Но так я думала до тех пор, пока мы не начали спускаться по лестнице. О, нет, здесь тоже было по-своему красиво. Дорогой ковёр под ногами, изящные бра на стенах, льющие приглушённый свет. Почти как там, наверху. Но здесь в воздухе не чувствовалось запаха дорогого парфюма и сигар, было тихо, даже звук шагов скрадывал ворс ковра.

Охранник, что провожал меня, даже ни разу не обернулся проверить, иду ли я следом. Маячивший впереди массивный затылок уже надоел и вся эта ситуация начала порядком напрягать, когда мы, наконец, пришли в помещение, больше всего похожее на небольшую гостиную. Уютно обставленная, она выбивалась из атмосферы этого места. И от этого диссонанса я почувствовала себя ещё более некомфортно.

Гостиная не была пуста, Эйдан стоял спиной к входу и смотрел на магически преображенную картину. По-простому их называли "живые". Пейзаж на таких картинах постоянно двигался и менялся, сопровождаемый соответствующими звуками: волны набегали на берег, и слышался шум моря, деревья шелестели листвой и пели птицы, лишь изображенные люди тихо меняли позы и выражения лиц. Ценитель прекрасного повернулся ко мне и широко улыбнулся.

- А вот и моя дорогая Шевонн.

Фраза была насквозь пропитана иронией. Конечно, дорогая. В прямом смысле. Похоже, в мечтах он уже прилично заработал на мне.

Я лишь сдержанно кивнула в ответ.

- Сегодня твой первый бой. Волнуешься?

- Можно подумать, тебе это правда, интересно.

- Без разницы,- махнул он рукой,- но ты должна знать, что я поставил на тебя. Конечно, тебя пока никто не знает. И не знают, что от тебя ожидать. Так что ты должна показать, на что способна.

Я снова промолчала, но он и не ждал ответа, кивнул в сторону выхода и бросил:

- Тебя проводят.

Охранник, ожидавший, как оказалось, за дверью, снова молча повёл меня по коридору. На этот раз мы пришли в помещение, напоминающее раздевалку. Совсем небольшую, несколько шкафчиков в ряд и длинная скамейка.

- Здесь ты можешь отдохнуть перед боем и дождаться своей очереди,- заговорил охранник. Голос у него был такой же неприятный, как и он сам,- выход на арену там,- он кивнул головой в сторону неприметной двери и ушёл.

А я осталась. Дожидаться своей очереди. Из любопытства сунула нос за дверь, на которую показал охранник и застыла. Похоже, это было что-то вроде тренировочного зала.

В основном здесь были мужчины. Хотя несколько девушек тоже присутствовали. Женщины, скорее, двое из них явно старше меня. Кто-то разговаривал, сбившись в группы по три-четыре человека, а кто-то разогревается перед боем. Честно говоря, внешность этих людей рисовалась мне совсем другой. Мне казалось, что я встречу здесь кого-то наподобие прихвостней Марко. Но нет, это были вполне обыкновенные мужчины и женщины. Правда, взгляд выхватил парочку парней, с которыми побоишься встретиться в темном переулке. Хотя я ни с кем из них не хотела встретиться ночью. По крайней мере, безоружной.

Здесь собрались умелые бойцы. Да, меня тренировал воин, но, черт возьми, я ведь никогда не дралась по-настоящему. А здесь, похоже, все будет именно так.

Аллан бы не одобрил подпольных бои, но он в любом случае верил бы в меня, так что я приказала себе не паниковать и успокоиться.

Как ни странно, когда я вошла в зал, на меня никто не обратил внимания. Похоже здесь всем на всех наплевать и это радовало.

Очередь моя подошла быстро, не прошло и двадцати минут. Из тренировочного зала я сразу попала на арену. Не слишком большая круглая площадка, вокруг которой непроницаемая молочно-белая стена. И, судя по мерцанию, стена эта магического происхождения. У нас есть зрители, которых не видим мы, но которые видят нас. Скорее всего, среди них есть те, кто сидел наверху, когда я сюда шла. Все такие же благородные, но жаждущие зрелищ. И я буду биться им на потеху. Чудесно. Это именно то, о чем я всегда мечтала.

Меня поставили в пару с прыщавым молодым парнем. Дрался он умело, но без изящества, и в целом не был сильным противником. Я так легко отражала его атаки, что в какой-то момент смогла даже задуматься, что его сюда привело? Безысходность? Желание пощекотать нервы? Проверка собственных сил? А может, у него такой же контракт с Эйданом, как у меня?

В любом случае, бой закончился быстро и в мою пользу.

Я не успела порадоваться. Я вообще никак не успела отреагировать. Парень ушёл с арены, бросив на меня хмурый взгляд из-под бровей, а его место занял следующий противник. Честно говоря, я думала, что это будет мой единственный бой на сегодня, но видимо здесь другие правила.

Мужчина, что стоял напротив, был старше, серьёзнее и, наверняка, искуснее в бою, но выбора мне не дали.

Клинок, что будто ковали по моей руке, что больше всех нравился мне из небольшой коллекции моих предков, не подводил. Я чувствовала отклик рун, нарисованных у основания рукояти. Они работали, и лёгкая пульсация собственной магии придавала мне сил и уверенности. Бой длился долго, похоже, дольше обычного, потому что на лице мужчины мелькали удивление вперемешку со злостью. Он не привык проигрывать, тем более молодой девчонке, что видел впервые и не воспринял всерьёз. Кажется, отчасти он злился из-за этого на себя. Нельзя недооценивать противника, даже если он младше и ниже, весит меньше или же вовсе выглядит смешно.

Своей манерой атаковать он напомнил мне Аллана, и неожиданно для себя я стала получать удовольствие от нашего поединка, забыв, где я и как здесь оказалась. Но в какой-то момент поняла, что мне все равно его не одолеть. Лезвия схлестнулись снова, и я едва устояла на ногах. В глазах мужчины почти отразилось удовлетворение. Но вспыхнули досада и злость, когда он понял, что я готова продолжить бой. Руны делали своё дело. Может я и была слабее, но моё оружие гораздо совершеннее оружия противника. Мне все-таки удалось выбить меч из его рук. Он посмотрел на лежащий в стороне клинок, будто не верил в произошедшее, а потом поднял глаза на меня. Если бы взглядом можно было убить, моё сердце остановилось бы в тот же миг. И я поняла. Поняла, что в ближайшее время наживу себе целый ворох врагов. Людей, которые наверняка захотят со мной поквитаться за унижение и проигрыш. Я не смогла разобраться пугает это меня или нет, потому что была ошарашена ещё одним открытием - мне понравилось то, что я только что испытала. Не радость победы над сильным противником, не пьянящее чувство превосходства, о котором никто не знает, а сам бой. Мгновения, когда ты сливается с оружием настолько, что кажется, будто меч - это продолжение тебя.

Эти мысли посетили меня за вечер ещё не раз, ведь как я поняла, уйти с арены боец мог только тогда, когда проиграет. Какой бы талантливой я ни была, и каким бы усовершенствованным ни был мой меч, побеждать вечно я не могла. И не хотела, потому что, несмотря на испытание эмоции, я все ещё считала все это неправильным. Да и другим это могло показаться странным. Поэтому через несколько минут после начала боя с пятым по счету противником, я все же не устояла на ногах. Я практически лежала на полу, меч отлетел к краю арены, а смуглый черноглазый парень с приметным шрамом, рассекающим бровь, праздновал победу громкими криками.

Что он кричал, я не слушала, спокойно поднялась, со всем возможным достоинством подобрала своё оружие и удалилась с арены. Не останавливаясь, прошла через тренировочный зал, на ходу вложила меч в ножны за спиной и толкнула дверь в раздевалку. Не глядя, активировала руну невидимости на рукояти и вышла в коридор. Сориентироваться, в какой стороне выход было секундным делом, и я поспешила покинуть это гостеприимное заведение. Но не успела пройти и десяти шагов, как из-за поворота мне навстречу вышел все тот же охранник. Я резко остановилась, и вдруг возникло ощущение, будто я пытаюсь сбежать. Оно может и так, и даже ничего удивительного в этом нет. Время позднее, мне ещё надо вернуться в академию, а после сегодняшнего не уверена, что путь мой пройдёт спокойно. Эйдан ведь не может этого не понимать. Но, конечно ничего из этого я не высказала вслух. Что-то мне подсказывало, что это бесполезно. Охранник так же молча кивнул, чтобы я следовала за ним и через минуту мы оказались в той же уютной гостиной с живой картиной.