—Он рассказал, что регулярно общался с некоторыми членами секты Пылающего Огня. Через них он получал сведения из секты или задания на убийства неугодных кому-то из секты культиваторов.

—Неслыханно! Братья по секте убивают друг друга руками этих ублюдков! — один из Старейшин завопил, потрясая кулаками. — Имя, брат, имя! Имена этих мерзавцев!

—Давай, говори! — Сюань пнул ногой обрубок.

—Да, да… Я контактировал с троими — Е Мо, Цу Чао и Мо Фанем! — Первый покорно назвал имена.

—Проклятье, это гнуснейшая ложь! Сюань Жао, ты специально принёс этот полутруп чтоб издеваться над нами?! — Мо Фань резко взревел, отвергая обвинение.

Впрочем, собравшиеся не слушали. Они быстренько и слаженно вытолкнули всех троих к Главе. Тройка пыталась держаться, но им явно было не по себе под тяжелым взглядом Главы и злыми глазами бывших братьев.

—У этого Первого есть доказательство. Только из-за него я оставил ему жизнь. Смотрите. — Сюань Жао поднял руку и бросил на центр зала маленькую железную пластинку. Та остановилась, развернулась и все услышали и увидели недавней разговор Шестёрки с Е Мо. Глаза всех собравшихся сразу же уставились на Е Мо. Тот стоял с холодным и окаменевшим лицом, а потом поднял руку с зажатым артефактом и попытался разбить его у своих ног. Неизвестно, что должен был сделать артефакт, но Сюань Жао мгновенно подскочил и отрубил Е Мо руку, пинком отправив её вместе с артефактом в окно. Там что-то негромко бумкнуло и затихло.

—На кого ты работаешь?! — Сюань Жао заломил оставшуюся руку Е Мо, используя своё колено как рычаг. И присовокупил к своему вопросу ментальный удар, который, впрочем, во всём зале слегка почувствовал только глава. — Отвечай!

—Я… мы… мы все… работаем на Тиан Сая… — просипел посеревший от боли Е Мо, а потом упал, когда его руку отпустили.

—Протестую! Что за чудовищная ложь?! — Тиан Сай вскочил и обратил ко всем очень честное, но полное негодования лицо. — Он же мог назвать любое имя! Да даже, не побоюсь этого сказать, указать на Главу! Нельзя верить этим предателям! Сжечь их на глазах всей секты вместе с этим… Первым!

—Он не лгал. — послышался в ответ весомый и грозный голос Главы.

—Что?! Глава, как вы можете в это верить?! Я, Тиан Сай, Основной Наследник секты! Я тысячи лет работал на благо секты не покладая рук! Даже культивацию свою остановил! А вы верите этому предателю?!

—Я не верю. Я знаю, что он не лгал.

—Что?! Я уверен, что это какое-то чудовищное недоразумение! — Тиан Сай обводил взглядом зал, пока не остановился на Сюане Жао. — Сюань! Это ты! Ты невзлюбил меня ещё с Бездны Спящего Дракона! А теперь ты меня так подставляешь?! Глава, неизвестно, где же он был все эти три с половиной тысячи лет! Тут явно что-то не чисто! А как только появился — сразу же такое обвинение ко мне! Я требую доказательств, а не слов лгуна! Я требую Поединка Чести! Я против Сюаня — и пусть всеблагая Ци решает, кто прав! Выживший будет невиновен!

—Хорошо. Раз так хочешь, как бывшему Основному Наследнику я предоставлю такую привилегию. Но не с Сюанем. — Глава посмотрел на упомянутого Сюаня. — Можешь не скрываться дальше. Покажись.

—Хорошо. — Сюань Жао выглядел капельку недовольным, но потом вдруг от него хлынула жуткая, чудовищная аура. Тяжелая, почти такая же, как у Главы, она затопила зал и придавила других культиваторов. У кое кого похлипче носом и ушами пошла кровь, а самые слабые упали в обморок от такого давления.

—Император Жизни… Пик шага… на полволоска от Сияющего… — по залу пронёсся общий удивлённо-испуганный вздох.

—Что?! Как?! — Тиан Сай остолбенел, всматриваясь во враз испугавшую его фигуру.

—Это не имеет значения. — тяжелый голос Главы отрезвил всех. — Но с ним ты не можешь драться, победитель определён заранее.

—Пусть дерётся с моим братом — Дакуай Тоу! — подал голос Сюань Жао. И теперь все и каждый в зале внимательно его слушал. Он был второй после Главы по силе в секте, а сила… сила решала всё. — Я уверен — брат Тоу не откажется от такого!

—Да будет так! Поединок Чести состоится завтра в полдень! А пока… а камеры всех четверых предателей! Этого Первого — повесить на главной площади секты с разъяснениями за что. — подвёл итоги собрания глава.

*****

—Что?! Серьёзно?! Предателем был Тиан Сай и три его подхалима? Они схвачены и заперты по камерам?! Ты серьёзно, брат Сюань?! — здоровяк неверяще таращил на меня глаза, даже забывал пить пиво, которое я ему купил. А хорошее, кстати, пиво, из редкого хмеля, привозимого с Волшебного Холма.

—Точно, точно. Все четверо сидят за связи с демонистами.

—Ха-ха-ха! Так вот почему гнёзда были пустыми! Я ж и его приглашал в налёт, а он даже согласился! Потом ещё выговаривал мне, мол, не надо больше его отвлекать от важных дел неверными сведениями! А сам, значит, их и предупредил! Вот же гнида! — Дакуай в запале хлопнул себя по ляжкам.

—Ты пей пиво, пей, брат Тоу. А то тут, понимаешь…

—Что? — Тоу одним глотком уполовинил литровую кружку и посмотрел на меня.

—Понимаешь, Тиан Сай предложил Поединок Чести, чтоб избавиться от подозрений в свою сторону. Против меня.

—Да ну?!

—Ага. Но Глава не разрешил.

—Почему?

—Я слишком сильный для Сая.

—Э? Ты же на среднем уровне Бо…

Я на секунду выпустил часть своей ауры. Немного, но Дакуай вздрогнул, а из соседних домиков послышались испуганные охи.

—Им… Император Жизни! Брат, когда ты успел?!

—Ну… так получилось! — я покрутил глазами, уходя от ответа. — В общем, с Тиан Саем драться будешь ты!

—Что?! Серьёзно?! — у него глаза на лоб полезли от удивления, но потом Тоу взял себя в руки. — Я не ударю в грязь лицом! Я этому любителей демонистов глаз на жопу натяну!

—Вот и отлично. А я тебе немного помогу!

Весь следующий вечер, ночь и утро я работал не покладая рук, а Шен Шоу мне помогала. Достав драконью чешую из дальнего угла одного из колец, я решил сделать из неё доспех. Да не простой, а умеющий наращивать свою площадь. Техника Дакуая по превращению в гиганта никуда не делась и её придётся компенсировать.

Для начала я изготовил поддоспешник. Взял корни Древобога, снял с них кору, размял на волокна, подсушил и сплёл из них нитки. Потом Шен Шоу сделала из этих ниток полотнище грубой ткани с вплетением драконьих жил, а общими усилиями мы сшили костюм, закрывающий почти всё тело, кроме лица. Я сразу же начал его зачаровывать — во-первых, перенёс жесткость получившейся ткани на верхний, поверхностный слой так, что снаружи он был жесткий и прочный, в изнутри мягки и нежный; во-вторых, добавил пространственное растяжение и сжатие. Опробовали на Дакуае — одев поддоспешник, он задействовал свою технику — тот послушно растянулся вместе с ним.

Вторым этапом стали пришивать к нему драконьи чешуйки, в максимально растянутом состоянии. Потом, используя в качестве предметного зачарования свою наполовину драконью кровь, я зачаровал чешуйки доспеха — теперь они стали как пространственные кольца, могли входить друг друга, прячась или появляясь по мере надобности. Опять натянули всё это на Дакуая — он стал увеличиваться и уменьшаться, но в любой ситуации его тело было полностью покрыто драконьими чешуйками с головы до пят. Даже подошвы ног я сделал из чешуи — мало ли какая техника может ударить из-под земли.

За час до полудня доспех был полностью готов — коричнево-чёрный, угрожающий, с составленной из осколков чешуи маской в виде оскаленной морды дракона, закрывающей лицо. Фух! Я втянул своего друга в такое, но теперь я уверен, что он максимально защищён от вражеских атак.

—Сегодня на этом ристалище будет проведён Поединок Чести! — за пять минут до полудня один из Великих Старейшин вышел вперёд на своей трибуне гигантского, километров пять в поперечнике, амфитеатра и стал объявлять. — С одной стороны — Тиан Сай, бывший Основной Наследник секты Пылающего Огня, заподозренный в связях с демоническими культиваторами! С другой стороны — Дакуай Тоу, верный член секты вот уже три тысячи лет! В этом поединке они выяснят, ложны ли обвинения Тиан Саю или истинны. Поединок ведётся до смерти одного из бойцов!