Слишком участливо себя ведет. Мне такое не нравится.

– Что вы имеете в виду? – смутился он.

Ну ведь явно лев, с красивой золотой шевелюрой.

С трудом не бросилась на поиски расчески. Его локоны выглядят на порядок ухоженнее, чем мои.

– Это еще что, – участливо отозвался Бали. – У него и шерсть блестит. Может, он ретривер?

Плохо представляю этого красавца, грызущим косточку. Хотя… нет, картинка слишком живописная.

– Деса де Артвуд, – незнакомец возмутился.

– Что? – захлопала ресничками.

Можно подумать, я это вслух сказала.

– Деса де Артвуд, – заговорила Кейт , – это Лайон де Лиев, –  она потупила взгляд и тихо добавила, сильно смущаясь: – Он главный конкурент отца и оборотень в ипостаси льва.

Пф, вот откуда ноги растут. Лощеный малый – царь зверей.

– А еще, – прошептала девушка так, чтобы слышала одна я, – он владеет даром менталиста и читает мысли.

А вот это попадос. Сравнение с золотым ретривером уже не кажется удачным.

Покраснев и с трудом сохранив остатки лица, взглянула на упомянутого деса. Он в очередной раз усмехнулся, отбросил спадающие на лоб волосы и проговорил:

– Не стоит переживать, деса м-м-м…

– Это деса де Артвуд, Лайон, – представил меня главный редактор. – Она ведьма.

– То, что ведьма, это я и сам вижу, – заметил де Лиев и кивнул в сторону нага. – Это мой помощник Энтони де Руан.

Его подручный обозначил легкий кивок и уставился на меня. Слава этому миру, что у колдуний в местном обществе своеобразная репутация. Это многое объясняло в моем поведении. Жители смирились с эксцентричностью товарок, чем я хуже?

– Вы с какой-то целью меня искали, десы? – не прониклась я радушием мужчин.

Если Кейт сказала, что они конкуренты ее отца, то вряд ли испытывают нежные эмоции в отношении меня. А первый еще и мысли читает.

В голове забегала женщина с крючковатым носом, в полосатых колготках и остроконечной шляпе, которая придерживала головной убор и кричала: «Что же делать? Что же делать?!» Примерно так я представляла ведьм и примерно так же хотела поступить. Пусть думает, что я сумасшедшая, но не лезет в мой разум.

– А ты закройся, хозяйка, – мысленно предложил фамильяр.

– Да, конечно, это же как форточку прикрыть, – оглянулась я на Бали.

Пес заворчал и опустил уши.

– От меня ты иногда закрываешься. Просто пожелай твердо и уверенно.

Так как дельных идей все равно не было, воспользовалась предложением ротвейлера. Все-таки мы уже несколько дней в одной связке, и ведь правда, он не всегда блуждает по лабиринтам моего сознания.

Не обращая внимания на затянувшуюся паузу, прикрыла глаза и пожелала, чтобы ретривер… тьфу ты, лев видел только вот эту самую ведьму в колготках. Не знаю, подействовало ли, но лицо де Лиева потускнело. Ага! Сработало. Нежная мужская психика не в состоянии устоять перед женской суперсилой выносить мозги.

– Мы хотели поговорить насчет аренды второго этажа, – Лайона передернуло.

В этот же момент молодая де Эттвуд выскочила из-за спины. Когда дело касалось семьи, вся ее робость и скромность отходили на задний план.

– Об этом не может быть и речи!

– Мы говорим не с вами, а с помощницей деса де Эттвуда, – очень надменно проговорил де Руан.

Странный малый. По мне, дочь начальника филиала куда более выгодный персонаж, чем помощник. А о договоренностях между мной и Роббом они знать не могли. Или могли? Кто сдал?

– Простите, дес де Лиев и дес де Руан, – улыбнулась им. Свой хамский характер уже показала, можно и леди побыть. – Но Кейт права. Ввиду того, что вы наши конкуренты, аренда априори невозможна. – Развела руками и посмотрела на главного редактора.

Меня немного напрягало, что последний видит все эти разговоры. Чую, к утру статья выйдет о столкновении сталелитейных производств. Хотя… Черный пиар тоже пиар.

– Жаль, деса де Артвуд, – нахмурился оборотень. – Я думал, что вы сможете донести до своего начальства выгоду от нашего предложения, а вы не хотите даже выслушать.

– Я могу выслушать все что угодно, – отвечала в тон ему, – но меня смущает ваш дар, а также неуместность предложения. Явно вы добиваетесь чего-то другого.

– Приятно удивлен вашей сообразительностью, – рассмеялся Лайон. – А не хотите пообедать с нами? Я объясню, чего хотел, да и вы узнаете город поближе. Мне сказали, что вы совсем недавно в Гроунвуде.

Если учесть, что я только третий день в этом мире, то де Лиев просто потрясающе осведомлен обо мне. И это сильно настораживает. Определенно стоит выяснить его мотивы.

Оглянувшись на Кейт и видя, как бедняжка от напряжения кусает губы, нехотя согласилась.

– Хорошо, дес де Лиев. Мы будем рады составить вам компанию, – пихнула в бок подругу, когда она хотела возразить. – Но прошу оставить нас ненадолго. Мне нужно прояснить несколько вопросов касательно моего объявления.

– Да, конечно, мы подождем, – раскланялся лев. – Ожидать таких женщин сплошное удовольствие.

Мужчины еще раз улыбнулись, обнажая белоснежные зубы, и удалились за дверь.

Здравствуй, Гроунвуд, новый год. Ни дня без приключений.

Опершись на стол главного редактора, вытащила из него все отклики на объявления. Вечером изучу, что полезно, а что нет. Их, кстати, оказалось немало. Заодно уточнила, возможно ли через газету выпускать еженедельную новостную рассылку о нашей деятельности. Предложение мужчине понравилось; как-никак мы становились постоянным клиентом и занимали целую полосу. Осталось только найти толкового писателя, который будет доводить до жителей новости с фабрики. Его работников я не рассматривала: те будут действовать в интересах вестника, а мне нужен свой верный человек или нечеловек. Таким образом можно найти новых клиентов. А еще я выписала специальный экземпляр газеты для себя. Учитывая мой деятельный характер, на одной фабрике я не остановлюсь, у меня в голове уже крутились мыслишки, как можно развиваться в этом городе.

– С вами приятно сотрудничать, – жал мою руку главный редактор.

– И мне, – с трудом вытащила ладонь и повернулась к своим сопровождающим. – Идем?

Бали тут же поднялся с места и завилял хвостом. Все же радует, что в Аридию я попала не одна, а с четвероногим другом. Еще бы нашлась Маша…

– Ты понимаешь, что ты делаешь? – выспрашивала Кейт, когда мы вышли из-за двери, а секретарь газеты сообщила, что де Лиев и де Руан ждут нас в экипаже на улице.

– Разве это опасно? Ну, пообедаем мы с ними, ты, главное, ни о чем таком не думай.

– Я? – девушку словно подменили, уж очень она переживала за отца и его дело. – А ты? Ты ведьма всего пару дней. У меня есть артефакт.

– А мои мысли не прочитать, – успокоила оборотницу. – Верно же, Бали?

Пес кивнул и вывалил язык.

– Ага, там какая-то старуха в твой голове бегает и верещит. До сих пор ничего не понимаю.

Мыслеобраз удался. Иногда я очень творческая личность.

Как настоящий джентльмен, Лайон вышел из кареты, не экипажа, и открыл передо мной и Кейт дверь, помогая нам зайти. Все это передвижное великолепие выглядело очень претенциозно. Снаружи украшено лепниной и гербом семьи с изображением льва, конечно же, внутри обито бархатом и кожей. Сразу видно – олигархи местного разлива. Хорошо, что я с детства жила в центре, наблюдая за тем, как чиновники городской думы заселяют сталинки на Тверской улице, а еще хорошо, что дед был красноармейцем, гонявшим немцев по Берлину. Не впечатляли меня демонстрация показной щедрости и должности.