— Ты не понял, чел, — мягко перебил меня эцилоп. — Вам ПОНАДОБИТСЯ охрана. Народу слишком много. Кто-то наступит кому-то на хвост. Случайно оторвёт щупальце. Одному покажется славным развлечением полить окружающих смородиновой шипучкой. Другому — ущипнуть стоящую впереди девушку за попу... Не успеешь оглянуться — и у тебя на руках локальная войнушка с применением ядерного оружия.

— О.

— И единственные, кто может ВСТАТЬ между тобой и этой самой войнушкой — это мы.

— Я понял, — улыбаясь, я напряженно думал, что лучше: наплести Энди с три короба, или откровенно сказать, что... — У меня нет денег, — ну вот. Мой язык сам выбрал линию поведения. — Так что ценю ваше предложение, и всё такое, но все наличные мы уже и так пустили в оборот, так что... — я сделал глубокий вдох. — С кризисом, если он возникнет, придётся разбираться мне. Но спасибо, что предложили, — я вновь лучезарно улыбнулся. — Лучшие места для нашей полиции... Я хотел сказать, для наших доблестных эцилопов!

— Мы будем работать бесплатно.

— Если вы подождёте буквально одну секундочку, думаю, я смогу провести вас прямо к сцене... Что?

— Я и мои ребята готовы поработать бесплатно, — наверное, из-за того, что говорил он очень тихо, словно боялся, что нас могут услышать, до меня не сразу дошел СМЫСЛ сказанного.

— С одним условием, — добавил Энди, и я выдохнул.

— Ну слава Богу, — теперь я улыбался совершенно искренне, с ОГРОМНЫМ облегчением. — Я уж подумал, что мир перевернулся с ног на голову... И что за условие? Я должен продаться в рабство вашей гильдии на следующий миллион лет?

— Долорес должна принять участие в этом вашем конкурсе.

Я моргнул. Понадобилось больше пары секунд, чтобы переварить заявление эцилопа. Но в конце концов я справился.

— Давайте проясним, — я подошел к Энди ещё ближе, потому что он продолжал говорить тихим, не свойственным мужчине его комплекции голосом. — Вы будете следить за порядком на моём мероприятии, если я выставлю в качестве конкурсантки... Медузу Горгону?

— Именно.

— И... Она должна выиграть?

— Только если за неё проголосуют.

— То есть... Вы просто хотите, чтобы Лолита приняла участие...

— Понимаешь, в чём дело, — Энди покровительственно обнял меня за плечи, и я присел. Помните, я говорил, что у Медузы довольно тяжелая рука? Так вот: у Энди, её, так сказать, мужского эквивалента, она была просто НЕПОДЪЁМНАЯ. — Я, в некотором роде, ухаживаю за Долорес, — эцилоп даже слегка покраснел, что вкупе с его клубнично-рыжей шевелюрой выглядело несколько... взрывоопасным. — Но она вбила себе в голову, что является ни на что не годной уродиной, и все эти шуры-муры не для неё.

— Лола не может видеть себя в зеркале, — кивнул я. — Кроме того, братья дразнили её в детстве, вот она и решила...

— Она тебе рассказала?.. — в голосе эцилопа прорезались зловещие нотки. Как свист секиры в непосредственной близости от твоих ушей.

— Не то, чтобы Лола со мной откровенничала, — всё сложнее было выдерживать вес его руки на плечах. Может, поэтому мой голос звучал сдавленно. — Вообще-то, я догадался сам.

— Ладно, — тяжесть несколько ослабла, и я поспешил вывернуться из-под этого "дружеского" давления. — Так ты согласен, чтобы она участвовала?

— Я?.. — вопрос вызвал у меня искреннее недоумение. — Причём тут моё мнение? Не лучше ли спросить Лолу?

И тут я увидел зрелище, наверняка недоступное доселе никому другому: смущенного эцилопа.

— Понимаешь, я подумал... — он даже пол поковырял носком ботинка! Тяжелого бронебойного ботинка с кованным мыском... — Может быть, она не узнает о нашем соглашении, а? — на меня уставились широко распахнутые васильковые глаза. — Пускай инициатива исходит от кого-то другого, и тогда я смогу поздравить её с победой... Или с участием... Пригласить куда-нибудь отметить... А?

Я вздохнул.

Мужчина, который искренне старается поднять самооценку девушки, вместо того, чтобы всеми силами её опустить — заслуживает помощи.

— Хорошо, Энди. Я что-нибудь придумаю. Не знаю, как... Ну, я имею в виду: вы же знаете Лолу. Никто не может указывать ей, что делать.

— Я слышал, есть один чувак, к мнению которого она с некоторых пор ВНИМАТЕЛЬНО прислушивается, — небрежно заметил эцилоп.

Подтекст был таким: — ...и я согласен с этим мириться до тех пор, пока это работает МНЕ на пользу...

— Хорошо, я сделаю всё, что смогу, Энди. Если вам кажется, что она поверит в себя, появившись перед многотысячной толпой в купальнике — кто я такой, чтобы наступать на горло чужой песне?..

— Спасибо, чувак! — хорошо, что он не хлопнул меня по спине. Кованая стальная перчатка оставила бы от меня мокрое место... — Я твой должник. Твой ПЕРСОНАЛЬНЫЙ должник.

— Эмм... Я ведь ещё ничего не сделал... — один Господь знает, что я должен такого сказать, чтобы Лолита меня не убила на месте.

— Пустяки, — небольшое понижение голоса в конце слова ясно дало понять, что это вовсе не пустяки. — Я в тебя верю.

И вот Лолита — одна из участниц.

Могу заявить, не покривив душой, одна из самых ЗАМЕТНЫХ участниц — хотя бы потому, что превосходила ростом не только ангелов, но даже и рослых демонов — включая рога.

Не сомневаюсь, что она попадёт в десятку. Если не убьёт никого во время демонстрации открытого купальника, и не ляпнет что-нибудь во время конкурса на самый остроумный вопрос...

Не буду утомлять подробным описанием самого шоу — вы их повидали достаточно.

Скажу только, что я переживал все перипетии, словно сам стоял на подиуме.

К счастью, Розарио оказался ВЕЛИКОЛЕПНЫМ ведущим. Он умело командовал конкурсантами, подавал к месту шутливые реплики и держал публику в напряжении столь умело, что следить за выбором десятки победителей было интереснее, чем за сюжетом новейшего блокбастера.

И всё шло довольно гладко... Не считая того момента, когда занавес подожгла одна из участниц — огненная саламандра; а ещё — когда ангелы и демоны чуть не начали очередной "апокалипсис" прямо на сцене... К счастью, мы быстро поняли, что их просто-напросто не нужно ставить рядом — и всё будет отлично.

А учитывая, что конкурсантов было много — гораздо больше, чем мы рассчитывали; и то, что купальники подошли далеко не всем — некоторые сочли их особенно изысканным лакомством, а другие — симпатичными шляпками; а ещё то, что Эрос Аполлон в самый разгар праздника выперся из дверей клуба, чтобы изгнать нас со своего крыльца... Его, кстати сказать, взялся уговорить Энди, и кажется, у него получилось...

Мы таки СМОГЛИ ВЫБРАТЬ десятку финалистов.

В неё входили три ангела, три демона, девушка-цветок по имени Пьяретта, которую я "нашел" на улице, огненная саламандра по имени Йокуль Снайфедльс — надеюсь, я не перепутал буквы... Мужчина-змей с потрясающим узором на коже и... Лолита.

Вы не поверите: на фоне остальный финалистов Медуза Горгона казалась самой человечной. Я что хочу сказать: среди всех этих крыльев, рогов, хвостов и чешуйчатой кожи, двухсполовинойметровая женщина выглядела ОЧЕНЬ традиционно.

А потом, с Божьей помощью, мы добрались до кульминации шоу. Десять финалистов, которые добились своего места в жесточайшей борьбе...