— Лим Малленс, — обратился ко мне чинно Маркус. — Будьте добры, отдайте мне вашу находку.

— Могу ли я принять участие в разговоре? — тут же спросила я.

Чтобы всё самое интересное и без меня? Вы серьёзно? Да я умру от любопытства быстрее, чем перетерплю в угоду принятым правилам. Сурово насупилась, подтверждая настроение мимикой, и не смогла не заметить лукавый блеск в глазах наследника и скривившиеся от негодования губы Магистра.

— Я не возражаю, лим, — тут же ответил Маркус и обратился к магистру: — Надеюсь, Ваша Светлость не против?

Верховной магической светлости ничего не осталось, кроме как согласиться. Он милостиво махнул рукой, приглашая следовать за собой в кабинет. И уже там за закрытой дверью Маркус ещё раз попросил меня вытащить найденный красный кристалл. Что я сделала, заставив Верховного сначала нахмуриться, а потом и взволнованно затрясти длинной бородкой.

— Где вы это нашли, юная лим? — спросил он. — И видели ли ещё где-нибудь подобные камни?

Тогда я взглянула на Маркуса, и тот кивнул, подталкивая меня отвечать.

— В одной из старых башен. Этот кристалл был не единственным.

— И где же он?

— Разбился. Выпал из руки и разбился.

— Вы что-то или кого-то видели подозрительное возле этих... камней?

— Нет. Никого, — ответила я, решив пока подождать с откровениями.

Пожалуй, Верховному магу Алторры не помешает самому что-нибудь нам рассказать. Одобрение в глазах Маркуса подсказало, что я сделала правильный выбор. Игра должна вестись тонко, не следует в ней спешить.

— Вы разволновались, Магистр, — вдруг произнёс дракон, до этого внимательно наблюдавший за нами. — Очевидно, вы видели такие и раньше? Не хотите нам рассказать?

Минута или две прошли в звенящей тишине. Верховный обдумывал что нам ответить, но в конце концов согласно кивнул.

— Я вам покажу, — произнёс он, а затем подошёл к одному из книжных шкафов.

Верховный провёл рукой, заставляя один из стеллажей сдвинуться в сторону, открывая за ним спрятанную в стене дверь. Несколько неразборчивых заклятий для хитроумных магических замков, и нам открылся проход с лестницей, ведущей куда-то вниз. Наше путешествие закончилось в довольно просторном хранилище. Наверняка, магистр хранил в нём сокровища и артефакты, спрятанные от лишних глаз, но мы смогли увидеть лишь чёрный ящик, стоящий на отдельном постаменте. Ещё несколько заклинаний и я не удержалась.

— Маркус! Это же...

Нашим взглядам открылась коллекция красных кристаллов различных размеров, заискрившихся в лучах магических светильников.

— Эти кристаллы удалось собрать на территории Алторры ещё не захваченной врагом, — произнёс Верховный. — Мы бросили все силы на то, чтобы найти того, кто их создал. Всё, что удалось узнать — следы ведут в земли варконов. Эти камни излучают энергию время от времени, но какую? Нам не удалось распознать. Слишком древняя магия, а манускрипты утеряны. Ящик способен блокировать силу камней, поэтому они лежат здесь.

Мы с Маркусом переглянулись. И так ясно, что это дело не обошлось без Лафея. Он сам хвастался о том, что овладел древними знаниями. Кем он был при короле? Смотрителем? Хранителем манускриптов? Как он смог добраться до важных знаний? Теперь мы вряд ли узнаем. Важнее другое — кто стоит за погибшим магистром?

— В каких местах были найдены эти кристаллы? — спросил Маркус Верховного, как только тот захлопнул ящик.

— В основном в сторожевых башнях. Иногда мы их находили в лесу, запрятанными в дуплах деревьев, на маяках и на мельницах. Наверняка, какая-то часть спрятана и на захваченных территориях, но, к сожалению, мы это пока не можем проверить. Слишком серьёзны потери. Если вы, Ваше Высочество, что-то найдёте или хотите отправиться на поиски доказательств или причастных лиц, то всегда можете рассчитывать на мою поддержку.

Верховный рассказывал о том, как маги сдерживают натиск варконов, переживал о королевстве, народе, о потерянных землях в войне. Надеялся на их возвращение, на то, что всё скоро закончится. Намерения Магистра несколько меняли отношение к нему. Может быть, он и хороший государственник, верный своему королю, но судьба сестрички Беттан меня волновала больше. Как только мы вернулись в кабинет, я решила взять быка за рога и узнать, что происходит. Попытаться решить проблему. Ну не может же этот старик при наследнике вести себя как последний мерзавец?!

— Откажитесь от брака с Беттан! — заявила незамедлительно. — Она не любит вас!

— Ей придётся смириться, — тут же поджал губы Верховный и также надменно продолжил: — Она должна принять за честь возможность стать моей женой. Особенно сейчас, когда ваша семья, лим Элизабет, лишилась всего. Ваши родители счастливы, что я всегда держу слово.

— Зачем она вам? Вы же старше!

— У меня нет наследников. А ваша сестра сможет выносить моих детей, как чистокровная ведьма. Этим она и ценна.

— В королевстве не нашлось другой чистокровной ведьмы, которая с удовольствием стала бы вашей женой? — спросил Маркус, ставший невольным свидетелем «семейных» разборок.

— Слово нельзя сначала дать, а потом забрать, — поморщился Верховный и добавил: — Кому как не вам, Ваше Высочество это знать. Предлагаю оставить эту тему и перейти в столовую. Там должны накрыть столы. Вы оба с дороги и, наверное, проголодались. А после ужина вам предоставят гостевые спальни.

Вежливое спокойствие Верховного только убедило в том, что на провокации он не поддастся, и любой разговор с ним бесполезен. У моей сестрички остался только один вариант — бежать из-под венца. Этот Верховный от своего слова не откажется ни за какие коврижки. А что касается ужина, то... Магистр был прав. День выдался очень тяжёлым, и мы валились с ног от усталости.

Глава 31. О новых проделках кота и о том, что, когда нельзя, но очень хочется, то... идёт в ход магия

Утро в замке началось с непонятной суеты слуг, тревожных разговоров и слухов. По отдельным фразам и даже смешкам удалось узнать, что на этот раз наводнение настигло Магистра прямо в его «королевской» кровати.

Сам Верховный к завтраку спустился злым и во всеуслышание сетовал на то, что в своём собственном доме не чувствует себя в безопасности. Кто-то покушался на его сон, вымочив не только перину, но и половину его гардероба.

При этом Верховный всё время как-то странно смотрел на меня. Очевидно старый хрыч искал сомнения или вину в моих глазах, чтобы вывести на чистую воду, но я хранила невозмутимость, тщательно скрывая эмоции. Я скрывала их даже тогда, когда встречалась взглядами с Маркусом, который как раз быстро во всём разобрался. Не впервой ему было встречаться с забавами Варфалааши.

Но самое интересное началось после завтрака, когда Его Высочество Маркус Демианд объявил о своём решении отправиться на юг к полукровкам. Следы от кристаллов вели к варконам, война тоже шла с варконами, да и Лафей говорил, что всё затеял не один и у него есть группа поддержки. Поход в логово врага виделся предприятием опасным, но единственно верным для успешного перелома в войне.

Ни у меня, ни у Маркуса не осталось сомнений, что именно красные камни излучают энергию, проявляя агрессивность врага и, возможно, именно эта энергия заставляла его нападать.

— Я тоже хочу в поход, — объявила всем, как только услышала план. — Мне не помешает отточить боевые навыки. И вдруг драконам понадобится моя помощь?

Сразу несколько пар глаз обратились на меня. Испуганные — Бетти и мамы, взгляд со скепсисом поймала от отца, недовольный от Маркуса и полный надежды Верховного. Пожалуй, имеет смысл на время взять в союзники старика, чтобы отправиться в дальнее, опасное, но наверняка интересное путешествие. С Маркусом не страшно и не придётся пока расставаться.

— Это исключено! — возразил отец. — Ты не должна рисковать своей жизнью.

Я посмотрела на Маркуса и тот покачал головой, соглашаясь с моим отцом.

— Земли полукровок не лучшее место для прогулок, лим Элизабет, — произнёс дракон, а мне вдруг захотелось расплакаться. — Ваш отец прав. Это ненужные риски для юной девушки.