Глава 1.

Сгусток теней протянулся к фигуре слона и переместил её на пять клеток.

– Я понимаю, что мрачная атмосфера – это стильно…

Собственный голос меня немного пугал. Потусторонний шёпот, вырывавшийся из моего призрачного рта, эхом разносился по каменной коробке, что мой хозяин использовал в качестве комнаты отдыха.

– Да и желание убраться подальше от необразованных крестьян я тоже понимаю и разделяю…

Повелитель с видимой ленцой сделал свой ход.

– Но чисто с рациональной точки зрения это – натуральное вредительство! Я видел ваших скелетов! Это же ужас! В плохом смысле слова!

Стоявший у окна серокожий бугай хмыкнул.

– Вот не надо мне хмыкать, Шоршаг! – зашипел я на орка. – Ты, как воин, должен хорошо понимать ценность хороших доспехов!

– Крестьяне не будут делать скелетам доспехи, – возразил орк.

Вопреки стереотипам он был умным и смекалистым дядькой. Не обделён чувством юмора, но шутил только в отсутствии хозяина.

– Ещё как будут! Главное – правильная мотивация!

– Под страхом смерти они, может быть, что-нибудь и сделают. Но будет ли это качественный доспех? Я думаю, что нет, – продолжил отстаивать свою позицию Шоршаг.

– Нужна позитивная мотивация! – я тоже упорно стоял на своём. – У людей не так уж и много потребностей. Еда, крыша над головой, одежда и развлечения. Неужели, Повелитель, вам так претит сам факт нахождения людей на вашей земле?

– Твой ход, – напомнил Лорд Хаарт.

Мой хозяин, некромант, учёный и самую малость демонолог, насколько я понял. И по совместительству Лорд, владеющий обширным участком земли, находящимся очень далеко отсюда.

А я – высший дух. Творение некромантии, неприкаянная душа, вызванная в реальный мир.

Вызывал меня Хаарт в качестве разведчика, но передумал. Если обычно ему попадались безмозглые крестьяне или всякие отбросы, то в моём случае он вырвал душонку не совсем простую. При жизни я чем-то особым не отметился, но всё равно для Хаарта имел весьма высокую ценность. Потому что призван был аж из другого мира. Где нет никакой некромантии, магии и богов. А потому для Хаарта я был… Хотел бы сказать, что источником информации, но пока скорее забавной зверушкой.

Делаю ход, торжественно объявляя:

– Шах.

Повелитель по местным меркам был выдающимся интеллектуалом, и в шахматы играл на приличном уровне. Однако я в юности успел стать мастером спорта по этой непростой игре, поэтому банально имел знания о тактиках и приёмах накопленные в моём мире.

– Допустим, мы разрешим людям селиться на земле, – продолжил разговор орк. – Что дальше?

По лицу Хаарта ничего нельзя было понять. Он смотрел на доску и думал, не вступая в наш с серым спор.

– Скелеты землю обрабатывать могут? Могут! Сам видел, могут! А это самый примитивный труд. Берём одного толкового крестьянина, разбирающегося в сельском хозяйстве.

– И делаем из него скелета, – хмыкнул орк.

– Ты дослушай! – возмутился я. – Ставим его командовать! Обычно почти вся деревня работает в полях, остаётся пара человек, кузнец да староста. Одежду все делают себе сами. Всё делают сами! А это плохо! В нашем случае работать будет один, а еды хватит всем! Остальные будут заниматься чем-нибудь полезным.

Хаарт уронил своего короля. Правильно сделал, до моей победы оставалось от трёх до семи ходов.

– Скелеты – это магия. Магию нужно удерживать, а я не хочу сидеть в этих развалинах, – напомнил повелитель.

Накидаю контекст обсуждаемой проблемы. Хаарт – лорд на землях королевства Озарат. А сейчас мы сидим в замке Перевал, что перекрывает единственный путь из джунглей Коелта в долину Перевальную. Из джунглей Коелта регулярно приходят дикари-тролли в компании с дикарями-людьми, ставят лагеря в долине и начинают ходить в походы по землям королевства. Когда королю это надоедает, он собирает поход. Выбивает дикарей из долины и садит кого-нибудь из лордов рулить перевалом. Но никто в этой заднице королевства сидеть не хочет, оставляя временный гарнизон. Гарнизон бьют, дикари приходят в долину, всё начинается заново.

Земли Хаарта находятся вообще на другом краю королевства. На лошади полгода пути. Он здесь-то оказался только потому, что был в столице, венчался. Сорвали в поход прямо со свадьбы, что было шесть месяцев назад. Понимаю мужика, вернёшься – а там уже дети, и не факт, что твои. И теперь мы здесь на троих соображали, как закрепиться на этих землях так, чтобы и не слишком затратно, и дикари больше не пролезли. И нет, сходить в джунгли и перебить племена – не вариант. Там джунгли, в них можно потерять армию намного большую, чем есть у королевства.

Долина сама по себе не была какой-то бедной, ресурсы здесь имелись. Но! Чтобы их разрабатывать, нужно убедить народ здесь селиться, а это уже проблема. Потому что помимо Перевала нужно перекрыть ещё и горные тропы, через них ходят небольшие отряды. В общем, приходить сюда надолго и заниматься неспокойной землёй никому не хочется, королевство ещё осваивало земли после недавних, относительно, завоеваний. А забить на приказ короля Хаарт не мог, потому что невеста его – младшая королевская дочка.

– Что? Нет никаких вариантов?

Хаарт посмотрел на меня. Сказал бы, что он заглянул мне в глаза, но глаз у меня не было.

– Есть. Сижу, решаю, стоит ли оно того.

Я начал плавать из стороны в сторону, выражая нетерпение и волнение. Я же призрак, не могу я чесаться, даже если очень хочется.

– А подробности? Повелитель, я не могу ничего сказать, если вы не говорите, что задумали.

Орк хмыкнул:

– Хаарт, нет в его мире магии. Откуда ему понимать такие нюансы?

Понимание, что орк уже сообразил, о чём речь, а я ещё туплю, вызвало у меня обиду.

– Ты подходишь для создания Лича, – огорошил меня некромант.

Я даже замер на одном месте.

– Ему это ничего не говорит, – вставил слово Шоршаг.

– Неправда! – вновь возмутился я. – Лич, это маг-некромант, ставший нежитью, по одним версиям – после смерти, по другим – вместо смерти. Могущественный колдун, желающий стать Личем, проводит так называемый «ритуал вечной ночи», во время которого некромант приносит человеческую жертву, или несколько, и заключает свою душу в специальный предмет, филактерию, после чего умирает и спустя некоторое время возрождается уже полноценным Личем. Так считалось в нашем мире.

Хаарт впервые улыбнулся, но никакой радости в улыбке не было.

– На удивление близко, учитывая, что магии у вас нет. Лич – это волшебная нежить. Могуществом он всегда будет уступать живым магам, пока не обретёт высшую форму, возвращаясь истинной мёртвой жизни, это аксиома. Филактерия совсем необязательна, но её использовать вполне возможно, – объяснил он.

Но главное из его ответа я вычленил.

– Но управлять прочими мертвецами Лич может?

– И даже способен поднимать, – подтвердил орк. – Любое разумное создание будет всеми силами отпираться от участи быть превращённым в Лича.

– Но для тебя, – подхватил Хаарт, – призрака, не всё ли равно?

Я бы покивал, да нечем.

– Да, в общем-то, действительно всё равно. А Лич, он как вообще выглядит? Скелет, только магический?

– Изначально – да, – кивнул повелитель. – Обычный скелет, способный к заклинаниям, что был оставлен ему проводившим ритуал. Но с ростом могущества Лич развивается, постепенно возвращая себе подобие живого тела.

Я удивился.

– Но…

– Запомни! – оборвал меня Хаарт. – Живая плоть или её имитация необходимы для любой сколько-нибудь могущественной магии. Это законы мироздания. Лич, с наращиванием силы, возвращается себе то тело, что имел при жизни. Пусть оно и будет мёртвым.

Я поднял тени, изображая поднятые руки.

– Сдаюсь, я понял. Вы, повелитель, настоящий маг, вам лучше знать. Не смею спорить.

Шоршаг хмыкнул, но промолчал.

– Ты не потерял рассудок. Видимо, мышление вообще не пострадало. Только поэтому вообще есть шанс, что тебя можно переподнять, но нам нужно тело, – проложил размышлять Хаарт.