– Первое задание слушай. Нам нужны люди. Желательно – не бандиты, насколько это вообще возможно. Как думаешь, если я пошлю вас в ближайший город за каторжанами, тебе их дадут?

Мужик задумчиво почесал бородатый подбородок.

– Могут и дать. Могут даже приплатить сверху. Шахты и прочие места, куда каторжников обычно скидывают, и так переполнены. Сам понимаешь… А… – Роган ухмыльнулся. – Хе! Не, не понимаешь. Короче, всегда со всеми этими набегами каторжан по итогу много образуется. Крестьяне подальше от дикарей бегут – на каторгу за уход с земли хозяина…

– Это я понял, – притормозил я наёмника. – Давай по делу. Вот придёшь ты в ратушу и скажешь – беру людей, забираю в крепость, охранять от тех же дикарей. Тебе кого попало спихнуть или просто всех?

– Могут и всех, барон. Но я могу и поломаться, как… Того самого.

Кивнул своей костяной головкой.

– Отлично! А каторжникам объяви, чтобы здесь, конечно, опасно, но…

Я задумался.

– Хотя отставить, ничего им говорить не надо. А то хорошо скажешь – всяких ушлых понаберётся. Так, бери крестьян. И ещё охотников обязательно надо! Иначе придётся Башбаху самому себе ужин добывать.

Орк ухмыльнулся, показывая, что легко с этим справится.

– Ещё надо посевных попробовать купить, хоть сколько-нибудь. Будем землю обрабатывать. Пока это всё. Людей… Человек пятьдесят хватит, больше селить негде.

Роган сморщил и без того морщинистую морду.

– Именно людей надо?

– Не. Можно кого угодно, лишь бы питались, как люди. Если притащишь парочку остроухих, готовых пить только утреннюю росу и есть исключительно свежесорванные лепестки роз, их будет ждать мучительная смерть от голода, если не что-то похуже.

Неловкая шутка зашла и наёмникам, и орку.

– Отправляйтесь, как будете готовы, – отмахнулся я от людишек.

Меня ждала некромантия. Завалился на общее кладбище, куда сбрасывали всех, кто не удостаивался отдельных похорон. За долгие годы здесь трупов накопилось много, я прямо чувствовал под слоем земли эманации смерти.

Как и предупредил Хаарт, сейчас я был способен поднимать только кадавров. До того, как обрёл свою новую форму, считал, что поднятие нежити – это заклинание. Я ошибся. Это действо напоминало скорее навык, мастерство, плетение полотна или сбор пазла. Музыка, где я и композитор, и дирижёр, и музыкант. Слова языка мёртвых вспыхивали во мне, наитие, интуиция. Посыл.

«Восстань!»

Неуклюжий, жалкий ходячий мертвец поднялся на ноги и, пошатнувшись, развернулся ко мне лицом. Надо же! Получилось с первого раза. Понимаю, что я с магией смерти связан глубоко и прочно, но… Впрочем, оно и есть, наверное, интуитивное понимание. Поднимать мертвецов для меня так же естественно, как для живого дышать.

Дальше пошло по накатанной, но всё равно каждый раз я испытывал глубокий трепет, касаясь божественных материй и энергий. Поднимал по одному трупу, потому что иначе не умел. Когда кадавров стало двадцать, начал отдавать простые команды, проверяя рамки возможностей самых простых своих мёртвых слуг. Команды отдавал волевым посылом, можно сказать, мысленно.

Отправил тройку скелетов на башню, приказав позвать меня, когда доберутся до места. Трупы покрутили черепками и… Разошлись в разные стороны. Не иначе искали маршрут к цели, саму-то башню я им волевым посылом указал. Пришлось брать на короткий поводок и вести самостоятельно. Подошли к основанию башни, чтобы мертвякам оставалось только подняться по лестнице и занять площадку. Повторил приказ позвать меня, когда будут на месте. Отправил.

Мне нужно было проверить – могут ли кадавры меня звать. Проверил – могут.

Но всё равно они остаются довольно жалкими созданиями, медленными, неловкими, глупенькими. Вряд ли кадавр опасен даже для обычного человека… в бою один на один. Но если поставить их строем, да выдать длинные пики со щитами, вот можно и посмотреть, кто и кому опасен. Но это не сейчас. Надеюсь, ко времени нападения у меня будут мертвецы качеством повыше.

Поставив троих на высокой башне и добившись от них выполнения нужных команд, я отправил остальных на вторую башню. А сам посмотрел на лестницу, по которой спускались скелеты. А затем на свои ноги. Я ведь парил в воздухе на высоте десятка сантиметров от камня. Хм… Любопытно.

– I believe i can fly!

И я шагнул с края, без особых проблем спланировав вниз. Круто! Падение с высоты мне более не грозит!

Расставил поднятые скелеты по башне, затем по стене и полетел поднимать ещё. На всю стену у меня ушло часа три по ощущениям. Усталости не чувствовал, и даже наоборот! Воодушевление! Гордость за проделанную работу! Я маг! Я повелитель Смерти! Я могуч!

Вернулся в крепость, застав орков Башбаха и его самого за ужином. Какая-то похлёбка, хоть и с мясом. Что бы он там ни говорил, или не корчил рожи, по поводу способности набрать еды охотой, а провиант они экономили.

– Башбах!

Урош сморщился.

– Дай пожрать спокойно, нечисть!

– Да ты не отвлекайся, – посоветовал я, – у меня всего-то пара вопросов.

Орк скривился ещё больше.

– Потусторонний голос затрудняет пищеварение.

Я остановился и обратился к себе. Будучи существом… эм… магическим, наверное, ощущал собственное тело совсем не так, как тело человека судя по воспоминаниям. Хотел попробовать повлиять на голос, обнаружил нечто иное. Судя по ощущениям – крик Банши. Слабенький такой, базовый. Но, по закону подлости эффект он нёс прямо противоположный оттого, что я хотел бы добиться. Поэтому придётся урошу терпеть.

– Ничего! Ты – калач тёртый, опытный. Тебе всякие потусторонние голоса аппетит не испортят! – вновь принялся нести воодушевлённую чушь. – Но если с животом будешь мучиться – ты говори сразу. У меня есть верное средство!

Орки негромко заржали. Это не потому, что я одарённый комик, а потому, что развлечений у них мало. А здесь такой сюр – лич-стендапер.

– Чего надо то, сэр барон? – спросил урош, смирившись с судьбой.

– Сколько времени уйдёт у Рогана на дорогу?

Серокожий воин задумчиво почесал подбородок, начав нехитрые подсчёты.

– Придорожных трактиров в этих местах днём с огнём не сыщешь, – перевёл в слова свои размышления Башбах. – Задержаться по пути ему негде, поэтому Роган доберётся до Предельного дней за шесть – семь, в зависимости от погоды. В городе решит все вопросы дня за три, не больше. А вот обратный путь займёт недели две, а то и три. Зависит от тех, кто с ним пойдёт.

Я чуть не выпал в осадок прямо там. Месяц! Месяц, Карл! Да за месяц столько всего можно успеть наворотить! Раздери мёртвые эту средневековую логистику!

– Понятно. Значит, месяц, плюс-минус лапоть. Ладно, – последнее слово я протянул, уже подключая крик Банши, – Приятного аппетита, орлы!

Полюбовавшись вскочившими урошами, покидавшими свои миски на землю, удовлетворённо кивнул результату. И быстро скрылся в своей башне. Кто сказал – бежал от ярости профукавших свой паёк орков! Вовсе нет! Я поспешил готовить планы и проекты, соображая, что можно успеть сделать за месяц своими силами.

Возможностей было не сказать, что много. Всё упиралось в мои же скромные способности в поднятии мертвецов. А метод преодоления этой преграды у меня был всего один – тренировки и практика. Именно этим я занялся, тренировками и практикой. Отправился на всё тоже захоронение и начал поднимать трупаков без особого порядка, сосредоточенный больше на экспериментах вида: «а что будет, если я попробую вот так? А вот так? А так? А вот эдак?»

И что радовало, делать так я мог хоть всю ночь напролёт!

Глава 4.

Для обратной дороги в крепость Рогану пришлось соображать натуральный караван. Градоправитель был счастлив сбросить избыток каторжан, которых самому некуда было пристроить. И даже разборчивость наёмника, готового брать далеко не всех, всё равно закончилась тем, что в походной колонне образовалось почти три сотни разумных, в основном людей. И вот теперь приходилось тащиться огромной навьюченной колонной.