Надежды мои были очень скоро разрушены. Обезьяна принесла меня к краю этой области и положила возле широкого выхода отсюда. Земля тут почему-то была без травы, утоптанная и очень твёрдая, но при этом кое где взрыхлённая. Будто тут иногда дрались, а побеждённый когтями рвал землю в ярости. Звери сразу же расселись вокруг меня полукругом и стали смотреть то на меня, то на выход, а на их лицах и мордах были написаны радость и облегчение.

Не знаю, сколько я так пролежал. Мне всего-то и оставалось, что тайком разрывать нити опутавшего меня кокона, но сомневаюсь, что в этом была какая-то польза. Разорву кокон, вскочу — и что? Три сотни зверюг с развитием от Боевого императора до Императора жизни, в мгновение ока вернут меня в лежачее положение. Так что оставалось просто ждать, что же будет дальше.

«Дальше» не заставило себя ждать. Сначала я почувствовал чужую Ци, которая стала вытекать из отверстия прохода. Она была такая же мутная и липкая, как кисель вокруг, и совсем не походила ни на звериную, ни на человеческую. А ещё через несколько минут показался сам её обладатель. В дыру стали пролезать длинные, с разлохмоченными краями щупальца. Я сначала не понял, что это такое, но когда полезли шевелящиеся, ощутимо живые листья, я понял. Дерево. Первое увиденное мною тут дерево.

Выпрямившись, оно оказалось метров в тридцать высотой. С множеством длинных тонких корней, как у мангровых деревьев, и с раскидистой кроной с большими листьями, по форме напоминающие кленовые. Оно быстро шагало по земле, окуная в неё свои ноги-корни как в воду или жидкую грязь. А сила, которой от него несло, можно было перевернуть мир! Сияющий, как минимум пиковой стадии. А может, и начальные стадии того самого Предвестника. Во всяком случае, этот древоброд был сильнее и Луо ТИ, и Главы секты Пылающего Огня, и Шен Шанхуана.

Звери при появлении этого монстра завыли, заулюлюкали, стали биться в экстазе и с обожанием смотреть на него. Со всех сторон неслось:

—Древо-бог! Древо-бог! Древо-бог! Жерт-ва! Жерт-ва!

Древесный монстр дошагал до меня, некоторое время без глаз рассматривал, потом одна из его веток изогнулась, подхватила мою тушку и обвилась веточками и листиками, запаковав во второй уже кокон. Не разворачиваясь, дерево пошло обратно в свою дыру, оставив рычащее, фырчащее и орущее стадо зверей за спиной.

А я понял, что ждать больше нельзя. Если оно утащит меня в своё логово, то мне отсюда никогда не выбраться. Так что когда мы скрылыись в проходе и отошли от большой каверны примерно на километр, я извернулся и выставил перед собой ладонь, направляя её на Древобога:

—Поцелуй Солнца: Восход!

Испепеляющая волна огня вырвалась из ладони, сожгла весь паутинный кокон и накинулась на моего пленителя, сжигая его листья и ветки! Так мне показалось сначала, по крайней мере. Но почти сразу же ко мне качнулись другие ветки, облепили мою технику кучей мясистых, полных эссенцией воды листьев, и «Поцелуй Солнца» бессильно ударился в них, чутка подкоптив. Два листика сморщились и опали, но и всё!

Я бессильно откинулся назад, насколько это было возможно. Вот и всё. Конец. Никогда не думал, что меня сожрёт сверхсильное чудовище в виде ожившего дерева. Кстати, это дерево, наверное, и есть здешний настоящий обитатель, вяло думал я, покачиваясь в такт шагов. Слой плодородной почвы во всех коридорах, в меру ветрено, влажно, солнечно. То-то деревьев по пути не встречал! Только почему он один остался и куда делись остальные? А меня он зачем куда-то несёт?

Впрочем, на последний вопрос я очень скоро получил ответ. Примерно через полчаса Древобог вышел в нечто, напоминающее гидропонный сад — круглое помещение стометрового диаметра, внизу резервуары с водой, вверху мощный источник почти-солнечного света. Вот только вместо воды в резервуаре были перемешанные с землёй полусгнившие трупы зверей. Видимо, этот монстр предпочитал питаться не землёй и солнечным светом, а чьей-нибудь плотью. На этот раз — моей.

Дерево остановилось, потом аккуратно влезло в центр чудовищного кладбища, трогательно и умилительно раскинув веточки с листиками под лучи света с потолка и врывшись корнями по самый ствол в грунт. Меня оно скрутило ветками чуть ли не вдвое, пытаясь переломать мне все кости, а потом стало зарывать в землю. Когда я оказался погребён метра на два в грунт, веточки успокоились, подняли и расслабились.

Вот! Вот он — шанс! Примерившись, я метнулся из-под грунта и «Порханием мотылька» телепортировался к какой-то оранжево-прозрачной, как янтарь, капсуле, которая стояла с двумя такими же в боковой нише. Не знаю, что это, но очень похоже на спасательную капсулу. Вдруг и правда она?! Дерево очень быстро отреагировало, почти мгновенно его руки-ветви метнулись ко мне, но я не терял ни секунды — запрыгнул в капсулу, захлопнул за собой круглую дверцу, она сразу же срослась со стенками капсулы, а я приготовился убираться отсюда. Дерево снаружи бессильно скреблось о стенки, применяло какие-то странные техники, от которых каменные стены этой пещеры рассыпались прахом, будто старели с огромной скоростью, но капсулу разбить не смогло.

Ха-ха! Я убираюсь отсюда! Я радовался секунды три, пока вся капсула не стала заполняться какой-то зеленоватой жидкостью. Секунд за двадцать всё свободное место было заполнено, а я остался плавать внутри капсулы, не имея никакой возможности выбрать уже и отсюда.

Глава 23. Выбраться!

Я не знаю, когда я перестал обращать внимание на время. В моей камере ничего не менялось уже столетиями, не меньше. Внутри был я, сидящий как семечко в арбузе, а снаружи было гигантское живое дерево такой силы, что могло бы опустошить поверхность Чан Далу. Вот только и оно не могло выбраться из своей камеры.

Жидкость, которая стала заполнять капсулу, оказалась отнюдь не водой. К моему удивлению, это было нечто, что я назвал «универсальной элементальной эссенцией». Даже не догадываюсь, каким образом создатели этого места смогли сделать такую штуку, но это было что-то вроде стволовых клеток, только среди эссенций. Она была мягкой, податливой, изменчивой, освежающей — и наполнена силой!

Древобог сидел на своей компостной куче, подставив листья лившемуся с потолка свету, а я висел в середине капсулы и занимался тем, чем и занимался любой в моей ситуации — культивировал. Что мне ещё оставалось-то? Выбраться не было возможности, да даже если бы и была — то снаружи меня ждало сверхсильное чудовище, а вокруг меня был самый натуральный океан силы. К чёрту пилюли, эта универсальная эссенция была гораздо сильнее и питательнее любых пилюль.

Время от времени, раз в сто лет примерно, Древобог выдёргивал корни из компоста, подходил к моей капсуле и пытался её разбить, раздавить или хотя бы сорвать с места, но ничего у него не получалось — неизвестные создатели ладили крепко. Забавно, но он не использовал сложные техники, только простые усиления. Мне показалось, что сам Древобог слегка одичал или сошел с ума за миллиарды лет, что он просидел тут взаперти, так что ему теперь недоступные изощрённые техники. Что всё равно никак не умаляло его силу.

Я же в ответ только увеличивал свою силу. До пика Боевого Императора я дошел всего месяца за три по внутренним часам. Колесо Инь-Ян плавно и неудержимо вращалось по круговым меридианам Сердец Ци, а окружающая универсальная эссенция подстёгивала развиваться дальше. Без особых проблем я прорвался до Императора Смерти, а потом, уже через неизвестное время, потому что я перестал считать к тому моменту, добрался и до Императора Жизни.

Когда мне надоедало культивировать, я практиковал боевые техники. Стенки капсулы оказались непроницаемы не только снаружи, но и изнутри, даже своими самыми сильными атаками я не мог их даже поцарапать. «Поцелуй Солнца», «Древесный меч», земные атакующие заклинания, ментальная защита — всё было отточено мной до своего максимума. Даже технику закалки Серебряного тела я наконец-то закончил, полностью преобразив своё тело в живое серебро.