— Не понимаю, почему тебя это так взволновало?

— Послушайте, магистр Лафей, — внезапно тон Маркуса стал ледяным. Буря не разразилась. — Я не обязан вам давать объяснений. Для общения с Элизабет найдёте другое время. А сейчас уходите. Немедленно.

Определённо Его Высочество был настроен против моего общения с магом. Его стремление меня защитить было неимоверно приятным. Но зачем так беспокоиться? Я и сама могу за себя постоять. Да, согласна, что во время боевой тренировки я упёрлась, словно ослица, и своим поведением спровоцировала магистра. Но разве Лафей хотел меня убить? Дэм сам предложил пропустить урок и прогуляться, беспокоился о моём платье. Что так смутило и обеспокоило Маркуса? И всё же дракон знал Дэма лучше и дольше, в отличие от меня, и вполне мог иметь основание так себя с ним вести. Как бы то ни было, Маркус отправил его куда подальше, несмотря на оправдания. А может, это... обычная ревность? Но почему?

Пока я терзалась в раздумьях, Маркус успел распрощаться с магистром, подошёл ко мне, присел рядом.

— Элизабет, вы как?

— Я в порядке. Думаю, что магистр Лафей не рассчитал свои силы из-за моего упрямства. Только и всего. Вряд ли он замышлял зло.

— Дэм — один из лучших магов империи и обязан себя контролировать, — твёрдо произнёс Маркус.— Лафей должен соблюдать законы страны, в которой живёт. И осознавать свою ответственность. Тем более, если взялся учить.

А потом возле тёмных с золотом глаз начали собираться морщинки. Дракон тепло улыбнулся. Его ласковый взгляд заставил меня разволноваться. Забота, внимательность, желание меня оберегать, цветы с извинениями ранним утром выглядели милыми, искренними. Вне сомнений, я нравилась Маркусу, а мне нравился этот мужчина. Только вот... острым мечом над нами нависли слова Шерин и общий закон государств.

Будет слишком низко, если дракон захочет предложить мне роль своей наложницы. Будет слишком горько, если симпатия превратится в какие-то более глубокие чувства. Мы никогда не сможем быть вместе, так, чтобы дети, семья, счастливая жизнь до старости. Даже знатное происхождение мне не поможет. Лучше уж...

— Маркус, есть ли новости о моих родителях? — спросила я.

Самым лучшим для меня, для нас будет поскорее расстаться. Тогда Шерин не придётся что-то придумывать, чтобы портить мне жизнь. Может быть, она выйдет замуж за принца, и всё быстро и чудесно наладится. Её мечты исполнятся, никогда не случится ошибки. Но отчего же от мыслей об этом становится как-то зябко?

— Мне жаль разочаровывать вас, Элизабет. Почти нет сведений. После себя варконы оставили много убитых, среди жертв есть те, кого мы не смогли опознать. Не хочу и обнадёживать. Но всё же расскажу. Мы обнаружили, что в ночь пожара в замке открывался портал. Остались следы, какие бывают после разрыва крупного кристалла. Больше пока ничего не узнали. В Алторре идёт война. Враг продвинулся глубже. Произошло нападение и на границы моей империи.

Портал... Я затаила дыхание. Что бы не говорил Маркус, надежда увидеть родных живыми вспыхнула с утроенной силой.

— Похоже, полукровки стали едины в своём желании завоевать обе страны.

— Ими руководят.

— Но кто мог на это отважиться? Нужно обладать колоссальной энергией. Подобное может совершить только очень сильный маг, а может и не один, — предположила я.

— Вы очень сообразительны, лим, — улыбнулся Маркус.

— А вы, Ваше Высочество? Вы сказали, что охотились в наших владениях в ту ночь. На кого?

— Вы же сами предположили, что я подглядывал в окна, — не преминул пошутить дракон, уходя от прямого ответа.

Только я уже кое-что сопоставила с новостями и прошлыми событиями. Накануне нашего знакомства к нам приехал свататься Верховный Магистр. Один из сильнейших магов Алторры приковал внимание карримских драконов. Маркуса, если точнее. В чём его подозревает принц, в каких таких махинациях?

— Чем вас так заинтересовал советник нашего короля? — в лоб спросила я.

Маркус весело рассмеялся.

— Вы умеете делать выводы, Элизабет. Мы давно за ним наблюдаем. Было замечено — где бы он не появлялся, всегда случаются неприятности.

— Неприятный, подозрительный тип.

— Как будущему правителю этой страны мне не следует говорить плохо о вельможах соседней страны, — произнёс Маркус и доверительно понизил голос, — но вы правы, лим. Этот маг давно находится под подозрением.

Откровенность дракона, его простота в общении зачаровывали, заставляя меня отвечать ему тем же. Так приятно находиться рядом с ним, так хочется продлить моменты, наслаждаясь неспешным разговором, заинтересованным, внимательным взглядом, улыбками.

— Нужно искать тех, кому выгодна война, — сказал дракон.— Это тот, кому нужна власть, передел государственности. Но скажите мне, Элизабет, где вы так научились достойно сражаться?

— Мой папа считает, что любая девушка должна уметь защищаться. Поэтому тренировки были делом само собой разумеющимся. Я могла бы добиться впечатляющих успехов, но мой дар... Он смешанный и поэтому многое портит. Воздух слишком лёгок, ветер плохо поддаётся контролю, а вода тяжела и текуча. Я не могу достичь баланса между стихиями. Увы...

— Позвольте признаться, но я восхищён вашей способностью постоять за себя.

Маркус сделал комплимент, я же с благодарностью улыбнулась. Так здорово, когда кто-то восхищается тобой, даже после основательного поражения. Ведь победы не было. Не останови Маркус магистра, и я лежала бы опалённая огнём без волос и бровей, похожая на головёшку кострища. М-да... И после этого Дэм будет говорить мне о своей симпатии?

— Ваше Высочество, — я решилась спросить, — а что за магией вы воспользовались, что так виртуозно остановили воздушный поток?

— Многие думают, что драконы способны только менять ипостась на боевую и оголтело сражаться. Но это не так. Мы тоже маги. Просто несколько отличаемся от людей. Многие из нас владеют огнём, но встречаются те, кто наряду с огненной магией умеют сражаться с помощью воздушной стихии. Не так успешно, как маги, но всё же.

— Выходит, вы умеете подчинять ветер? — спросила я с интересом.

— Пусть это останется нашим секретом, — заговорщически попросил Маркус и дружески подмигнул.

Я рассмеялась, но веселье прервалось неожиданно, когда дракон вдруг спросил:

— А где же ваш фамильяр, Элизабет?

— Фамильяр?

Я сразу же насторожилась. И с чего вдруг он вспомнил о моём беспокойном творении? Так хорошо общались, душевно. Цветочки утром прислал, извинился. И вот на тебе — холодный душ! Объяснений Лафея ему не хватило, хочет чинить правосудие? Но отвечать придётся, как и в случае необходимости стать адвокатом кота. Скажи мне кто две недели назад, что я буду выгораживать собственного фамильяра, ни за что бы не поверила!

— Я даже не знаю, где он.

Маркус немного нахмурился, свёл ровные прямые брови так, что проявилась морщинка. Всё же я ослушалась его приказа и не избавилась от кота. И вообще, неизвестно, где носит эту скотину! Надеюсь, пока я тут его защищаю, он не устроил какую-то гадость.

— Утром был рядом, потом я отправила его прогуляться. Он совсем не злобный. И после серьёзного разговора больше не будет пако... — я тут же поправилась. — Неприятностей больше не будет, — сделала ещё одну паузу и добавила тихо. — Наверное... Я на это надеюсь.

— Элизабет, — посерьёзнел дракон. — Вряд ли ваш фамильяр злобный, но он ведёт себя как озорное дитя. Если ваше магическое существо причинит кому-нибудь вред во дворце и будет поймано, мне придётся его уничтожить.

— Вы очень беспощадны, Ваше Высочество, — насупилась я. — Скорей всего, это потому что у вас самих нет возможности иметь этих помощников.

— Когда-то у каждого из нас был собственный фамильяр, — неожиданно ответил Маркус. — Но драконам пришлось от них отказаться. Как и от создания элементалей. Слишком много агрессии. Созданные твари не поддавались контролю. Пришлось всех истребить и под страхом смертной казни запретить их создание. Вы здесь гостья, поэтому имеете снисхождение к некоторым проступкам. Но, тем не менее, обязаны соблюдать наши правила.