Маркус вёл, я отдавалась течению, следуя за опытным, умелым партнёром. Растворялась в движениях танца, в терпком с лимонными нотками мужском запахе, в музыке, в ведущей силе, под которую так легко и незаметно подстроилась.

— Вам нравится вечер, Элизабет? — спросил дракон.

— Он прекрасен, Ваше Высочество.

— Танцуете вы тоже прекрасно. Много времени отдавали занятиям?

— Трудно танцевать плохо, когда рядом хороший партнёр.

— Вот как? — Маркус слегка усмехнулся. — Выходит, магистр Лафей тоже хороший партнёр?

— Дреа Шерин тоже прекрасно танцует! — парировала в ответ. Вырвалось. Не удержалась.

— Танец с Шерин лишь способ успокоить сомнения матери, — невозмутимо ответил Маркус и добавил, уже чуть прищурившись: — Элизабет, мне сейчас показалось, или вы ревнуете?

— Ревную? Я? Думаю, это вас по какой-то причине беспокоят мои отношения с Дэмом. Иначе зачем уточнять, как танцует магистр?

— Он для вас уже Дэм? И давно?

— Не давно. Просто имя к слову пришлось. И да. Танцевать он умеет.

— Как и убеждать молоденьких девушек, что поездка в Верхний Кайон безопасна и похожа на увеселительную прогулку. Хорошо же вы поддались уговорам, что даже мой запрет обошли.

— Поддалась уговорам? — несказанно удивилась я недовольному заявлению принца. — Да если хотите знать, на моём отъезде настояла Её Величество!

— А вы не отказали.

— Нет. Не отказала. Думаю, мне нужно покинуть дворец. И чем быстрее, тем лучше.

Горячая волна поднялась в груди сию же секунду, растеклась в каждой клеточке, заставив чуть не задохнуться от возмущения. Влага в воздухе тут же откликнулась, собираясь над головой. Тёмные, непроницаемые глаза дракона выводили из себя хотя бы тем, что внешне Маркус тщательно скрывал негодование. И лишь сложившийся диалог, нарочитая вежливость с оттенком язвительности подсказывали, что дракон старательно и с определённым успехом сдерживает свои эмоции.

— Чего вы боитесь, Элизабет? Вам угрожают или боитесь за своего фамильяра? Ведь потоп в комнатах Шерин его очередная проделка? За что он ей мстит?

Само собой, Маркус тоже сумел провести параллели, сделал выводы и захотел выяснить причину поступков кота. Умалчивать о фамильяре я не видела смысла, поэтому ответила просто:

— Думаю, мой отъезд снизит напряжённость во дворце. А Шерин... Кот полагает, что это она создала огненного элементаля и натравила его на меня. Хотите знать мотив её поступка?

— Нет, — коротко отрезал Маркус. — И доказательств её причастности нет?

Я вздохнула. Ну не рассказывать же ему о подслушивании?

Музыка на мгновение стихла. Третий танец закончился. Первый я пропустила, второй станцевала с Лафеем. Если следовать приличиям, то самое время возвращаться в покои. Во-первых, рано утром отъезд, нужно хоть немного поспать, собрать кое-какие вещи. Во-вторых, столь оживлённый разговор с Маркусом происходил у всех на виду, и мы привлекали внимание.

— Мне больше нечего добавить, Ваше Высочество. Если позволите, я пойду к себе.

— Не смею вас задерживать, лим, — произнёс Маркус и отступил, буравя меня серьёзным взглядом.

По его глазам поняла, что дракон не удовлетворился моими ответами, а меня ещё наверняка ожидают сюрпризы. Просто не здесь и не сейчас.

Глава 19. О странных снадобьях и очень неоднозначных мотивах и, конечно же, отсутствии доказательств

На рассвете я уже облачилась в походное платье. Тёмно-серое из плотной ткани оно идеально подходило для путешествий. Несмотря на короткий сон, я чувствовала себя достаточно бодрой и готовой противостоять любым неприятностям, как и с радостью встречать что-то новое. Приятно новое, разумеется.

— Нервничаю я очень, Лиззи, — бухтел кот. — Всё-таки первый раз еду так далеко.

— Ты зачем, зараза такая, рассказал обо всём Маркусу? — спросила я без тени злости. Отчасти я даже была рада такому повороту событий.

— Хотел посмотреть на него.

— Посмотрел?

— Посмотрел.

— И как?

— Он был весьма впечатлён. А как он злился, Лизок! Ты себе даже не представляешь! Как схватил фужер, как его сжал! Как раскрошился его в ладони! Ох и силища у нашего дракоши! Ты себе не представляешь!

Слушать дальше о том, как фамильяр развлекался, провоцируя Маркуса, я отказалась. Да и время уже подошло. С небольшим саквояжем и парой таких же небольших чемоданов, в котором нашлось место самому необходимому, я спустилась к карете. Магистр ждал возле неё, приветствовал меня лёгким поклоном.

— С добрым утром, Элизабет. Вы вовремя! — поздоровался Лафей. — Я восхищён вашей пунктуальностью. Это все ваши вещи?

— Да.

— Тогда я вдвойне восхищён! — произнёс Дэм. — Не часто встретишь девушек, способных отказаться от нескольких десятков платьев и стольких же пар туфелек.

Не стала его разубеждать. Не рассказывать же, что у меня здесь всего два подходящих наряда для каких бы то ни было поездок?

С улыбкой встретила поданную Лафеем руку. Маг помог мне пройти в карету. Я разместилась на удобном мягком сиденье, Дэм расположился напротив. Карета тронулась с места в карьер, а я подумала, что, если магистр будет соблюдать все приличия, то поездка может оказаться приятной, а самое главное и полезной для развития дара.

Может, не такая уж и плохая идея посетила императрицу, когда та решила отправить меня в путешествие? В любом случае, я не собиралась расслабляться. В чужой стране с почти незнакомыми людьми следует держать ухо востро.

Варфалаам же занял место на крыше и теперь счастливо и очень громко мурлыкал, подставляя шерсть встречным порывам ветра. Он был в своей стихии и радовался ей как дитя.

Едва дворец скрылся за поворотом, Лафей чуть наклонился. Любопытство, с которым он разглядывал меня всю дорогу, наконец проявилось в более осязаемом виде. Маг решил поговорить.

— Как вы спали ночью, Элизабет?

— Хорошо.

— Мне вчера показалось, или Маркус вас чем-то обидел?

— С чего вы взяли?

— Я видел вас после танца, а немного позже встретил и принца. Он почему-то решил, что я способен причинить вам вред. Злился. Очевидно, он до сих пор не может простить мне той битвы возле дворца.

— И всё же вы тогда не остановились, — сказала я, о чём думала время от времени. — Вы видели, что я упрямилась и продолжали давить.

— В этом и смысл. Понять. Насколько вы способны держать оборону. Но причинить вам вред по-настоящему? Нет. Никогда. Я же сам вызвался вас учить.

— Раз так, я предлагаю забыть о том случае.

— С удовольствием. Но вы, действительно, чем-то опечалены, Лиз. Что случилось? Вам нравится Маркус?

— Маркус? Как он может не нравится? Ведь он дал мне кров, одежду, еду, занимается поиском моих родных. Хоть мы с ним и не сходимся по ряду вопросов, нет причин к ненависти или унынию.

— Нет, Элизабет. Я о другом. Вам нравится Маркус как мужчина?

Ответом на этот вопрос вспыхнули, заполыхали щёки. Кровь прилила к лицу, и я отвернулась к окошку, чтобы хоть как-то скрыть смущение и задрожавшие губы. Глупый никчёмный вопрос! Отвратительно глупый вопрос, у которого нет ни будущего, ни настоящего. И отвечать на него нет желания, будь ответ виден хоть трижды на щеках!

— Понимаю вас, Лиз, — неожиданно произнёс Дэм. — Молодой дракон весьма привлекателен. Его стремление вас оберегать, заботиться не может не вызвать трепет у юной девушки вроде вас. Но вы ведь знаете главный закон?

Молчание стало ответом на его вопрос. К чему лишние слова, если и так всё понятно?

— Его можно и обойти. Только у вашей связи не будет будущего. Вы это понимаете?

— Не будет никакой связи, магистр. Вы себе что-то придумали.

Я прямо посмотрела на Дэма. В моих глазах маг должен был увидеть решимость и желание побыстрее закончить этот разговор. К чему он вообще его завёл? Чего добивается? Нет у меня никаких чувств к Маркусу кроме симпатии и быть не может! А появятся — изничтожу! Вот совсем!

— Верю вам. И всё же... Вы всю дорогу серьёзны, о чём-то грустите. А мне так нравится ваша улыбка. А хотите...