Мрачную серость каменных стен немного скрашивали бледно-зеленые языки пламени факелов, вдетые в железные кольца на стенах. Фред снял один и зашагал вперед, подняв его над головой. С факелом идти было не так страшно, а главное — можно было различать предметы. Пол шел под уклон, шаг за шагом становясь все круче; сапоги скользили по влажным каменным плитам. Скоро наклон стал такой, что это заставило Фреда всерьез задуматься о том, как они будут выбираться назад.

— Неужели так трудно сделать нормальную лестницу, в самом деле? — выругался он, — Лень ему было, что ли? А еще считает себя великим магом!

Когда, по его расчетам, он достиг глубины, где заканчивалась земная твердь, и Фред решил было, что вот-вот упадет в раскаленную магму, пол выровнялся, и коридор уткнулся в каменную кладку. А в стене одиноко темнела дверь.

«Нашел!»

Он заглянул в решетчатое окно, но ничего не увидел, кроме стылой тьмы подземелья. Хотя — или это ему лишь показалось? — за дверью кто-то шевельнулся.

Снаружи темница оказалась запертой на обыкновенный засов. Справившись с этим последним препятствием, юный маг осторожно приоткрыл дверь, и заглянул внутрь.

— Мелани? Ты здесь? — шепотом позвал Фред. Он шагнул вперед, держа факел в вытянутой руке. В неверном свете магического огня он, наконец, смог разглядеть узников Черной крепости. Белоснежный крылатый конь, скорбно склонивший голову. Девушка с серебристыми волосами, прижавшаяся к его боку. Рыжее пушистое существо, сидящее у нее на коленях.

Заключенные изумленно уставились на Фреда. Для них его появление было подобно солнцу, взошедшему на западе.

— Т-сс! — он сделал им знак хранить молчание. — Я пришел, чтобы спасти вас!

Мелани взволнованно вскочила.

— Альфред, Ты?.. Но откуда, как…

— Все позже. Не здесь!

— Но как ты попал сюда?

— Сказал же, потом все объясню. Эриус может появиться с минуты на минуту. Надо бежать отсюда!

Пушистое существо приоткрыло глаза и с трудом поднялось на лапы.

— Фред?

— Ариса? А ты почему здесь?

Белка фыркнула и распушила хвост.

— Потому же, почему и все. Оказалась не в то время не в том месте. И к тому же слишком много знала.

— Вы знакомы? — удивилась Мелани.

— Сто лет!

— Ариса работала у нас на ювелирном заводе, в цехе огранки драгоценных камней, — пояснил Фред, — Жаль, что ты ушла, Ариса. Без тебя производство украшений с изумрудами упало почти втрое.

— Мне тоже было жаль уходить, но мой стоматолог посоветовал мне сменить профессию, — отшутилась белка.

Фред снял цепочку и протянул амулет лунной фее. Когда она взяла его в руки, кулон ярко и радостно вспыхнул, приветствуя хозяйку.

— Это твое. Нашел на дороге, недалеко от Семи Холмов. Извини, мне пришлось воспользоваться талисманом, чтобы пробраться сюда.

— Ты говоришь, что нашел его на дороге? — Мелани заинтригованно прищурилась, — Эриус отнял его у меня. Давно еще.

— Выходит, он потерял его? Интересно, как? Не очень похоже на педантичного черного мага. Кем бы ни был Эриус, он не разгильдяй.

Мелани улыбнулась и погладила серебряный полумесяц.

— Чары невидимости — капризная вещь. Такие амулеты обычно признают только одного собственника, и не задерживаются долго у тех, кто завладел ими незаконно.

Внезапно Фред метнулся к двери и напряженно прислушался.

— Уходим! Сейчас!!!

— Но куда?

— На свободу! Туда, где Эриус не доберется до нас. На юг, за Великую Реку…

Но Мелани вдруг отпрянула назад и выдернула свою руку из его руки.

— Я не могу идти на юг.

— Мы не можем, — поддержал ее Дан, для убедительности топнув копытом.

— Мы знаем, откуда берутся Тени, — подхватила Ариса, — Эриус открыл нелегальный Проход…

— И мы хотим закрыть его. Мы должны сделать это, понимаешь? — закончила Мелани, умоляюще глядя на юного мага.

Фред в смятении всплеснул руками. Это все меняло.

— Где это?

— В горах, к северу отсюда.

— Но там же нет транспортеров! Как вы собираетесь добраться туда?

— По воздуху, — невозмутимо ответил Даниту, — Но я не уверен, что подниму двоих.

— И не надо, — успокоил его Фред, — Я остаюсь.

— Что?! — Мелани ахнула.

— Дан же ясно сказал: он не поднимет двоих.

— Фред, ты же понимаешь, что мы не можем так с тобой поступить! Бросить тебя здесь — равно, что бросить тебя в клетке со львом.

— Всегда приходится чем-то жертвовать, — философски заметил он, — Я вам доверяю. Если вы говорите, что должны лететь в горы, значит, так оно и есть, и это сейчас важнее. А насчет Эриуса не стоит так уж сильно беспокоиться. Перехитрить его было проще простого.

— Ты перехитрил Эриуса? Но это невозможно!.. И тебя не выдала аура?

— Я стоял напротив света. Он почти не смотрел на меня.

— Гениально!..

— Он сказал мне пароль от Ворот. «Стальной коготь». В крепости сейчас только старый дракон, больше никого.

— Фред…

— Не тревожьтесь за меня, — юный маг улыбнулся, — Я не дам себя в обиду. К тому же, кто-то должен будет сказать Эриусу, что вы направились на юг.

Земная ось

— Какое сегодня небо красивое, — задумчиво прошептал Даниту, — Огромное. Бесконечное… Прежде я не замечал этого. А теперь понял. Как можно жить без неба? Там, в подземелье, я ни на секунду не переставал думать о нем. Боялся, что больше его не увижу. Вы даже представить себе не можете, как я соскучился по ощущению полета.

Мелани обеспокоено посмотрела на низкие, каменно-серые тучи. Вот-вот должен был начаться снегопад.

— Поднимайся выше, Дан!

— Но тогда нам не будет видно землю!

— И не надо! То, что мы ищем, не на земле.

На несколько мгновений беглецов окутал сырой промозглый туман, но вскоре он рассеялся, оставшись далеко внизу, а глазам лунной феи и ее спутников предстал небесный шатер. Солнце уже зашло за горизонт — на севере световой день был короток; и ночной сумрак, совершая свой каждодневный ритуал, зажигал звезды-лампочки.

— Вот она! — крикнула белка, указывая лапой на горизонт.

— Не вижу, где? — Мелани прищурилась, — Ты уверена, Ариса?

— Абсолютно. Я вижу ее!

Даниту тряхнул гривой.

— Правда? Почему же мне ничего не видно? На что она похожа?

— Там нет звезд.

Мелани пригляделась и, наконец, увидела то, за чем они летели сюда: Проход был похож на рваную рану, словно когтистой лапой кто-то выдрал из неба огромный лоскут. Неровные края слабо мерцали в темнеющем небе — оно было почти черным, но между этой тьмой, и Тьмой, которая лежала по ту сторону Прохода, была огромная пропасть — как между настоящей луной и ее отражением в воде.

Мрак, видневшийся в прорехе, был не обычной темнотой, которая возникает благодаря отсутствию света, нет, это была тьма совсем иного рода — недобрая и хищная, черная бездна, способная порождать лишь монстров вроде Теней.

— Давай ближе! — крикнула Мелани.

Крылатый конь спланировал вниз и завис напротив прорехи в небе. Дыра была такая огромная, что в нее мог бы пройти дирижабль. Воздух со свистом втягивался внутрь Прохода, как в жерло вентиляционной шахты, грозя засосать в себя всех, кто неосмотрительно подобрался слишком близко. А между краями, наискосок был вставлен длинный стержень, тонкий, как спица велосипедного колеса. От напряжения он выгнулся дугой, но все еще продолжал удерживать Проход открытым.

— Эта палка не дает ему закрыться! — воскликнула Ариса, — Надо ее вытащить!

— Эриус… — пробормотал Даниту, — И как он додумался до этого?..

— Как у него хватило на это наглости? — гневно сказала Мелани, — Это же Земная ось! Только у нее достаточно запаса прочности для такой нагрузки.

— Он украл Земную ось? Но ведь это нарушит равновесие!..

— «Нарушит равновесие»?! Ариса, это все равно, что оторвать у гранаты колечко и надеяться, что она не взорвется! Даже ребенок знает, что случается, когда планета отклоняется от своей оси. Я уверена, он сам не понимает, чем это грозит. Неужели Эриус настолько глуп, что считает себя неуязвимым? Ведь если катастрофа произойдет, она затронет всех нас, и добрых, и злых, без разбору!