— Они здесь. Они вернулись!

— Мы бессильны перед ними. Кто нам поможет?

— Спасите нас! Спасите нас!

Отдаленные раскаты грома, похожие на рык разбуженного дракона, заставили Вику вздрогнуть. Гроза была бы сейчас весьма некстати. Стоило ей подумать об этом, как солнце скрылось за пухлой серой тучей, и весь мир тут же померк, побледнел, и как-то осунулся. По земле прошуршал ветер, закружив сухие травинки, откуда-то повеяло пещерной сыростью.

«Тени!»

Вика вдруг осознала, что стало тихо, как на кладбище. Она огляделась, но, кроме подсолнухов, вокруг никого не было. В первый раз за все время, с тех пор как она оказалась в Абсолюте, ей стало по-настоящему страшно — потому что на этот раз она была одна.

Сердце билось так громко, что девочка испугалась, что это ее выдаст. Несколько минут она разрывалась, не зная, что предпринять: затаиться, спрятаться здесь, или бежать, и если бежать, то в какую сторону. Кто-то коснулся ее руки, Вика вздрогнула, но это оказалось не чудовище, а всего лишь лист подсолнуха.

«Они могут принимать любую форму».

Эта мысль решила ее выбор в пользу последнего — Вика вскочила как ужаленная, и бросилась наутек. Девочка бежала так быстро, как можно бегать только в Абсолюте, но даже здесь всему был предел — в конце концов запас сил был исчерпан, и волей-неволей ей пришлось сбавить скорость, несмотря на панический страх перед невидимыми врагами.

— Эй! — вдруг окликнул ее ближайший подсолнух, — А ты что здесь забыла?

— Кого ты ищешь?

— Кто прислал тебя? Откуда ты узнала про него?

— Это Тень! Замаскированная Тень! Не разговаривайте с ней! — взвизгнул кто-то, и все поле разразилось криками.

— Я вам не Тень! — рассердилась Вика.

— Зачем ты пришла сюда? Что ты собираешься делать?

— Мы обещали сохранить в тайне это место! Как ты его отыскала?!

— Уходи прочь!

— Да отставьте же меня в покое! Я ничего не искала! И не знаю, о ком вы говорите!

— Не дайте ей уйти! Она обманщица! Это она украла солнце!

— Верни нам наше солнце!

Вика вдруг остановилась. Слева от дороги, перпендикулярно ей в зарослях подсолнухов зиял проход, такой широкий, словно здесь проехался уборочный комбайн. Но стебли были не перерезаны, а согнуты.

«Странно».

Не раздумывая, Вика повернула налево.

— Стой! — завопили подсолнухи, — Тебе туда нельзя!

«Они будто что-то прячут от меня. Что бы это могло быть? Сейчас узнаем».

Тропа вывела на небольшую поляну. Вся земля была покрыта толстым ковром подсолнечной лузги. А прямо перед ней сидел дракон.

— Ой, — сказала Вика.

«Ну что, допрыгалась?» — шепнул ей внутренний голос.

На самом деле, — Вика просто этого не знала, — это был не взрослый дракон, а всего лишь детеныш, совсем недавно вылупившийся из яйца. Но его габариты были столь внушительными, что их оказалось более чем достаточно, чтобы у девочки душа ушла в пятки от ужаса. Боясь пошевелиться, она стояла и смотрела на летающего ящера размером с двухкамерный холодильник, и весом как минимум в тонну. А он, замерев от неожиданности, не мигая, смотрел на Вику своими круглыми нефритово-зелеными драконьими глазами. Трудно было сказать, кто из них испугался сильнее: девочка или дракон.

— Х-хороший дракончик, — дрожащим голосом пробормотала Вика, — Д-д-д-добрый дракончик.

Дракон попятился назад, пока не дошел до края поляны. Он изо всех своих драконьих сил молотил воздух своими кожистыми, как у летучей мыши, крыльями, силясь взлететь, но безрезультатно — дракончик был еще слишком мал для полетов. Забившись в угол, он замер, мелко дрожа. Вика была так напугана, что ей потребовалось время, чтобы сообразить, что крылатый ящер сам ее боится. Из его зеленых глаз выкатились две крупные слезищи, и упали на землю, превратившись в сверкающие алмазы. И тут девочка заметила, что у ящера недостает хвоста. На том месте, где должен был быть хвост, у него неуклюже болтался короткий обрубок.

«Бедный!» — ахнула Вика.

— Я — друг! — подняв вверх ладони, сказала она, стараясь вложить в эти слова всю свою искренность, — Я пришла с миром. Не бойся меня.

«За что его так?..»

Дракончик отчаянно зарычал и, вжавшись в землю, открыл пасть — защищаясь, он хотел выдохнуть пламя, но у него получилось лишь несколько жалких искр — как зажигалка, в которой кончился бензин.

«Он запуган до смерти!»

Вика осторожно пощупала взглядом его ауру.

Страх. Обида. Отчаяние. Разочарование в жизни.

Она хотела отвести взгляд, но не смогла.

Он почти потерял веру в добро. Отвергнут. Брошен. Потерян. Забыт.

Совсем недавно она чувствовала то же самое.

Из последних сил Вика попыталась разорвать мысленный контакт, но он с каждой секундой становился все прочнее, как застывающее стекло.

Вынужден скрываться здесь. Беззащитный. Беспомощный.

Дракончик понемногу приходил в себя. В ауре этой девочки не было и тени зла, но поверить в это ему было так же сложно, как поверить рыбе, попавшей в сеть, что где-то есть моря без рыболовов. Он не шевелился, но дрожать перестал.

— Верь мне. Я не сделаю тебе больно. Я хочу помочь, — сказала Вика.

— Почему? — пискнул дракончик.

— Потому что все существа должны помогать друг другу.

— Ты… серьезно?

Вика кивнула. Она чувствовала его сомнение, и вместе с ним отчаянное желание довериться девочке.

— Я сначала тоже так думал, — наконец ответил он. Голос его был тонким и звенящим, как новенький камертон, — Пока меня не бросили.

— А что… — Вика запнулась, — что у тебя с хвостом?

— Злая черная птица напала на меня. Хищная птица. Кровь молодых драконов обладает множеством магических свойств.

— Это был Эриус, — прошептала Вика. — Без сомнения.

— Без хвоста я никогда не смогу летать!

— А твои родители?..

— В ту ночь я остался один в гнезде. Я не знаю, что случилось с мамой. А мой отец… Я ему больше не нужен. Он предал меня, все наше племя, и весь мир.

— Как зовут твоего отца?

— Рикки.

Вика шагнула к несчастному дракону и погладила его шершавую чешуйчатую кожу. Крылатый ящер был горячий, как радиатор отопления.

— Я убежал. Потом я узнал, что почти все драконы переметнулись на сторону Тьмы. Наверное, я последний, кто еще верен старому доброму Абсолюту. Истинному Абсолюту.

— Я тебя вылечу! — пообещала Вика, — У меня есть Эссенция Гармонии. — Она вытащила бутылочку и принялась откручивать присохшую пробку. Но когда ее взгляд упал на ее содержимое, девочка побледнела и до крови прикусила губу.

Она забыла, что уронила ее, пролив целебный нектар на землю. Бутылка была пуста.

— Сейчас, — выдавила Вика, переворачивая бутылку вверх дном, — Подожди немного.

Рубиново-розовая капля медленно ползла к горлышку, оставляя на внутренней стенке бутылки влажный блестящий след. С каждым сантиметром она становилась все меньше и меньше…

— Ну же! — подбодрила Вика, отчаянно зажмурившись, — Давай!

Дракончик нерешительно поднял голову. В его глазах блеснула слабая надежда.

«Я пообещала ему! Обнадежила! Я не имею права отступиться от своих слов!.. Еще чуть-чуть. Пожалуйста!»

Вика зажала отверстие рукой и ударила кулаком по донышку. На ладонь упала капелька размером с бусинку.

— Пей, — велела она.

— Это?!

— Скорее! — Эссенция испарялась с ладони со скоростью капли воды, попавшей на раскаленную конфорку.

Дракончик высунул розовый язычок и послушно слизнул лекарство.

«Умоляю, пусть она подействует!»

Юный представитель древнего племени доверчиво прижался к ней и потерся об ее ногу, как домашняя кошка.

— Он сейчас отрастет? Ты — Высший маг, да? Ты все можешь? Все-все?

— Да, я маг. Я все могу, — успокаивающе прошептала Вика, изо всех сил стараясь поверить в это сама.

— Ты такая добрая! — дракончик несколько раз мотнул головой в подтверждение своих слов. — Ты самое доброе существо на свете!

Он положил передние лапы ей на колени. Вика накрыла их своими руками.