—В чём?

—Я… я думал, что… Шоу-эр, я встретил одну девушку и изменил тебе с ней! — разом выпалил я. Блин, как школьник какой-то! А что делать?

—Изменил мне? — милашка Шоу удивлённо посмотрела на меня.

—Да! Прости! Но это получилось случайно!

—А как это — изменить случайно? — удивления на её лице прибавилось.

—Нуууу… Я не шел на дело с мыслью о том, что изменю. Я думал, что столкнусь со своим давним врагом! А оказалось, что она совсем не враг, это просто было моё заблуждение, да и вообще другие обстоятельства… — я говорил всё тише и тише, и, наконец, замолк.

—Вот, значит, как. — задумчиво протянула Шен Шоу, а потом внезапно добавила. — А она сильная?

—Кто? — не сразу понял я.

—Та, с кем ты мне изменил!

—Очень! Намного сильнее меня!

—И ты её соблазнил?!

—Так получилось…

—Хорошо. Но в следующий раз предупреди меня заранее, а девушку выбирай достойную!

—Что? — я несколько опешил. — Ты вот так просто простишь меня?

—Простишь? Чтоб простить, надо быть обиженной, а я ничуть не обижаюсь.

—Но… я же…

—А, это ты о ваших человеческих заморочках? Забудь! У нас это не так. Самец берёт столько самок, сколько сможет, насколько ему хватит сил на них и их содержание. Ты — сильный, неудивительно, что у тебя не одна я. У моего отца, к примеру, семь жен, это вполне нормально. У тебя вот пока две.

—Почему — две?

—Ну а как же? Ты же ту, к которой так жадно убежал, приведёшь в нашу семью, не так ли? Я хочу её увидеть, посмотреть на ту, кто будет второй женой. Но всё равно пусть не забывает, что я — твоя первая жена!

—Шоу-эр! — я вскочил с кресла, шагнул к жене и рухнул перед ней на колени, обняв её ноги. Прижался к ним, вдохнул лёгкий аромат нагретой пламенем камина кожи. — Ты лучшая!

—Я знаю. — скромно ответила она и стала гладить меня по голове.

—У меня тут для тебя небольшой подарок. Надеюсь, он тебе понравится! — я достал из кольца то, что приготовил для жены — серебряный браслет с жемчужинами, который я плотно зачаровал. Это и пространственный артефакт на двести десять кубометров, и защитный, и сигнальный. Ещё пришлось добавить к нему пространственные трансформации, чтоб на женской ноге и на лапе зверя сидел одинаково хорошо, растягиваясь или сжимаясь по мере надобности.

—Это браслет? Ух ты! А что за камни такие? Почему от них морем пахнет?

—Это жемчужины. Их находят в раковинах моллюсков-жемчужниц на морском дне. Наденешь? Это на ногу!

—Давай! — получил украшение на щиколотку, она вскочила, одним движением зажгла свет и стала вертеться, рассматривая свою ножку с браслетом на ней с разных ракурсов. — Прелесть какая!

—Да нет, по сравнению с тобой он какой-то совсем блеклый, надо будет доработать.

—Льстец! — она ещё немного покрутилась, потом посмотрела на меня. — Так. А теперь иди мыться и в мою спальню! Ты же собираешься закончить то, что не успел из-за этой твоей старой девушки?!

*****

—Старейшина Лу, вы меня вызывали? — я преклонил одно колено перед своим учителем, которому меня направил сам Глава секты в качестве Личного ученика. Старейшина Лу оказался высоким и сухим стариканом с длинными седыми усами, бородой и не менее длинными волосами по бокам головы — а вот верхушка головы у него была лысая, как пятка.

—Да, ученик, я хотел поговорить с тобой о твоём будущем. Надеюсь, я тебя не отвлёк от дел семейных? Двух недель должно было хватить…

—Ну что вы, Старейшина, ничуть. Я готов к новым свершениям!

—Похвально, похвально. Эх, молодость, сколько в вас энергии! — старик покачал головой с мечтательной улыбкой. Впрочем, не ему было жаловаться на отсутствие энергии, с его уровнем развития на средней стадии Императора жизни он мог дать фору любому молодому. — Так вот, о твоём будущем.

—Слушаю!

—После вашей свадьбы с Шен Шоу её дела у нас практически закончены. Все договорённости согласованы и записаны на нефритовых табличках, теперь пришла пора совершить визит вежливости уже к Духовным зверям, на Волшебный Холм. И ты как муж Шен Шоу возглавишь нашу делегацию! Понимаешь?

—Да, Старейшина!

—С тобой, конечно, поедет с десяток наших представителей, которые уже на месте будут утрясать формальности со зверями. Но именно ты будешь представлять там секту Пылающего Огня! Запомни это!

—Я запомню!

—Поэтому для тебя особое задание — покажи силу молодого поколения секты! Продемонстрируй нашим… партнёрам, что в нашем лице они нашли сильных и влиятельных союзников. Нельзя, чтоб они пошли на попятную в плане союза с нами или переключилась на какой-нибудь клан Гнилой Сливы!

—Я буду стараться изо всех сил, Старейшина Лу!

—Не «буду стараться», а «Сделаю»! Понял? Ну и хорошо. Да, кстати. Делегация, что поедет с тобой, вскоре убудет с первой партией товаров, а ты можешь оставаться столько, сколько понадобится — в конце концов, ты женат на дочери правителя. Но назад возвращайся! Это она вышла замуж за тебя, а не ты — за неё. Поэтому твоё место — в секте Пылающего Огня, тебя всегда тут ждут.

—Хорошо, Старейшина! У меня вопрос.

—Задавай.

—А что, если молодые звери захотят так же побывать у нас в секте или даже стать её учениками? Что им отвечать?

—Хм, интересный вопрос, хвалю! Не препятствуй! Можешь даже специально рассказывать о нашей секте и заинтересовывать обучением, но не забывай о том, что ученики секты становятся частью секты. Пусть знают, что им придётся стать в первую очередь нами, а не ими.

—Понял. Я выполню всё, что вы мне приказали!

*****

—Ого! Кто это?! Неужели счастливый молодожен брат Сюань?! Неужели он всего-то через три недели смог сойти с брачного ложа? — здоровяк ткнул в меня пальцем и стал радостно орать.

—У меня теперь есть брачное ложе на всю оставшуюся жизнь! А ты не завидуй так громко, а то всех ворон распугал! — я обнял Дакуай Тоу, а он облапил меня.

—Да они уже так привыкли, что не обращают внимания. Проходи, садись. — Дакуай махнул рукой на столик со стульями, которые стояли на веранде его домика. — С чем пожаловал-то?

—У меня к тебе дело, брат Тоу.

—Ну, ну, давай, выкладывай.

—Я вместе с Шен Шоу отправляюсь на её родину, с ответным визитом, так сказать. Но вот у меня тут завалялось кой что интересное.

—Говори уже! Что ты мнёшься?! — здоровяк яростно отхлебнул сразу полчашки чая, который налил себе и мне из изящного чайничка.

—Когда я пересекал Дикие Земли, то наткнулся на гнездо демонических культиваторов.

—Вот паскуды! Значит, это из-за них культиваторы там пропадают так часто?!

—Видимо, в основном да. Я уничтожил гнездо, но их там ещё шесть!

—И что ты предлагаешь?

—Брат, почему бы тебе не организовать поход по их искоренению? Представляешь, культиваторы секты Пылающего Огня под предводительством тебя, брат Дакуай, очистят Дикие Земли от демонической заразы! Думаю, тебя просто обязаны будут взять в секту, да ещё и внутренним учеником, не меньше. Как ты на это смотришь?

—Хм. — здоровяк помял подбородок, потом строго посмотрел на меня. — Давай координаты. В лепёшку разобьюсь, а все гнёзда выжгу! И вся моя доля добычи будет твоей!

—Да зачем мне эта добыча-то? Так, не протестуй! В любом случае больше чем на половину не соглашусь! Но ты там осторожно. В уничтоженном гнезде сидел Император смерти с подмастерьями, в других, думаю, будут не менее сильные ублюдки. Заручись поддержкой кого-то сильного!

—Конечно! Я же не дурак какой. Всё сделаю по уму. Ээээ, брат, а как ты смог уничтожить гнездо, если там был Император смерти?

—Секрет фирмы!

*****

—Привет, Тхе Джан! Ты свободен? — я постучался в косяк открытой двери кузницы.

—Великий Старейшина Сюань Жао! Конечно, для вас я всегда свободен! — кузнец быстро вытер руки о фартук, что рукам не особо помогло, и поклонился мне.

—Радует. Тхе Джан, ты мне нужен кой для чего. Так что собирайся — через три дня мы отправляемся.