—Что?! Как?! Ты его смог убить?! — из туннелей стали вылезать Небесные звери, до того робко наблюдавшие за нашим сражением. Все пять недель наблюдали, кстати говоря, а помочь мне или Древобогу боялись, ссыкливые твари!

—Да. А что? Нельзя было? — я назально ухмылялся, смотря на тигра с поцарапанным боком, нюхающего то место, где пролилась кровь-сок древесного монстра.

—Он мог нас выпустить отсюда! Мы приносили ему жертвы, а он бы нас выпустил из этой тюрьмы! — тигр с непонятным выражением на морде посмотрел на меня. То ли злиться хотел, то ли боялся.

—С какой стати ему было это делать? У него тут была постоянная жратва и никаких врагов! С чего бы ему свою добычу отпускать?

Никто из уже полусотни столпившихся зверей не ответил мне. Было похоже, что они сами понимали, что древень не стал бы их отпускать. Им хотелось верить, что в конце концов их Древобог отпустит их, если принести достаточно жертв, и всё. Последняя надежда, все возражения против которой они гнали от себя подальше, чтоб не сойти с ума так же, как и их бог.

—Но… я могу вывести вас отсюда! — я сделал первый пробный шар. Тут уже собралось сотни полторы зверюг Небесного уровня, всё, что осталось после расправы обезумевшего Древобога. Внушительная сила, которую можно было использовать.

—Ты?! Ты не врёшь?! Как?! — на меня тут же посыпались вопросы пополам с рыком.

—Я. Не шучу. Надо только немного времени. Месяц — и вы на свободе. Если присягнёте мне!

Толпа зверей некоторое время смотрела на меня, потом отошла в сторону, и они стали шушукаться, как дети, опустив головы и иногда поглядывая на меня. Как дети, ей богу. Я же всё равно прекрасно слышал все их разговоры.

—Мы присягнём на верность тебе, если ты откроешь проход на Чан Далу! — совещание закончилось, и тот самый тигр выдал общий вердикт.

—Не пойдём. Утром присяга — вечером выход, вечером присяга — утром выход! И никак иначе! Кто не присягнёт — останется здесь навечно! — я не стал поддаваться их требованиям. И пригрозил. — А кто захочет показать остроту своих клыков и когтей, пойдёт мне на ингредиенты, как и ваш Древобог!

—Мы присягаем в верности Сюань Жао, культиватору секты Пылающего Огня! — разом проревели звери после недолгого совещания. Для верности я заставил их царапнуть себя, а потом наложил на их кровь зачарование, которое просигнализировало бы, если бы они нарушили свою присягу.

—Хорошо. Я сообщу вам, когда можно будет выходить!

Разобравшись с животными, я улетел в ту пещеру, в которой я появился в этом ковчеге. Раз там был вход, то она же будет и выходом! Ещё семь недель я там проторчал, разбираясь с зачарованием внешней оболочки ковчега. Как я и предполагал, сначала всё было наоборот с ней — сюда никто не мог зайти, а вот выйти или выкинуть кого-то отсюда можно было без проблем. Потом же кто-то изменил настройки, инвертировав мембрану входа. Возможно, как раз из-за Древобога это и было сделано, потому что каких-либо остатков других живых деревьев я внутри ковчега не обнаружил, да и давно обитающие тут звери тоже не находили ничего такого. Они все ушли, а сверхсильного безумца заперли здесь.

Проследив нити управляющих зачарований, я нашел что-то вроде пункта управления всем здешним хозяйством. Это была относительно небольшая комната примерно в центре всего переплетения местных коридоров-кишок. Ещё неделя ушла на точный разбор управляющих зачарований, и я, наконец, смог открыть проход наружу! Выпустив зверей первыми, я изменил настройки так, чтоб после моего ухода проход снова закрылся, только теперь никого не впускал и не выпускал, кроме меня. В конце концов, это весьма интересное место с удивительными решениями зачарования и артефактами! Одни только капсулы с универсальной эссенцией чего стоят! Они, кстати, насколько я понял, были предназначены для быстрого роста новых особей разумных деревьев, эдакая банка с питательным раствором для саженцев.

Вылетев из ковчега, я с удовольствием вдохнул свежего воздуха снаружи. Боже, какое восхитительное чувство! Всё таки, пусть даже самая комфортабельная, но тюрьма есть тюрьма, а воля есть воля. Ладно. Пора узнать, что там с дорогими мне людьми произошло за время моего отсутствия!

*****

—Эй, Шен Шоу! Если ты бросишь своих трусливых псов и станешь моей любовницей — я позволю тебе жить! У моих ног! Ха-ха-ха! — огромная, не менее пятнадцати метров ростом, шестилапая горилла залилась смехом, стоя во главе своего многочисленного войска Небесных и Духовных зверей.

—Я съем твою печей, Цийда Байчи, и тебе больше не нужны будут ноги! — огрызнулась Шен Шоу, но дела у неё явно были дрянь.

Последние три с половиной тысячи лет она только и делала, что воевала. Смерть её мужа, к счастью, не перечеркнула сотрудничество между Волшебным Холмом и сектой Пылающего Огня. Хоть в секте и были весьма недовольны, но мёртвый гений не стоит взаимной вражды. Так что постепенно связь между двумя этими фракциями только крепчала.

Поток новых артефактов, усиливающих мощь духовных зверей Волшебного Холма, стабильно шел из секты, а навстречу ему шел ответный шквал ресурсов, редких и ценных для секты Пылающего Огня, но в изобилии имеющихся у Волшебного Холма. И уже через пятьсот лет сотрудничество это дало свои плоды — Волшебный Холм и секта Пылающего Огня стали теснить их общего противника, хозяина Изначальных Лесов Цийда Конбу и его стаи.

Конечно, звери Изначальных Лесов были усилены захваченными из разорённых сект артефактами, но это были человеческие артефакты, сделанные людьми и для людей. Часто звери просто не могли их применять в своей звериной ипостаси, а в человеческой даже с ними они были слабее, чем в звериной без них. Но для Волшебного Холма делались именно подходящие для зверей артефакты и нужные зачарования, так что стаи зверей под предводительством Шен Шанхуана и его детей очень быстро стали доминировать на полях боя. А усиленные ресурсами зверей культиваторы секты Пылающего Огня напирали со своей стороны, так что Изначальный Лес был «взят в клещи».

За три с половиной тысячи лет секта уже освободила более трёхсот тысяч Ли территорий бывших сект, Волшебный Холм занял не меньше со своей стороны. Используя новые способы связи, звери и люди отлично координировали свои удары, заставляя Цийда Конбу распылять свои силы на два фронта.

Вот и сейчас стаи под предводительством Шен Шоу и трёх её братьев должны были атаковать Длинные горы, в то время как войска секты отвлекали внимания Изначальных Лесов атакой со своей стороны. Но Цийда оказался тем ещё прохвостом и сговорился со своим соседом, ещё одним Божественным зверем, сравнивая силы, а Шен Шоу с войсками попала в окружение. Её ударный кулак из десяти тысяч зверей оказался в кольце объединённых войск двух противников — против неё стояло не менее сотни тысяч Духовных и Небесных зверей под предводительством старшего сына хозяина Изначального Леса, Цийда Байчи. Ей только и оставалось, что обмениваться оскорблениями. А потом умереть в безнадёжном бою.

—Хе-хе, мне кажется, и так понятно, кто чью печень сегодня попробует! — Цийда Байчи потёр свои гигантские волосатые руки. — Но раз ты так героически настроена, то у меня есть предложение! А, Шен Шоу? Хочешь выслушать?

—Если ты опять хочешь потешить свою похоть, то пойди и потешь её со своей мамашей! — выкрикнул один из братьев Шен.

—Хе-хе, я её потешу с твоей мамашей, не бойся! Но в этот раз не о ней! Я слышал, что сестра Шен весьма сильна в своём боевом умении! Как на счёт того, что показать его мне? Клянусь — если ты сможешь меня побить, то я отпущу тебя и твою стаю!

—А если нет? — выкрикнул тот же брат.

—Ты что — идиот? Если нет — то мы вас сожрём! Разве это не очевидно? Ха-ха-ха! — Цийда Байчи заливисто захохотал, оглядываясь на свою армию. Те тоже не отказали себе в удовольствии обсмеять противника.

—Я согласна! — Шен Шоу сразу же согласилась на предложение.

—Сестра! Что ты делаешь?! Он же врёт!

—А если нет? Нам всё равно не выбраться отсюда живыми, но если мне удастся сохранить ваши жизни — станьте сильнее и отомстите за меня!