Вечером они снова сидели в хижине, наслаждаясь заячьей похлёбкой. Когда миски показали дно, старик решил задать интересующий его вопрос.

— Фей-эр, а почему с тобой… так обошлись? Я считал, способными к культивации детьми горные семьи не разбрасываются так жестоко.

— А вы… откуда знаете, что я из горной семьи? — девочка удивлённо посмотрела на старика.

— Кхе. Небесная река течёт по горам, а тут только горные семьи и их зависимые крестьяне. Крестьяне почти никогда не умеют чувствовать Ци, значит, ты скорее всего не из них. Выбор невелик!

— Но… Я не могу чувствовать ци! Если бы могла — меня бы… не выгнали из семьи! — девочка чуть насупилась, она явно была не в своей тарелке от воспоминаний.

— Глупости. Если бы не могла — ты бы не выжила, и мы бы сейчас не разговаривали. — потом пояснил, глядя на удивлённое лицо девочки. — Ты плавала лицом вниз, а в лёгких у тебя было полведра воды. Единственный вариант как ты могла выжить — твоё тело использовало Ци для поддержания жизни.

— Но… но меня же проверяли! Настоящим определяющим камнем! И там не было света от меня!

— А он точно был рабочим? — старик хмыкнул.

— Точно! Мы с братом проходили проверку, у него столб света на два метра поднялся! А у меня — ничего!

— Хм. — лицо у старика изменилось, будто он с удивлением что-то вспоминал, давно и прочно забытое. — Над вашим камнем свет только одного цвета бывал — оранжевого?

— Ээээ… — этот вопрос поставил девочку в тупик. Она стала вспоминать все рассказы слуг или семьи Лю, которые она слышала. — Вроде да…

— Тогда опиши определяющий камень.

— Ну, большой такой, квадратный, туда руку прикладываешь — а из другой части свет. Тёмный и с мохом! Камень, не свет!

— Понятно, понятно. — старик встал, ушел во вторую комнатку своего домика, примыкающую к скале. Вернулся с небольшим, размером под ладонь, плоским камнем, положил его перед Лю Фей. — А ну положи руку сюда.

— Хорошо. — Девочка немного боязливо взглянула на камень, но потом послушно положила на него руку.

Секунду ничего не происходило, а мотом камень засветился беловато-голубым, вверх ударил столб света с плотной синей аурой, ушедший далеко вверх, выше потолка. Лю Фей испуганно ойкнула и убрала ладошку, свет сразу же исчез.

— Ну надо же, никогда бы не подумал, что увижу такое снова на старости лет. — с улыбкой проговорил старик.

— Что это было? Наш камень так не делал! — девочка переводила взгляд со старика на камень и обратно.

— Ещё бы! Ваш определяющий камень — самый дешевый из всех, какие только можно найти. Он только и может, что определять Ян составляющую таланта, на другое просто не способен. Вот и не показывал ничего тебе.

— Ян сос… что?

— Хм. Ладно, расскажу. — старик унёс камень, вернулся, сел возле очага так, чтоб видеть Лю Фей. — У людей, Фей-эр, обычно встречается только Ян талант, талант тепла, талант света. Люди, понимаешь ли, теплолюбивые существа, любящие свет и солнце, тепло и мягкость. То есть то, что содержит и олицетворяет Ян. Скажу больше — подавляющее большинство животных и растений любят то же самое. Поэтому дешевые определяющие камни настроены только на проверку Ян-таланта.

— А я?

— Ты, Лю Фей, попала в малое число исключений. Это бывает весьма редко, но случается. Люди, как это ни странно, не бывают полностью людьми. Когда-то чей-то предок выпил крови демонического существа — и в его линии крови навсегда появилась демоническая составляющая. Или женщина понесла ребёнка от духа — и появился человек с линией крови Смерти. В общем, в любом человеке может проснуться его наследие крови. В тебе, видимо, проснулось наследие Инь, судя по цвету света от определяющего камня.

— Инь?! Не может быть! — девочка испуганно сжалась.

— Почему?

— Но ведь Инь — это плохо! Нас всегда пугали ведьмой Инь — старухой, что живёт в глухом лесу в доме изо льда. Она приманивает к себе детей, замораживает их, разбивает на кусочки и ест! А зимой, когда что-то выло и стучало в метель, госпожа Си говорила, что это ведьма Инь ходит и ищет непослушных детей! Я… я тоже стану ведьмой Инь?!

— А ты хочешь замораживать и есть детей или ночами в метель выть под окнами?

— Нет!

— Ну тогда не станешь!

— Правда?!

— Конечно. Неважно, какой у тебя талант, важно то, как ты его применяешь. Поверь, самые кровожадные, самые безжалостные и злобные люди, которых я видел в своей жизни, имели Ян-талант.

— А что тогда обозначает… мой талант? — Фей сидела на кровати, с удивлением смотря на свои руки, будто первый раз в жизни их увидела.

— Не знаю. И не надо на меня так подозрительно смотреть! Я за свою жизнь видел проснувшуюся линию крови только три раза, причём третий раз — это ты. Может, тебе легче будет культивировать техники льда или воды, а может быть, и нет. Но то, что у тебя есть талант, это абсолютно точно!

Дальнейшая их жизнь стала проходить так же. Днём старик учил девочку жизни в природе — как охотиться на зверей с помощью ловушек, лука, копья или ножа, как их правильно разделывать, как выделывать шкуры, как делать верёвки из коры деревьев, иглы из костей и прочее. Чем отличаются ядовитые растения от неядовитых? Как ходить по лесу, не издавая звуков и не оставляя следов? Старик считал, что девочке это в любом случае пригодиться.

А вечерами, сидя у очага, он рассказывал ей о мире, который он успел посмотреть за свою жизнь.

— Ты хоть знаешь, где сейчас живёшь?

— Эээ… на Подковном кряже?

— А в более широком смысле? Где кряж находится?

— Меня мама со старшей сестрой только тайком научили читать и писать… и немного считать…

— И то хлеб. В общем, чтоб ты знала — Подковный кряж находится в семнадцатой провинции империи Чу. Вместе с Великими равнинами. Триста километров с запада на восток и двести пятьдесят с севера на юг — вот такие её размеры.

— А вся империя… эээ… Чу?

— Вся империя Чу насчитывает двадцать три провинции и центральный район, где расположен дворец императора Чу. Всего она растянулась более чем на три тысячи километров с востока на запад! В ней живут десятки миллионов людей!

— Оооо… это, наверное, много! А «десятки миллионов» — это сколько?

— Тьфу на тебя! Лучше слушай про нашу Семнадцатую провинцию. Тебе же придётся по ней ходить.

— Правда?

— Правда, если хочешь развивать свой талант! Ты же хочешь стать боевым культиватором?

— Да!

— Вот! Поэтому слушай! В нашей провинции пять основных сил. Первая — это Дворец Имперского наместника. В нём живёт сам Имперский наместник с отрядом имперской гвардии. Он управляет делами в провинции, но старается не вмешиваться в жизнь других четырёх сил по возможности. По сути просто следит, чтоб все платили имперский налог и всё. А так же вербует культиваторов в имперскую гвардию.

Следующие три силы — это три секты провинции. Секты Небесного камня, секта Сладкого ручья и секта Опадающей листвы.

— А разве бывают небесные камни или сладкие ручьи? Там же, ну, вверху, один воздух. Разве небо каменное?

— Не каменное, но и оттуда падают камни. Вот и в нашу провинцию две с половиной тысячи лет назад упал огромный камень, опалённый небесным огнём. Он стал источником Ци для местности, куда упал, и вокруг него вскоре образовалась секты Небесного камня. Она сильнейшая на данный момент из трёх сект.

За ней следует секта Сладкого ручья — через неё течёт действительно сладкий ручей, хоть просто так чай заваривай, но с собой он несёт и немалое количество Ци. Эта секта вторая по силе в провинции, её ученики специализируются на техниках меча.

Третья и самая слабая — секта Опадающей листвы. В секте растёт огромное дерево, с которого падают листья, наполненные Ци. Ученики секты собирают их и культивируют с их помощью. Но, к сожалению, если унести их слишком далеко от дерева, то листья теряют свою силу.

— А откуда вы так много знаете о сектах?

— Я когда-то был учеником секты Опадающей листвы. — лицо старика приобрело меланхолично-грустное выражение.