— Сейчас. Потерпи…

Девочка закрыла глаза. Верить! Надеяться. Ждать…

Она очнулась от его громкого радостного крика:

— Мой хвост! Он вырос! Вика, ты только взгляни!

Он получился коротким, и забавно загнутым вверх, но дракончик этого не замечал: не помня себя от радости, он принялся кругами носиться по поляне, потом перекувыркнулся через голову и ухватил зубами себя за хвост. Вика весело рассмеялась, глядя на его сумбурное веселье.

— Теперь я смогу летать! Я стану настоящим драконом!

— Почему ты прятался здесь, в поле? — спросила Вика.

Дракончик перестал кувыркаться и взмахнул туда-сюда своим возрожденным хвостом.

— Я прячусь от Теней, — хриплым шепотом отозвался он, — Я нашел здесь укромное местечко. Там, где растут подсолнухи, почти всегда светит солнце, поэтому Тени сюда не заходят. Тени не любят солнечный свет. Они — порождение Тьмы. Тьма избегает открытого противоборства со светом, тем более когда исход схватке очевидно не в ее пользу. Но в последнее время даже здесь становится небезопасно. Я боюсь их, Вика. Я видел, — он понизил голос, — На что способны эти твари. Я видел, как Тень поймала феникса.

— Она убила его?

— Нет. Хуже. Его перья вдруг стали черными, словно их измазали мазутом, у него отросли длинные острые когти. А глаза, Вика! Счастье твое, что ты не смотрела в его глаза! Они стали пустые, как у мумии, а взгляд их был переполнен ненавистью и ожесточением. Он стал злым, злым, понимаешь! Больше он был не фениксом. Я не знаю, как зовутся эти монстры, но, похоже, что это не единичный случай. Я думаю, Тени могут проделать такое с каждым из нас. Вот этого-то я и боюсь.

Вика с неподдельной тревогой посмотрела на дракона.

— Я здесь для того, чтобы искоренить это зло. Я и Максим. Мы не позволим Теням превращать добрых симпатичных существ в чудовищ. Поэтому мне пора идти. Мне надо разыскать Максима.

— Пожалуйста, не оставляй меня одного! — дракончик захлопал крыльями и метнулся к девочке, — Мне страшно!

— Хорошо, — согласилась она, — Пойдем вместе. Честно говоря, мне тоже так будет спокойнее. Все-таки ты — Дракон!

— Только давай договоримся, — быстро сказал он, — Не отходить друг от друга больше чем на пять шагов.

Так они и пошли: Вика — впереди, а дракончик — в арьергарде. Маленький ящер вел себя как взрослый: не озорничал и не баловался, он ступал почти неслышно, то и дело поднимая голову и втягивая носом воздух. Когда они пересекли поле, день уже подходил к концу. Девочка огляделась, прищурившись — окружающие предметы были плохо различимы в сумерках. Впереди темнела железнодорожная насыпь.

Вика первой вскарабкалась по склону и помогла взобраться своему крылатому спутнику. Стальные параллели рельсов однопутной узкоколейки, уже порядком тронутые ржавчиной, в обе стороны уходили за горизонт, где терялись в темноте.

— Теперь мы не собьемся с пути, — успокоилась Вика. — Идем!

Сначала девочке идти по шпалам даже понравилось, но довольно скоро она устала — расстояние между двумя соседними шпалами было таким, что приходилось либо семенить, либо, наоборот, делать очень большие шаги, что было еще неудобнее.

В какой-то момент девочка почувствовала, что страшно проголодалась, но помышлять о еде сейчас было пустой тратой сил — все равно взять ее было неоткуда. Она приуныла — стало ясно, что сегодня в город Мастеров она точно не поспеет. Дракончик пыхтел сзади, стараясь не отставать, хотя по его опущенному хвосту было понятно, что малыш выбился из сил.

Наконец усталым путникам посчастливилось набрести на заброшенную станцию. Здесь колея раздваивалась, от главной дороги, как молодые побеги от ствола дерева, отходили боковые тупиковые ветки, косичкой переплетаясь между собой. Когда-то здесь кипела бурная деятельность, по дороге каждую минуту проходили поезда, и шустрые гномы-железнодорожники сновали между вагонами, разгружая товарные составы. Но сейчас все платформы по пояс заросли травой, от деревянного здания вокзала остался только покосившийся остов из полусгнивших балок, до жути напоминающий скелет динозавра мезозойской эры — точно такой же Вика видела в прошлом году в краеведческом музее.

Однако им повезло: на запасном пути стоял отцепленный вагон. Что самое замечательное, он был спальным. К счастью, вагон оказался открыт.

— Пойдем, — прибодрила дракончика Вика, и, не дожидаясь ответа, направилась к вагону, — Переночуем здесь. Конечно, не люкс, но как-никак крыша над головой. Все лучше, чем ничего.

Внутри было темно, как в погребе, но сухо и довольно-таки чисто, в общем, это пристанище оказалось вполне сносным. Вика выбрала купе, где окно было закрыто, и залезла на верхнюю полку. Дракончик устроился на полу, засунув голову под крыло.

— Разбуди меня, если что, — пробормотала она и через мгновение забылась крепким сном.

Побег

Злой ветер, студеный и неприветливый, сбивал с ног, норовя залезть за воротник куртки. На морозном воздухе волосы почти сразу покрылись белым налетом инея, но у Фреда зуб на зуб не попадал вовсе не от холода, а от волнения и страха.

Юный маг стоял на каменном круге транспортера и медленно озирался по сторонам. Он был в шоке от собственной дерзости. Угораздило же его! Забраться в самое логово Тьмы, не имея ни оружия, ни плана, — чудо, если у него все выйдет.

Впрочем, основной план у него был: найти Мелли и освободить ее до того, как здесь объявится Эриус.

А вот с оружием сложнее. «Ладно, по ходу разберемся».

Ворота, разумеется, были закрыты. Из пропасти, с трех сторон окружавшей крепость, поднимался густой пар. Фред подошел к краю ущелья и встал напротив ворот.

— Стальной коготь! — крикнул он в туман.

Щелкнул затвор, и ворота медленно поехали вниз.

«Эх, была, не была! Где наша не пропадала!»

Фред надел амулет и повернул серебряный полумесяц. Став невидимым, он почувствовал себя немного увереннее.

Окна в крепости были большим дефицитом, и из-за этого внутри царил полумрак, хотя снаружи был еще белый день.

Где-то пробили часы.

«Бегом!»

Замок Эриуса был огромен, по крайней мере, не меньше Белого дворца, а по своей архитектуре вполне мог тягаться со знаменитым Лабиринтом. Лестницы, переходы, коридоры, и двери, двери, двери… Ему же нужна только одна, но как узнать, которая именно? Можно часами ходить здесь, и так ничего и не найти.

А ему, ко всему прочему, надо было торопиться.

По счастью, до сих пор он никого не встретил — ни существ, ни чудовищ, ни Теней.

«Странно, что Эриус оставил свою крепость без охраны».

Подумав так, он с разбегу одолел три лестничных пролета, и свернув влево, чуть не врезался в исполинского дракона.

Фред вскрикнул от неожиданности, но, к счастью, старый дракон не услышал его. Юный маг замер, зажав рот рукой. Крылатый ящер не мог его увидеть, но учуять — запросто: но у драконов отличное обоняние. Гигант (удивительно, как вообще такая туша передвигалась по узким коридорам замка!) беспокойно оглядывался, глухо рыча.

— Хозяин! — раздался хриплый голос дракона, — Это вы? Вы сегодня рано. Ворота открылись, и я… Где же вы, хозяин?

Фред не дышал. Дракон посмотрел на то место, где он стоял, но, понятное дело, увидел только пустую лестничную площадку и ведущие к ней полукруглые гранитные ступени. По маниакальному, фанатичному блеску в его глазах юный маг понял, что дракон загипнотизирован.

— Мелани просила передать, что желает вас видеть, — доложил он, — Сказала, что хочет сообщить вам что-то очень важное.

«Хозяин» не ответил, и Фред испугался было, что дракон заподозрит неладное, но его опасения оказались напрасны — дракон что-то проворчал себе под нос, и, выпустив кольцо дыма, пополз к самой широкой арке, и скоро скрылся в темноте.

Фред перевел дух.

«Дракон сказал — „Мелани“. Кажется, я знаю, где она!»

Убедившись, что дракон ушел, он ринулся в темный проход.